CHAPITRE XIV

Le bassin moyen. — L'Arpent du Diable. — Le geyser Excelsior. — Le plus grand geyser du monde. — Formidable force éruptive. — Un lac d'eau bouillante. — Le bassin inférieur de la Firehole. — Enthousiasme. — La Ghaudièro boueuse. — Un bureau de poste.

Le 3 septembre, nous reprîmes la route du nord, dans le but de visiter les groupes de geysers connus sous les noms de bassin moyen et bassin inférieur.

A une distance de 8 ou 9 kilomètres nous atteignîmes le bassin moyen, siliié à mi-chemin des deux autres. Après avoir mis nos montures au piquet, nous explorâmes la portion de cette infernale contrée connue sous le nom significatif de f Arpent du Diable (DeviFs Acre).

Traversant un fragile pont de bois jeté sur la rivière, nous gravîmes les haut» remparts de

geysérite qui dominent la rive gauche de la Firehole, et nous nous trouvâmes bientôt de- | vaut rénorme et béant cratère du geyser Excelsior.

En plongeant les yeux dans Fabîme, on ne peut se défendre d'une indicible terreur. Nous étions au bord de la plus puissante source éruptive non seulement de T Amérique, mais probablement du monde entier : auprès d'elle le Géant, la Géante, le Grand-Geyser ne sont plus que des nains! i

L'orifice du bassin, d'un formidable aspect, mesure plus de 75 mètres de largeur. Ses parois à pic sont d'une structure lamelleuse qui prouve une origine récente. Les bords du cratère sont ! tellement minés par les éruptions, qu'ils surplombent au-dessus du gouffre : nous ne nous y aventurâmes qu'avec la plus grande circonspection, de peur que la croûte siliceuse, cédant sous notre poids, ne nous entraînât dans l'effroyable chaudière. Les eaux sont dans un état de violente ébuUition; on sent le sol trembler sous les pieds , et . instinctivement on recule d'effroi.

De chaudes bouffées de vapeur "s'échappent du gouffre, et ce n'est que lorsque la brise les

I déchire qu'on peut apercevoir la nappe bleue

[ qui s'agite comme une mer à 6 ou 7 mètres de

I profondeur.

Le cratère s'évase du côté de la rivière pour

; donner issue à l'immense nappe d'eau bouillante qu'il déverse sur les terrasses par une infinité de rigoles garnies de filaments soyeux et fins, d'un jaune vif, que le courant anime d'un mouvement vibratoire : cette végétation formée par les dépôts sulfureux est si délicate, qu'elle s'effrite entre les doigts.

Rien n'est plus merveilleux que la variété de teintes qu'affectent les couches de geysérite : sur un fond d'une blancheur de neige se marient le rouge écarlate, le rose et le jaune d'or.

A l'endroit où les eaux s'échappent du bassin, nous trouvâmes une température de 80° centigrades; il nous fut impossible de déterminer celle qui règne au centre du bassin et qui doit être beaucoup plus élevée.

C'est en 1880 que l'Excelsior se révéla comme un geyser monstre : comme personne ne l'avait vu en travail antérieurement, on supposait que c'était une simple source chaude. Hayden, qui le visita eu 1871, lui donna le nom de Chau-

dière (Caldron), sans se douter que ce fût une! source jaillissante.

Le colonel Norris, surintendant du Parc National en 1880, signala le premier une éruption de TExcelsior. Il se trouvait à plus de deux lieues de distance lorsqu'il entendit le bruit des explosions ; il arriva trop tard sur les lieux pour être témoin du phénomène, mais il en put contempler les stupéfiants effets : le flot d'eau bouillante avait enflé à tel point la Firehole, que plusieurs ponts situés en aval étaient emportés et flottaient à la dérive.

Cette année-là, les éruptions furent d'une vio- ; lence inouïe : elles occasionnèrent des tremblements de terre et couvrirent toute la vallée d'un voile d'épaisses vapeurs. Cette période d'activité dura plusieurs mois. Le phénomène avait lieu 'J journellement : dans les premiers temps il sqJ produisait vers dix heure» du soir ; mais, conc il retardait chaque jour de quelques minutes, a». bout de neuf mois ce fut douze heures plus tard, à dix heures du matin, que se manifesta l'explosion.

La force éruptive de l'Excclsior Geyser est i peine croyable. Au témoignage du colonel Norris,'^ on voyait jaillir une colonne d'eau de 100 à 300

E^ïcelaior Gaysor,

1 pieds de hauteur et d'un volume tel, que la Firehole, qui a près de 100 yards de largeur en cet endroit, ne roulait plus qu'une masse d'eau fumante. Le geyser lançait dans les airs et éparpillait au loin des quartiers de roc pesant jusqu'à 400 livres.

Le général Sheridan fut témoin, le 28 août 1881, d'une explosion de l'Excelsior : une colonne d'eau formant une masse compacte de 60 à 75 pieds de diamètre était projetée à la hauteur prodigieuse de 300 pieds, et les vapeurs s'élevaient à plus de 1000 pieds dans le pur azur d'un ciel sans nuages.

Un an plus tarf; le 22 août 1882, MM. Haupt et Eccloston eurefit le bonheur d'arriver devant l'Excelsior au mcjment même où le geyser se préparait à jaillir.} De sourds grondements souterrains les avertirent du phénomène, et ils se tinrent prudemment à distance. Tout à coup ils virent jaillir, avec un bruit d'explosion sousmarine, une colonne d'eau qui monta à plusieurs centaines de pieds. Au bout de quelques secondes ils entendirent le fracas des quartiers de roc qui retombaient sur le sol, et ils virent une énorme cataracte d'eau bouillante se précipiter sur les flancs du cratère et descendre dans la

240 LA tëhhb des merveilles I

rivière. L'éruption ne dura que quelques mi- \ nu tes.

En 1883 FExcèlsior semblait être rentré dans uno période de repos. Au dire des gens du pays,* il ne jaillissait plus que de loin en loin. Bie% rares sont ceux qui ont pu voir la puissance d« ce formidable volcan aqueux. De tous les geysers qui jaillissent sur les bords de la Fireholc, il n'en est pas dont les éruptions aient des effetii plus désastreux. Les parois du tube, d'une roche moins compacte que celle des autres geysers, se brisent sous l'influence de la force explosive, et' voilà pourquoi l'Excelsior a la dangereuse habitude de cracher des quartiers de roc : dans un rayon de plus de 200 mètres autour du cratère, le sol en est jonché.

Presque à côté du plus grand geyser du monde, la nature a placé la plus gigantesque source thermale : elle occupe le sommet de l'éminence; formée de dépôts siliceux qui s'étagent en ter-, rasses lamelleuses sur la rive gauche de la Pirehole, jusqu'à 15 mètres au-dessus du niveau de la rivière.

Comme nous gravissions ces terrasses j raar-j chant avec précaution entre les vasques et les cascades d'eau bouillante, nous fûmes frappés

EXCBLSIOR 243

' de la résonancQ extraordinaire de nos pas : il semblait que le sol fût complètement miné.

Quel tableau inattendu se dévoila quand nous atteignîmes le faite des gradins ! Nous étions devant un lac d'eau bouillante qui n'a guère moins d'un demi-hectare d'étendue! Nous contemplions, muets de stupeur et d'étonnement, [cette nappe d'eau fumante d'une teinte de saphir, et d'une si prodigieuse transparence qu'on peut distinguer sous le liquide cristal les mille formes fantastiques des parois festonnées. Les couches aqueuses prennent une teinte bleue de plus en plus intense à mesure que l'œil pénètre plus avant dans l'abîme : à quelques mètres du bord on perd de vue le fond du bassin, et la couleur sombre de l'eau annonce d'insondables profondeurs qui se I dérobent au regard. Vers le centre du bassin, i l'eau en ébullition se soulève à plusieurs pouces j de hauteur : animée d'un mouvement ondulatoire, elle déborde régulièrement de tous côtés au-dessus de la ceinture siliceuse aux tous rougeâtres et curieusement festonnée qui fait légèrement saillie autour du bassin; les matières minérales qu'elle tient en suspension se déposent constamment et forment une succession de tert Fasses d'une incomparable richesse de couleurs.

Une immense buée de vapeurs chaudes s'élèv!

sans cesse du sein de cette merveilleuse nap] d*eau. Pas un oiseau ne plane au-dessus d'elle, pas un arbre ne croît sur ses- rives. Les mol manquent pour décrire le paysage qui Tencadre»^ sublime dans sa désolation et sa nudité. Et ce^ pendant je n'ai qu'à fermer les yeux pour Ifij revoir, car il est inoubliable.

Poursuivant notre route, nous atteignîmes vers i midi le bassin inférieur de la Firehole, grande vallée de deux lieues de largeur, toute criblé! de sources d'eau bouillante. Hayden en a évalua le nombre à 693 et y a compté en outre 17 geysers actifs. L'élévation moyenne du bassin est de 2205 mètres, et des collines boisées le dominent de 200 à 300 mètres. Nous y avons observé des phénomènes qui n'avaient plus rien de nouveau pour nous, qui venions de contemple) les plus beaux geysers du monde. Éblouis, soi de merveilles et n'en pouvant plus d'étonné:

et d'enthousiasme, nous n'eûmes plus qu'un distrait et dédaigneux pour les sources et li geysers groupés dans le bassin inférieur.

La Chaudière boueuse (Mud Caldron) pi seule réveiller notre curiosité blasée. Ce curii bassin renferme une sorte de pâte siliceui

blanche qui rappelle assez bien Taspect du plâtre au moment où il est dans les mains du mouleur. La pâte, moitié solide moitié liquide, *»st tlans une extrême*agitation ; elle se gonfle et harhalc sous Faction des bulles qui crèvent constanuui'uL à sa surface, et ce travail d'ébuUitîon entendre mille figures bizarres, des globules, dfs pains de sucre, des anneaux; parfois même des masses de pâte sont projetées en Fair, mais leur pesanteur les empêche de s'élever bien haul comme les gerbes légères des geysers : elles retombent lourdement en éclaboussant les bords de la chaudière. Tout autour de ce singulier laboratoire, le sol offre Taspect d'une pâte tlt^ porcelaine.

Nous soupâmes au loghouse situé \\vH du bassin inférieur, au confluent des deux Ijras de la Firehole. Nous fûmes agréablement surpris d'y trouver un bureau de poste desservi par les voyageurs eux-mêmes : toujours pratiques, lt::s Américains! J'en profitai pour faire savoir aux miens que je me portais à merveille au fond do la Terre des Merveilles.

L'endroit d'où je datai ma lettre est rolui même où une caravane de voyageurs fut attaquée par les Indiens en 1877. C'est un Av. ces

^48 LA TERRE DES MERVEILLES j

récits que les trappeurs du Far-West aiment h faire autour du feu du campement. Il forme uoe des pages les plus émouvantes de l'histoire des explorations du Parc National. •