CHAPITRE XI

RELIGIONSC)

Presque toutes les formes de la pensée religieuse ont, en Syrie, des adeptes plus ou moins nombreux, constitués en groupes séparés et défendant avec un soin jaloux leur autonomie cultuelle. Peu de contrées offrent, à ce point de vue, une telle diversité. Cela tient, sans doute, au rôle considérable que la Syrie, — dont le nom revient presque à chaque page de la Bible^ du Nouveau Testament ou du Coj^an^ — a joué pendant des siècles dans Févolution de Thumanité. « La Syrie, remarque M. Augustin Bernard, a donné naissance aux trois plus grandes religions de Thumanité, celles qu'ont adoptées tous les peuples du monde civilisé, le judaïsme, le christianisme et l'islamisme. D'autres cultes, qui ont eu une grande importance dans le monde antique, comme les cultes phéniciens, le culte de Mithra, si répandu à Rome sous la dynastie syrienne des Sévères, sont également partis de ces rivages (^). » C'est ce qui fait que la Syrie nous apparaît, dans le passé et le présent, comme une vaste mosaïque de religions. La fermentation idéaliste n'y est pas encore éteinte aujourd'hui : toujours des idées religieuses, mysticisme, messianisme, sionisme, bouillonnent dans ce milieu extraordinairement favorable,

(^) Voir note au chapitre sur les Provinces syriennes. (2) Aug^ustin Bernard, op. cit.

RELIGIONS 287

aussi bien chez les musulmans et chez les chrétiens que chez les juifs.

Ethniquement, cet état d'inquiétude religieuse a ses causes. Les Syriens forment en effet une race très particulière, issue de la fusion de tous les envahisseurs successifs, Perses, Romains, Phéniciens, Araméens, Hellènes, Chrétiens ; la conquête arabe les islamisa pour la plupart, et leur imposa sa langue. Il est donc inexact de prétendre que les Syriens sont des Arabes. Les conquérants arabes en petit nombre furent au contraire absorbés par eux ; à leur contact fut perfectionnée la langue des nouveaux maîtres, et par leurs qualités propres fut fondée la brillante civilisation arabe (^).

Bien que la population de la Syrie ne dépasse guère aujourd'hui quatre millions d'habitants, on rencontre dans le pays jusqu'à vingt-neuf groupements religieux inégalement répartis, quant au nombre de leurs adhérents, et offrant des différences de foi et de culte, souvent profondes, quelquefois insensibles aux yeux du profane. Ces collectivités très particularistes comprennent non seulement les fidèles des trois grandes religions qui ont évolué sur le sol syrien, mais encore des adeptes de doctrines très spéciales, héritières des croyances répandues en Asie antérieurement à la mission des juifs, et fondées sur l'idée de la réincarnation indéfinie de l'âme, pourtant superficiellement teintées d'islamisme, ce qui les fait qualifier de religions post-islamiques.

Pour se guider dans ce dédale de confessions et de rites^ il n'est d'autre moyen que de suivre l'ordre de leur importance intrinsèque qui résulte à la fois du nombre de leurs fidèles en Syrie et de leur rôle dans le monde. Nous les classerons donc en quatre groupes irréductibles : musulmans, chrétiens, juifs, zoroastriens. Le tableau suivant permet d'embrasser d'un coup d'œil la multiplicité et la variété des religions de la Syrie contemporaine :

(1) Voir chap. Histoire.