XXX VIII INTRODUCTION

Le système dichotomique a été imaginé, à la suite d’une espèce de défi, par le chevalier de Lamarck (né à Bazentin en 1744, mort à Paris, membre de l’Institut et professeur au Jardin des Plantes, en 1829). Par son application, les êtres sont loin de se trouver rangés convenablement, eu égard à ce que doit être une classification. Celle que l’on obtient ainsi est complètement artificielle; mais cette méthode donne une si grande facilité pour arriver à connaître le nom d’une espèce, qu'on doit la choisir toutes les fois que l’on veut déterminer, quitte ensuite .à placer convenablement l'animal, ou la plante, dans la série naturelle des êtres. Aussi a-t-elle été adoptée de nos jours, soit sous sa forme primitive, soit sous la forme dite analytique, pour tous les ouvrages d'histoire naturelle ayant pour but principal de conduire rapidement à des noms exacts.

La base de ce système consiste à placer toujours le lecteur en face de deux hypothèses contraires. Le sujet considéré doit forcément, par sa nature, rentrer dans l’une ou dans l’autre. De là ressort une première division des êtres étudiés, des insectes pour ce qui nous regarde, en deux parties. Recommençant pour la première de ces parties, comme on a fait pour la totalité, on a encore deux subdivisions : chacune d'elles peut aussi, de la même manière, se partager en deux autres et ainsi de suite, jusqu’à ce qu'on arrive à n'avoir plus à choisir qu'entre deux noms. Un dernier groupe de deux hypothèses contraires les différencie, à leur tour, et indique, en dernière analyse, celui-là même qui . convient à l'insecte que l’on examine.

Toute la difficulté consiste à choisir, pour ces phrases opposées, des caractères convenant en même temps à toute une série d’insectes, assez simples pour être vérifiés. facilement et assez constants pour qu'on ne soit jamais induit en erreur. +

Ceci posé, la marche à suivre pour employer les tableaux ao tomiques en découle facilement.

Etant donné un insecte, une guêpe, par exemple, on commence par lire attentivement les phrases caractéristiques contenues dans le paragraphe marqué 4 du tableau des familles, et à voir laquelle des deux phrases convient à l’insecte. On lit alors le numéro qui suit la phrase adoptée, et on se reporte au paragraphe indiqué par ee numéro. On y retrouve deux autres phrases, avec