CHAPITRE XII
Les geysers d'Amérique comparés à ceux de l'Islande. — Leurs caractères communs. — Leur température. — II» ont une cause analogue. — Caractère volcanique du bassin de la Tellowstone. — Rapide décroissance. — Tremblements de terre. — Nature des sources chaudes. — Leurs différents états. — Origine de leurs eaux.
De tous les phénomènes de la nature, je n'en connais pas de plus magnifique, de plus captivant que l'éruption d'un geyser. Déjà en Islande j'avais eu le bonheur d'en être témoin, et il m'en était resté une de ces vives et profondes impressions qui font époque dans la vie. Mais ma curiosité n'était pas pleinement satisfaite. Je n'avais vu à l'œuvre que le Strokkr, fontaine jaillissante d'une importance secondaire, dont on peut toujours provoquer les spasmes par certains artifices; quant au Grand-Geyser, il m'avait
â04 LA TERRE DES MERVEILLES
faussé compagnie, et je lui avais gardé quel^ peu rancune. Mon séjour dans le bassin dej Firehole me vengea de son dédain : j'étais h^ reux et fier de présenter mes hommages à de geysers plus traitables. Je me rappelais ce quej j'en avais entendu dire en Islande par un Amé ricain : d'après lui, les geysers dislande étaic des pygmées, mère puppets, en comparaison f| ceux de la Firehole. Comme les Américains une vanité nationale excessive, je ne savais aie que penser, et j'étais assez près de croire que 1 prétendues merveilles de la Yellowstone étaie un humbug au fond duquel il y avait une boi] dose d'exagération.
Aujourd'hui que j'ai pu comparer et juger, ^ dois reconnaître que mon Américain n'avait que la vérité. Sous le rapport des phénomëi geysériens, l'Islande n'est qu'une pâle réducti^ de la Yellow^stone.
Les fontaines jaillissantes des montagnes Rij cheuses l'emportent sur celles de la Terre Glace parle nombre, parle volume d'eau qu'elM débitent, par la fréquence de leurs éruptions, pa la durée de leur effervescence, par l'ampleur la hauteur des colonnes d'eau qu'elles projettent, enfin par l'importance et la beauté de leurs dépôts.
Les geysers des deux contrées ont cependant beaucoup de caractères communs : leurs éruptions présentent les mêmes intermittences, les mêmes gradations; leurs eaux, soumises aux mêmes marées, ont la même pureté, la même splendîde coloration bleue ; elles ont les mêmes propriétés pétrifiantes ; les spécimens de geysérite que j'ai recueillis en Islande présentent beaucoup d'analogie avec ceux que j'ai rapportés de la Yellowstone. Les formes qu'affectent les bassins des geysers, les motifs d'ornementation que présentent leurs bordures et leurs parois, se ressemblent d'une façon si surprenante dans les deux districts, qu'on est tenté de se demander si la nature ne s'est pas répétée, par une de ces réminiscences d'artiste à bout d'inspiration ; cette créatrice affectionne, dans les contours des coupes d'eau bouillante, la forme ovale ou circulaire; elle varie l'aspect des incrustations suivant le régime de la source thermale : le plus souvent, c'est cette végétation mamelonnée qui rappelle si bien des efflorescences de chouxfleurs; mais, dans les sources tranquilles, ce sont plutôt des surfaces planes, qui se découpent en festons et s'étendent vers le centre du bassin comme des glaçons flottants.
Le Grand-Geyser dislande remporte peut-être sur ceux de la YoUowstone par la simplicité et ,j la perfection des formes : son bassin, presque circulaire, s'ouvre avec une admirable régularité vers le tube central; je n'en ai point vu dans les montagnes Rocheuses qui* offrent un type plus classique.
On retrouve en Islande non seulement les mêmes formes, mais aussi le même coloris, d'une richesse et d'un éclat dont le .pinceau donnerait à peine l'idée.
Nous voyons de nouvelles analogies dans la température des sources jaillissantes; en Amérique comme en Islande, elle est excessivement élevée, et l'on constate qu'elle augmente notablement à l'approche d'une éruption. Dans la vallée de la Firehole et sur les bords du lac Yellowstone, on voit bouillir l'eau des geysers à une température de 92 ou 93° centigrades. C'est que ces régions sont beaucoup plus élevées que l'Islande : du niveau de la mer au niveau du lac Yellowstone, le point d'ébuUition descend de près de 8 degrés.
En Islande, la température du Grand-Geyser a été mesurée à des profondeurs qu'on ne peut atteindre dans les geysers d'Amérique, par suite
le rîrrégularité de leurs parois intérieures. Dans B Grand-Geyser on a pu plonger le thermomètre
plus de 23 mètres de profondeur; dix minutes vant une éruption, Bunsen y a constaté Fénorme empérature de 122® centigrades à une profoneur d'environ 14 mètres. Dans le bassin de la ^irehole, la température dépasse rarement 93""; ^elle des eaux profondes n'a pu encore être bservée.
Les geysers d'Amérique et ceux d'Islande ont (videmment une cause analogue, car, sur tous les oints du globe, la nature est soumise aux mêmes ois immuables. Dans les deux pays, les phénomènes geysériens sont les derniers vestiges d'une activité volcanique en voie d'extinction. Les sources intermittentes sont, d'ailleurs, de véritables volcans, avec cette seule différence qu'elles projettent de l'eau au lieu de projeter des matières fondues. Comme dans les volcans, c'est un corps gazeux, principalement de la vapeur d'eau, qui est l'agent des explosions.
Durant la période pliocène, toute la région de la haute Yellowstone fut le théâtre d'un prodigieux travail plutonien dont l'activité éruptive de l'Islande actuelle n'offre qu'une faible image. Hayden considère tout le bassin comme un
210 Lk TERRE DES MERVEILLES
immense cratère formé de milliers de soupirai volcaniques et de fissures qui donnèrent i^»
aux laves, aux cendres, aux roches ignées séminées en quantités innombrables. Il subsisi encore des centaines de noyaux volcaniques s'élevant souvent à plus de 3000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les monts Doane, Lang^ ford, Stevenson, et cent autres pics qui surgissent dans toute l'étendue du bassin, formaient anciennement autant de centres d'effusion. Dans Fâge géologique actuel, les sources chaudes et les geysers ont remplacé les volcans : ce sont les dernières manifestations de ces forces sou terraines qui furent autrefois si puissantes et qui se meurent aujourd'hui.
. Si les volcans sont depuis longtemps éteini dans le bassin de la Yellowstone, l'Islande e encore en plein travail plutonien : on y compl 22 volcans actifs, et l'Hékla, le terrible voisi des geysers, n'a pas eu moins de vingt et u; éruptions de 1114 à 1878*. Il semblerait do»
que les geysers de l'Islande sont de date pli récente que ceux de la Yellowstone, et qu'ils so: appelés à survivre à leurs congénères du Noi
1. J'ai donné dans ma Terre de Glace (p. 247) un tableau' complet des éruptions volcaniques de l'Islande depuis 894.
mM
Sfe'iï^^
'■Jk
lié pois Uii gd^ismlu dû Cbùituo-Km-u
veau Monde. L'aspect même des dépôts dénote un plus grand âge chez les geysers américains : ces dépôts, généralement très considérables, sont presque toujours surmontés de ces antiques cheminées qui caractérisent si bien les fontaines de la Firehole et les font distinguer à première vue de celles de llslande.
En Amérique, les geysers semblent, à raison de leur plus grande ancienneté, être en plus rapide décroissance qu'en Islande. Suivant Hayden, il n'est pas douteux que, depuis que ces sources éruptîves sont devenues les soupiraux de forces volcaniques autrefois beaucoup plus actives, elles n'ont cessé d'aller en déclinant et continueront toujours à déchoir jusqu'à ce qu'elles disparaissent entièrement. Dans leur état actuel, le nombre des sources éteintes égale au moins celui des sources en activité ; on peut donc affirmer que le réseau de geysers et de sources chaudes, tel qu'il existe de nos jours, n'est plus qu'une manifestation affaiblie de ces grandes forces souterraines qui se déployèrent avec une si étonnante intensité pendant les périodes d'action plutonienne. Le refroidissement graduel des roches volcaniques sous la surface de la terre amènera, dans le cours des siècles, le refroidissement des sources
thermales, car, ainsi que Ta remarqué Hoch stetter, ces sources jie sont elles-mêmes qu'un phénomène transitoire dans Téternelle transformation de tous les objets créés.
Le bassin de la haute Yellowstone est sujet, comme l'Islande, à des commotions terrestres . qui semblent intimement liées aux phénomènes geysériens. Hayden rapporte que, tandis qu'il campait sur la rive nord-est du lac Yellowstone. il éprouva plusieurs violentes secousses de tremblement de terre. Des montagnards lui ont assuré que ces secousses sont fréquentes et parfois d'une grande intensité, et c'est même pour cette raison que les Indiens n'ont jamais osé s'établir dans cette partie du pays.
En Islande, les fontaines intermittentes sont siliceuses : elles opèrent la lixiviation sur des palagonites et des tufs palagonitiques qui contiennent 50 pour 100 de silice. En Amérique, ce sont tantôt les substances siliceuses, tantôt les substances calcaires qui dominent dans les sources incrustantes : celles de Mammoth Springs sont calcaires, bien qu*elles déposent aussi de la «lice; celles de la Firehole, au contraire, ne renferment pas de traces de chaux, mais sont très riches en silice : on en trouve 8S pour 100 dans
leurs dépôts, qui contiennent également une faible quantité de chlorure de magnésium.
Dans les montagnes Rocheuses comme en Islande, les sources chaudes présentent trois étals différents : les unes sont constamment en ébullition, d'autres ne s agitent que par périodes, d'autres enfin sont dans une permanente placidité. Les geysers appartiennent à la deuxième catégorie de sources chaudes; leurs eaux, ordinairement tranquilles, ne s'agitent qu'au moment où va se produire une éruption : elles se mettent alors à bouillonner en dégageant des vapeurs, leur niveau s'élève graduellement dans leur bassin, et finalement elles s'élancent dans l'air.
L'exploration des geysers américains m'a convaincu de la justesse d'une remarque faite en Islande par le commodore Charles Forbes : le voyageur anglais a été frappé de ce fait, qu'il n est pas, dans cette contrée, une seule source intermittente qui ne se trouve dans le proche voisinage d'une rivière ou d'un lac ; il en a conclu que les eaux chaudes des geysers sont fournies, non par des sources souterraines, mais par des nappes d'eau superficielles qui s'infiltrent par des fissures dans les profondeurs de la terre et sV échauffent au contact des roches volcaniques;
raclion combinée de la force élastique de la vapeur et de la pression hydrostatique les fait remonter vers la surface du sol, où elles reparaissent sous forme de g^eysers ou de simples sources thermales. Si donc on détournait les eaux voisines pour abandonner les geysers aux seules ressources souterraines qu'on pourrait leur sup-« : poser, on les éteindrait faute d'aliment. |
Les geysers américains confirment entièrement j cette observation : dans les montagnes Rocheuses comme en Islande, toutes les sources chaudes naissent dans le voisinage d'une rivière ou d'un lac : elles s'échelonnent le long de la Firehole et sur les rives des lacs Shoshone et Yellowstonc, et elles prennent souvent naissance dans le sein ; même des eaux froides situées à la surface du sol : il parait donc fort probable qu'elles sont le | résultat de la rencontre de courants superficiels j avec des surfaces échauffées. Je^sefais fort sur- ' pris que l'analyse de ces eaux thermales ne vînt ■ démontrer une semblable origine.
