CHAPITRE XIX

Le campement. — Le peintre Brown. — Aspect géologique de la région. — La chute supérieure. — La chute inférieure. — Admirable beauté de la cataracte. — Le Grand-Canon. — Sublime paysage. — Look Out Point. — Nid d'aigle. — Origine des chutes. — Théorie de Hayden. — Sous la tente.

Nous arrivâmes vers une heure au confortable campement, dans un entonnoir herbeux, circonscrit par les pentes boisées au haut desquelles s'ouvre le Grand-Canon de la Yellowstone.

Par intervalles nous arrivait, du fond des forêts de pins, un bourdonnement indistinct et affaibli. Sans ce lointain murmure, rien n'eût pu nous laisser supposer que nous étions dans le voisinage d'une des plus belles scènes de la nature, le Grand-Canon et les cataractes de la Yellowstone.

Je craignais, pour ma part, que cette nouvelle

merveille ne réservât quelque déception à deâ voyageurs qui, depuis plusieurs jours, se satilraient de prodiges du matin au soir. J'avais i*eiicontré à Mammoth Springs le peintre anglais Brown, de Newcastle, qui venait de passer pluisieurs jours au Grand-Canon; il m'avait montré Ses toiles, où j'avais remarqué une débauche de couleurs violentes qui m'avait paru aussi invraisemblable que peu harmonieuse. C'est donc avec line certaine défiance que je m'engageai avec mes compagnons par le rude sentier qui monte vers les chutes à travers la forêt.

L^aspect géologique de cette région est assez compliqué, et il faut s'en bien rendre compte pour comprendre la scène.

Les Cataractes de la Yellovvstone forment deux différentes chutes, distantes d'un mille. Du point où elle sort du lac Yellowstone jusqu'à la chute Supérieure, la rivière roule ses flots rapides et impétueux datis une large vallée herbeuse^ entre deS collines basses. Ses eaux, d'un vert glauque, ne rencontrent aucun obstacle, ne forment aucun rapide. Mais voici qu'une barrière de montagnes se dresse devant elle comme pour lui défendre de poursuivre son cours paisible Vers le tiord. La vallée se resserre tout à coup,

Cnlaraetç i»u|iéHcurc de \u V. liinvr^lMne,

la rivière se contracte et, avec une indomptable énergie, franchit triomphalement tous les obstacles qui s'opposent à sa marche, écume au milieu des pointes rocheuses, forme une série de remous et de rapides, et finalement se précipite par deux sauts successifs, Tun de 40 mètres, l'autre de 100 mètres, dans Timmense crevasse de près de dix lieues de longueur qu'elle s'est creusée à travers une puissante ramification des montagnes Rocheuses.

Au point où la rivière forme le premier saut, elle est resserrée entre des parois basaltiques, et ses eaux, rassemblées en une masse compacte, s'élancent dans l'espace avec toute la vitesse acquise dans les rapides qui précèdent la chute. Au lieu de s'épancher comme une nappe par-dessus la crête rocheuse qui domine l'abîme, elles bondissent au loin, et c'est dans le vide qu'elles effectuent leur vertigineuse trajectoire. En tombant de tout leur poids dans le bassin inférieur, elles y provoquent une énorme et furieuse marée, un combat de vagues monstrueuses, d'écume blanche et d'embruns : du fond de l'abîme jusqu'audessus de la naissance de la cataracte, les eaux vaporisées semblent vouloir remonter vers leur source, et les magiques couleurs du prisme, en

s'y décomposant, transforment cette poussière aqueuse en une pluie étincelante de pierres précieuses.

On trouverait à peine dans nos Alpes utie- ckiiie "^ •d'eau comparable à la cataracte supérieure de I^ Yellowstone. Et cependant combien éUe est audessous de sa rivale, la cataracte inférieure! Ayant 'devancé mes compagnons, j'atteignis le premier la pointe rocheuse qui la domine, Djfcs' ' le premier coup d'œil, je me sentis subjugué par l'admirable beauté de la scène. Mes compagnons me rejoignirent bientôt : la même émotion les gagna, les mots leur manquèrent pour traduire leur sentiment ; tous, nous demeurions sans voix devant ce divin tableau.

La chute inférieure de la Yellowstone est le joyau de l'Amérique. Quiconque l'a conten^plée pourra en évoquer éternellement la splendido image. Non pas qu'elle soit la plus grande du monde, mais jl n'en est guère qui réunisse autant d'éléments de beauté. J'aurais oublié le Niagara, que je me souviendrais encore de la Yellowstone.

C'est que la magnificence d'une cataracte ne dépend pas seulement des dimensions de la nappe d'eau et de l'impétuosité du bond, mais aussi de

CïitaiTicle itifériccirE" df U Yc^tloT^slônf*.

son harmonie avec le cadre qui Tentoure. Ici la majesté est surtout dans le cadre, dans les prodigieuses murailles qui dominent la chute, flanquées de tours, de pinacles, de contreforts. La rivière, étranglée entre ces masses gigantesques, n'a pas plus de 40 mètres de largeur au moment où elle se précipite d'un bond non interrompu dans un abîme de 120 mètres de profondeur *.

Cet abîme, c'est le Grand-Cafion.

J'avais toujours regardé le célèbre cirque de Gavarnie, dans les Pyrénées, et le Grand-Canon de l'Arkansas, dans les montagnes rocheuses du Colorado, comme ce qu'il y a de plus beau au monde, ne pouvant m' imaginer que le sublime de ces paysages pût être surpassé. Mais, aujourd'hui que j'ai vu le Grand-Canon de la Yellowstone, je n'hésite pas à dire que c'est là que l'audace de la main créatrice a fait les plus grandes choses. Toutes les forces de la nature ont été mises en œuvre : sources chaudes , neiges , avalanches ,

1. D'après les mesures trigonométriques prises par l'expédition Hayden, la hauteur de la chute inférieure de la Yellowstone est de 397 pieds (121 mètres). Au pied de la chute, la prorondeur du canon est de 675 pieds (206 mètres). Cette profondeur augmente à mesure qu'on descend le cours de la rivière. A un demi-mille au-dessous de la chute, elle est de 1000 pieds (305 mètres). Du pied de la chute jusqu'à l'entrée du Tower Greek, sur un parcours de 22 milles, la rivière descend de 40 pieds par mille (7'",58 par kilomètre).

torrents, pluies, vents et tempêtes; et de tous ces efforts combinés est résultée la plus merveilleuse édification qu'ait jamais contemplée un œil humain.

Il y a là des ébauches de cathédrales gothiques hérissées de flèches et de clochetons, des châ- I teaux forts aux murs ébréchés, aux tourelles imprenables, des donjons à demi ruinés, des pinacles aériens qui supportent des nids d'ai- . 1 gles. Rien de plus inattendu que ces fantastiques ■ " apparitions du moyen âge au cœur du Nouveau l|ll Monde : il semble que les constructeurs des ca»- ^ 1 tels des bords du Rhin soient venus chercher iéliï : des inspirations. *" I

Des sources d'eau bouillante ajoutent à l'im-* prévu du tableau : Tune d'elles lance ses vapeurs par un évent placé au sommet d'un pinacle. Ces eaux thermales, en baignant les parois de la gorge depuis une longue suite de siècles, lés ont revêtues des plus éclatantes couleurs. Sur un brillant fond jaune se détachent des stries du blanc le plus pur ou des bordures du rose le plus délicat; des aiguilles rouge écarlate se dressent à côté de pitons orange ou violet; de blancs fantômes surgissent sur des murailles brunes. \ C'est une féerie de couleurs dont rien ne peut

donner l'idée et qui m'avait paru invraisemblable sur les toiles du peintre anglais que j'avais rencontré sur ma route. Ces tons, qui deviennent, sous le pinceau, violents et discords, s'harmonisent admirablement dans la nature.

Les grandes murailles basaltiques -montrent si nettement les lignes de démarcation qui séparent leurs strates successives, qu'on les croirait édifiées par une race de géants.

Pour avoir une vue d'ensemble de ce grand travail des siècles, il faut, en quittant la pointe qui domine la chute, s'acheminer par une corniche surplombant la crevasse béante au fond de laquelle la Yellowstone s^est ouvert un chemin. On traverse une forêt de pins antiques où se perd la puissante voix de la cataracte, et au bout d'une heure de marche on atteint le sommet de Look Oitt Points sorte de mitador qui fait saillie audessus du précipice.

Du haut de cette pointe rocheuse, où nous arrivâmes au coucher du soleil, le spectateur, en quelque sorte suspendu dans le vide, laisse errer le regard depuis la cataracte, dont le bruit arrivé à peine à ses oreilles, jusqu'à l'extrémité opposée de la gorge : c'est un panorama de trois lieues d'étendue. A 1000 pieds de profondeur mugit

la Yellowstone : ce fleuve, qui vient de Jfeiîre oHë chute si imposante, n'est plus qu'un ruban d'éiÉnè^ raude se tordant sous l'étreinte des rocs géants.* Les rocs sont verticaux, et leurs parois, rongéèsi par les eaux bouillantes, supportent des oof-t niches aériennes qui surplombent au-dessus de l'abîme. .Les pierres qu'on précipite du haut de ces corniches parcourent longtemps les espaces avant de se briser sur le sol.

Immédiatement au-dessous du pinacle de Look Out Point surgit un piton inaccessible : den^ aigles, qui en ce moment décrivaient majestueux sèment leurs orbes au-dessus de la cataracte, y avaient construit leur aire : leur voix perçante répondait aux cris plaintifs des jeunes aiglons qui les appelaient de leur demeure aérienne. Ce nid, déjà mentionné parLangford, était peut-être là depuis des siècles, et le couple qui l'habitait était sans doute le même que virent les premiers explorateurs, car on connaît la longévité de l'aigle.

L'œil est fasciné par la grandiose cataracte : il la suit dans son trajet et la regarde s'écrouler dans le gouffre, à demi voilée par les embruns qui remontent le long des rochers.: Sa nappe se détache, blanche comme la neige, sur levertpro-

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fond des forêts de conifères qui s'épanouissent sur les montagnes de Tarrière-plan.

J'ai vu ce tableau éclairé par les teintes idéales d'un coucher de soleil, et l'ai fixé en traits ineffaçables dans ma mémoire avant que la nuit vînt le voiler.

Hayden déclare que, si les chutes de la Yellowstone l'emportent en beauté sur celles du Niagara, le Grand-Ganon est sans parallèle, et qu'il n'y a pas de termes pour en exprimer l'étonnante majesté. Avec son rare coup d'oeil de géologue, il a essayé d'expliquer l'origine de ce merveilleux paysage. Il croit que le bassin tout entier de la haute Yellowstone était autrefois un immense lac dont l'enceinte montagneuse qui l'entoure formait les rives, et dont le lac actuel ne serait qu'un vestige. Ge lac existait à l'époque où cette région était le théâtre d'une prodigieuse activité éruptive. La roche fondamentale est un basalte compact et très dur, que n'entament pas facilement les éléments. Les produits .volcaniques et les dépôts des sources chaudes ont égalisé la surface extrêmement irrégulière du sol primitif. Au-dessus des chutes supérieures, sur un parcours de 16 milles à partir du point où (iUe sort du lac, la Yellowstone coule sur un lit

basaltique; puis se produit une transition brusque entre le dur basalte et le lit plus tendre des produits volcaniques, de telle façon que la rivière a pu facilement se creuser un canal ; c'est ce que montre Texamen des murailles verticales vues de dessous la première chute. La deuxième chute s'est formée de la même façon ; toute la masse d'eau se précipite dans un bassin circulaire qui s'est creusé dans la roche dure, en sorte que le rebondissement des eaux n'est pas un des moindres éléments de beauté du tableau. Au-dessous de la deuxième chute, les parois de la gorge laissent voir les matériaux dont elles sont composées. Là où la rivière s'est creusé un canal à travers le dur basalte, on voit distinctement les fissures irrégulières qui se prolongent sans doute vers les brûlantes régions souterraines. Des deux côtés de la Yellowstone on aperçoit des dépôts locaux de silice provenant d'anciennes sources chaudes et atteignant parfois 400 ou 500 pieds d'épaisseur. Ils forment les matériaux de ces pinacles aériens dont se hérissent les murailles presque verticales, et qui présentent des formes si multiples et si pittoresques. La silice était originairement aussi blanche que la neige; mais elle a emprunté au temps, en maints endroits,

les nuances les plus riches et les plus variées. Les murailles sont sillonnées de fissures irrégulières qui traversent le basalte et communiquent avec les dépôts des anciennes sources. D'un bout à Tautre de la gorge, depuis les chutes jusqu'au Tower Creek, elles présentent le même aspect : d'abord les masses basaltiques irrégulières, puis les débris volcaniques ou les formalions multicolores des sources chaudes, puis les dépôts plus récents, horizontalement stratifiés, provenant des eaux de l'ancien lac. Hayden conclut que, si le Grand-Canon a l'aspect d'une énorme crevasse, ce n'est en réalité qu'un canal creusé par la rivière après le dessèchement de l'ancien bassin du lac.

Nous rentrâmes au campement à la nuit close; il était temps, car en ce moment même la foudre tombait à deux pas de nous avec un fracas qui nous glaça d'effroi. Pendant que des éclairs . éblouissants fendaient la nue et qu'une pluie torrentielle inondait la vallée, nous étions confortablepaerit abrités sous la grande tente qui servait de salle à manger et de cuisine, et qu'embaumaient de leurs résineuses senteurs les jeunes pins dont elle était décorée. Comme il faisait froid, un grand poêle ronfla t au milieu du pavillon.

Nous soupâmes du claissique gigot d'élan, en compagnie de deux touristes américains qui voyageaient en trappeurs du Far-West, vêtus du costume indien en peau de cerf, coiffés d'immenses chapeaux de feutre, chaussés d'énormes bottes crottées, armés de tout un arsenal de fusils et de pistolets. Sous leur accoutrement de bandits, nous découvrîmes des gentlemen du high life. Nous leur offrîmes vainement le traditionnel çock'tail : c'étaient des néphaliens convaincus, qui ne buvaient d'autre boisson pétillante que du soda-water et du ginger-beer.