VIT. — NEUTRES

Je dois dire maintenant quelques mots d’ure modificalion extrêmement curicuse de certaines femelles, celles -des abeilles, des guêpes, des bourdons, des fourmis. Sous l’influence d’une nourriture, spéciale, le plus grand nombre n'acquiert point la faculté de procréer leur espèce. Elles restent des êtres incomplets sous ce rapport, mais chez lesquels des qualités d'autre nature viennent remplacer ce qui leur manque ainsi. Ce sont des travailleurs infatigables, pour lesquels l'instinct paraît souvent s'approcher de bien près de l’intelligence. Les organes proprement dits de la génération s’atrophient chez elles à peu près

XC INTRODUCTION

complètement, et leur rôle change en entier par ce seul fait. Aussi leur a-t-on donné le nom d'ouvrières.

Chez les fourmis, ces mêmes femelles peuvent encore, dans. quelques espèces, acquérir des facultés particulières, différentes de celles attribuées aux ouvrières proprement dites. Leur office est de protéger le nid, et de pourvoir aussi, dans certains cas, à l’acquisition de véritables esclaves. On les a nommées à bien juste titre, les soldats, leur fonction étant, en effet, exclusivement celle de nos armées

Les ouvrières, de même que les soldats, diffèrent souvent beaucoup des femelles fécondes et des mâles de la même espèce. La taille diminue, quelquefois les ailes disparaissent, la forme elle-même change ainsi que la couleur, et il est essentiel de trouver dans un même nid tous ces individus différents pour pouvoir, d’une façon certaine, les rapporter à une seule et même espèce. Ces modifications si profondes sous l’influence seule d'un changement dans la nourriture de la larve, modifications qui rendent les neutres si parfaitement appropriés à l’accomplissement des devoirs qu'ils ont à remplir, ne sont pas une des moindres merveilles de l'étude que nous entreprenons. Nous traiterons d’ailleurs tout au long ces questions, lorsqu'il y aura lieu.