CHAPITRE DIXIÈME

Le 14 au matin les batteries de Vile commencèrent à tirer, mais il fut décidé que, pour ne point ruiner la ville, dans laquelle plusieurs bombes étaient tombées, la grande batterie de mortiers serait transportée derrière des rochers très près de la forteresse, opération moins hasardeuse qu'elle ne semblait l'être au premier abord, l'ennemi n'osant pas faire de sorties ni reconnaître ou troubler les travaux.

Plus j'observais le tir des mortiers, plus s'augmentait ma conviction que la majeure partie des bombes n'atteignait pas la forteresse et qu'il en tombait dans la ville. Ne pouvant faire augmenter notablement les charges sans mettre promptement ces mortiers hors de service, il me vint dans l'idée de porter ma batterie plus en avant, travail pénible, mais que j'activerais avec de l'argent et de Teau-de-vie et que je ne jugeais pas fort dangereux, vu le peu d'intelligence qu'avaient mis les assiégés à déranger mes travaux.

Cependant la crainte que le prince, dont il m'arrivait journellement des émissaires, ne prît de l'humeur si j'agissais ainsi sans son aveu me faisait hésiter, lorsque j'appris qu'il se trouvait dans un village peu éloigné, et je me hâtai d'aller l'y chercher.

Je fus reçu de lui à merveille; il était à table quand j'arrivai.

« Oscar, dit-il à son fils, le général fait sans doute mauvaise chère à son siège, fais-lui donner quelque chose à manger... une bouteille de bon vin... t

Puis, s'adressant à moi : • Eh bien, quand aurons-nous la place? Faites-vous bien du dégât?

— Moins que je ne voudrais. Monseigneur, mais je crains en revanche d'en faire trop dans la ville ; comme ce ne peut être votre intention, je viens prévenir Votre Altesse Royale que j'ai le projet d'avancer ma grande batterie afin que le tir soit plus sûr. Le feu n'en sera pas suspendu plus de vingt-quatre heures, et d'ailleurs celui de l'île deSango continuera toujours.

— £h! où diable avez-vous fait la guerre pour avoir de si

beaux scrupules? Guerre et pitié ne vont point ensemble. Eh bien, s'il tombe des bombes dans la ville, ses habitants n'en seront que plus pressés de voir la forteresse se rendre et détermineront le commandant à capituler.

— Mais, Monseigneur, songez qu'il n'est question que d'un jour pour épargner des dégâts dont le commandant, s'il est, comme je le crois, homme d'honneur, ne tiendra aucun compte, et qui tomberont peut-être sur des partisans que vous avez à Frédéricshall.

— N'importe, je ne le veux pas, ne m'en parlez plus. » Une injonction aussi formelle me ferma la bouche. J'étais

bien fâché d'être venu, de n'avoir pas fait à ma tète. A présent je ne le pouvais plus. Du reste, le prince continua d'être fort gracieux, et je venais de le quitter pour retourner à mon siège, orsque le colonel Peyron, me prenant à part, me raconta que le matin même quelques bourgeois de Frédéricshall étaient venus trouver le prince dans le village où nous étions et lui avaient porté de grandes plaintes sur ce que je bombardais Frédéricshall en même temps que Frédéricstein ; ce qui avait tué ou blessé quelques habitants et endommagé plusieurs maisons. A quoi il avait répondu d'un air fort courroucé : € Comment, il tombe des bombes, dans votre ville, sur de paisibles habitants I C'est contre mes intentions et mes ordres, je l'ai sévèrement défendu au général de Suremain; il m'en est responsable et je suis homme à le faire fusiller pour m'avoir désobéi. Allez, mes amis, j'y mettrai ordre, soyez tranquilles, cela n'arrivera plus. » Et les bonnes gens, enchantés du prince, l'avaient quitté, croyant peut-être que le moins qu'il pôt arriver au général de Suremain serait de payer de sa poche les dommages que ses bombes avaient faits.

Le i4, après avoir fait tirer toute la matinée d'une manière qui avait dû produire de TefTet, j'envoyai le colonel Peyron sonder les intentions des assiégés et voir si, comme le bruit en courait, ils étaient disposés à se rendre. Le général Petterson me fit répondre qu'il se déshonorerait en rendant