PRÉFACE. XI

comme leur propriété les papiers de leur administration, beaucoup de documents précieux ont été perdus. Les destructions volontaires pratiquées par la Chambre de Justice et par les financiers qui craignaient des poursuites, en ont fait disparaître d'autres; ce qui nous en reste est extrèmement dispersé, et d'utilisation difficile. À partir de 1661, au contraire, l’ordre une fois rétabli dans l'administration, les ‘comptes et papiers de toutes sortes ont été tenus avec plus de soin; des statistiques d'ensemble ont été dressées, des enquêtes méthodiquement poursuivies; les documents nous sont parvenus en séries beaucoup plus complètes, l'organisation du dépôt des Archives nationales nous à conservé des collections assez riches; enfin la publication des papiers de Colbert facilitait considérablement mon travail.

Un autre motif s’ajoutait à celui-là pour me faire choisir cette période. La puissante personnalité de Colbert donne à ces vingttrois années un caractère et une importance exceptionnels. Le ministre avait un plan systématique de réformes, qu'il a développé avec clairvoyance et ténacité; il a introduit l’ordre partout, abandonné les expédients ruineux, rendu l'autorité du roi incontestée. Après lui, les énormes dépenses pour la cour et pour la guerre amèneront le déficit permanent, le retour à l’ancienne « bursalité », l'oppression des peuples; les attaques contre le régime s’élèveront publiquement; au lieu de perfectionner la taille, on cherchera à la remplacer, parce qu'on reconnaîtra, avec Vauban, qu'elle est « tombée dans un tel état de corruption que les anges du ciel ne pourroient pas venir à bout de la corriger ! »; douze années de tâätonnements aboutiront à l'établissement de la capitation, puis des essais contradictoires, tous infructueux, se multiplieront pendant un siècle, et l’œuvre de réforme commencée par Colbert demeurera au point où il l’a laissée à sa mort.

J'ai le projet de continuer cette étude au delà des limites géographiques et chronologiques que je lui ai fixées. Mais j'espère que, telle quelle, elle suffira à montrer l'importance de la taille dans l’histoire économique et sociale de l’ancienne France, et invitera d’autres travailleurs à poursuivre avec moi l'enquête que je ne fais que commencer 1C1.

1. Mémoire de Vauban sur la capitation, 1694, dans la Corresp. des contrôleurs généraux, t. T, p. 565.

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