La symphonie fantastique de Hector Berlioz. Essai sur l'expression de la musique instrumentale

Berlioz écrivit la Symphonie fantastique en 1828^ il avait alors 25 ans et eomposait depuis quatre années déjà. Elle n'est donc pas la première de ses œuvres^ mais on peut la considérer comme celle où son génie s’est pour la première fois complètement manifesté. Les influences qui s’étaient exercées d’abord autour de lui, étaient si contraires à ses tendances naturelles, qu’au lieu d’en favoriser le prompt développement, elles l’avaient arrêté pendant quelque temps. On était alors dans cette première période du siècle, où la société nouvelle sortie de la révolution, n’avait pu encore se créer un art et une littérature originale, absorbée eomme elle l’avait été par les luttes civiles, les guerres de l’empire et le travail de sa reconstitution. Les œuvres produites sous l’ancien régime n’ayant pas encore de rivales jouissaient sans contestation de l’admiration du public, et les maîtres qui dirigeaient l’enseignement, n’admettaient pas qu’on put rien faire de bon en dehors des principes selon lesquels elles avaient été conçues. Certes il y avait beaucoup à apprendre à une telle école, et le génie de Berlioz ne devait que gagner dans la suite, à s’être formé sous une discipline aussi sévère et dans l’étude de modèles, qui ont si justement mérité le nom de classiques, par la simplicité de leur ordonnance, la pureté de leur forme et leur haute raison. Mais une nature toute moderne comme la sienne, dont la complication et le raffine-

ESSAI SUR l’expression

ment, Tardeiir fiévreuse et la hardiesse composaient Tessence, n’y pouvait trouver la direction qui lui convenait. Ses premiers ouvrages écrits sous de telles influences furent jugés par lui tellement inférieurs à ce qu’il se sentait en état de faire, qu’il les détruisit tous. C’était de l’étranger, de l’Angleterre et de l’Allemagne, où depuis longtemps s’étaient manifestés les tendances nourries par lui à son insu, que devaient venir les œuvres capables de lui révéler le secret de son génie. En 1825 Ereycliütz fit son apparition sur la scène de l’Odéon, et Berlioz se prit de passion pour cette œuvre naïve et vigoureuse, où le charme de la nature et les ivresses de l’amour, s’unissent aux terreurs de l’autre monde et dont les mélodies d’un tour si vif, si pur et si original sont rehaussées par une orchestration plus puissante et plus colorée que celle de toutes les œuvres jusqu’alors connues en France. A ces accents si nouveaux, il sentit s’éveiller comme un écho au fond de son cœur, et il abandonna les représentations des opéras de Gluck et de Spontini qui l’avaient jusque là exclusivement captivé, afin de se consacrer tout entier à l’étude de l’œuvre nouvelle. Peu de temps après, il lisait Walter Scott, Moore et le Faust de Goethe, que Gérard de Nerval venait de traduire, et sous la double influence de ces œuvres poétiques et de la musique de Weber, il écrivit l’opéra des Francs-juges, dont seule l’ouverture nous est parvenue, l’ouverture de Waverley, les mélodies irlandaises et les huit scènes de Faust, qu’il détruisit, mais dont les idées lui semblèrent avoir assez de valeur pour pouvoir prendre place vingt ans plus tard dans la Damnation de Faust. Ces différentes compositions sont déjà des œuvres de maître, mais elles sont pour la plupart peu développées et ne manifestent qu’avec timidité, les grandes qualités qui valent aujourd’hui à Berlioz une place si haute parmi les plus grands musiciens. Il fallait Shakespeare, Beethoven et l’amour, la poésie ardente et universelle, la symphonie avec toutes les ressources complexes qu’elle offre à la peinture des mouvements de l’ânie, enfin l’amour cet instigateur de toutes les œuvres belles et grandes, pour mettre en mouvement toutes les forces de son âme, et le lancer dans la voie où il devait trouver l’immortalité.

En 1827, une troupe de comédiens Anglais vint à Paris représenter les drames de Shakespeare, qui y étaient alors à peu près inconnus. Miss Smithson, jeune fille, dont la beauté était aussi grande que le talent, remplissait avec un charme incomparable les rôles de Juliette, Ophélie et Desdémone. Ce fut un coup de foudre pour Berlioz. Il en ressentit des transports, où Fenthousiasme que lui inspirait le génie du poète, se confondait avec la passion violente, dont il s’était pris pour la femme. Peu de temps après, Habeneck fondait les concerts du Conservatoire, pour faire connaître à Paris les symphonies de Beethoven, qui jusque là n’y étaient apparues que par fragments. En entendant ces œuvres gigantesques, Berlioz ressentit une émotion presque aussi vive que celle qu’il avait éprouvée en voyant les tragédies de Shakespeare. Pour la première fois, il comprit toute la puissance de la musique instrumentale, dont les ressources multiples étaient si favorables à l’expression de son génie compliqué. Ce fut alors que, voulant peindre les angoisses et les rêves de sa passion pour Miss Smithson, et acquérir un nom qui put attirer sur lui les regards de la belle actrice, il écrivit la Symphonie fantastique, où il paraît avoir cherché, pour l’art de Beethoven, le point de départ d’un développement nouveau, dans le mouvement dramatique de la poésie de Shakespeare. En voici le programme, que nous nous faisons un devoir de transcrire, sous la forme même très condensée et un peu heurtée, que Berlioz à dû lui donner pour renseigner sûrement ses auditeurs, pendant le court espace de temps qui s’écoule d’un morceau à l’autre.