E LA TACHE ROUGE

- naissais personne. Il n’y avait pas là une seule figure sur ponlei j'eusse pu mettre un nom.

| Evidemment, et à plus forte raison, tous*ces gens-là, hommes et femmes, étaient vis-à-vis de moi dans une position analogue; mon obscurité me couvrait comme

Que risquais-je? ne fallait-il pas à tout le moins pro-

fiter du bénéfice de ma folie? J'étais perdu dans cette

cohue brillante, rien n’était plus facile que d’en suivre les courants et d’arriver ainsi jusqu’à Angélique pour la bien voir, pour la voir de tout près, frôler du revers de ma main l’étoffe de sa robe et remporter des rèves pour bien des jours.

— Bonsoir M. de Saint-Brix, dit derrière moi une voix railleuse qui faillit me terrasser.

Je ie retournai : Victor Jéricot, tout de noir habillé, et gèné dans les entournures d’un frac trop étroit, fixait sur moi ses yeux de vautour.

Soyez tranquille, dit-il à voix basse, pour répondre à mon regard terrifié, je suis un ami de la jeunesse, et j'ai eu votre âge, il y a longtemps. Quelque jour, nous causerons affaires, nous deux, cher monsieur Raymond.

* J'en sais long sur ceci et sur cela. Eh! eh! mon bel

amoureux, vous avez autant de droits pour entrer ici que cet étourneau de Saint-Brix, dont je ne veux pas dire de mal, puisqu'il est mon client.

albutiai j je ne sais quoi en forme e d'apologhe, et il ù reprit : : Ft nu — Parbleu! vous vous croyez fin comme lambre, ? | mais je distingue si bien, sans que ça paraisse, le fil ‘4 blanc qui coud ces finesses-là ! Ma petite Esther n’est pas la première venue, dites-donc ! Elle aura de bonnes ren- . ts, et vous étiez-vous mis dans l'esprit que j'ignorais vos ? - visites à la maison? Vous avez pris rendez-vous ici tous | deux, mon gaillärd, et je ne vois point de mal à cette -

. gentille fredaine. Je connais Esther, puisque c’est moi qui l'ai faite : elle n'ira jamais du côté de la bagatelle, surtout à présent que la voici lancée dans le grand a monde. Allons, allons, M. le comte, ne gardez pas cet : air innocent et campez-vous sur la hanche comme un 4 joli garçon que vous êtes. Regardez là-bas ma petite Es- Other qui vous a aperçu et qui vient : est-ce qu’elle n’est * pas étourdissante de beauté ? est-ce qu’elle ne fera pas és à ad perle des comtesses si nous vous trouvons ce qu’il faut ; à redorer votre écusson ? der — Le vieux misérable ! murmura maman Marquis: avec une colère presque comique.

- : — Esther approchait en effet, continua Raymond. Il nya pas à dire, parmi toutes ces femmes qui m ’entou- F- raïent elle était la plus belle. Elle m’aborda le sourire + , ” aux lèvres et dit à son père d’un air dégagé : # — Madame la comtesse veut vous parler.

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