ACTE PREMIER

« Post-scriplum. Adresse ta réponse à madame jehanne de Xaintrailles, 146, rue Washington. » Jehanne, avee un h !... (Haussant les épaules.) Pas grand'chose, vu !... t'a vient spéculer sur la bonté des braves gens quand ça crève de faim !

DUMONT

Mais j'ai fait ce que je devais faire. Je n'ai pac répondu.

MADAME DUMONT

Il n'aurait plus manqué que ça ! (s'avançant vors lui.) Dumont I Sais-tu ce que je crains, moi ? Le chantage. C'est une épée de Damoclès, cette femme-là!

DUMONT, agacé.

Damoclès ou non, fais-moi le plaisir de me fiche la paix!

Il lui prend la lettre.

MADAME DUMONT, outrée.'

Hein !

DUMONT, se radoucissant.

Ecoute, Céleste, tu es très nerveuse. Moi aussi. Nous avons besoin de tout notre sang-froid pour tout à l'heure. Ne nous asticotons pas. Ce nœst pas la peine, (n remet 'la lettre dans le tiroir.) Quand tu m'auras répété à satiété que ma sœur a tourné mal, que veux-tu que j'y fasse? Ce sont là des choses qui arrivent à tout le monde. C'est arrivé à M. Leporcher, le marchand de cuirs. Tout le monde l'a su, pour lui. Ça ne l'a pas empêché de devenir conseiller général, et de jouir de l'estime de ses concitoyens... Qu'est-ce que tu vas me dire encore, à propos de Léontine? Là, tu ne peux pas me faire de reproches. Quand nous nous sommes mariés, je ne t'ai rien caché. Mon père étant mort sans le sou, j'étais entré comme employé dans la maison dont je suis aujourd'hui le patron. Ma sœur, elle, s'était faite

i't LA TANTE LÉONTINE

dame de compagnie chez une comtesse. Le fils de la comtesse l'a séduite, et, comme de juste, il l'a plantée là. Elle est revenue me trouver à Valenciennes. A l'époque, je gagnais dix-huit cents francs, fi peine assez pour moi. Je lui ai conseillé de retourner à Paris et de travailler. Elle est retournée à Paris, et elle s'est jetée dans le déshonneur. Alors nous avons rompu toutes relations, et, pour qu'il n'y eût pas de tache au nom de DumontJ'ai répandu le bruit qu'elle était morte en Russie, institutrice. Tout le nmude l'a cru. Quand, cinq ans après, je t'ai épousée, je ne t'ai pas caché la vérité, à toi... Nous pensions tous les deux que nous n'entendrions plus parler de Léontine. 11 paraît qu'elle vit encore. Que veux-tu que j'y fasse?

MADAME DUMONT

Une femme pareille n'est pas faite pour jeter delà considération sur nous. Si Paul Méry le savait, lui qui est d'une famille honorable, qui a un oncle colonel retraité, il n'en faudrait pas plus pour faire rater le mariage. Heureusement, il ne le saura pas.

DUMONT

il vaudrait peut-être mieux le lui dire. Il ne faut jamais rien cacher aux gens.

MADAME DUMONT

Laisse- moi faire. Je suis plus fine que toi. C'est moi que ça regarde. 11 sera toujours temps de le lui apprendre après le mariage. Je n'ai peur que d'une chose, c'est que Léontine ne vienne faire du scandale.

DUMONT

Oh! ça! Elle en aurait déjà fait, depuis que sa lettre est restée sans réponse... (impatienté.) Enfin, quoi, deux fois par an je vais à Paris pour mes affaires. La prochaine fois que j'irai, je conterai la chose à Durosoir, le commissionnaire en marchandises. C'est