PREFACE

Les ravages que la Terreur a exercés parmi les populations du Pas-de-Calais et du Nord n'ont pas attiré jusqu'à présent l'attention des écrivains qui se sont occupés de la ^ Révolution française. Nous avons essayé de combler cette ^ lacune, et de donner à Joseph Le Bon et aux Tribunaux révolutionnaires d'Arras et de Cambrai la place qui leur k appartient dans l'Histoire.

Guidé par le seul amour de la vérité, nous avons pris 5 soin de rassembler, avant de composer ce livre, des documents dont l'authenticité fût à l'abri de toute contestation. Les sources auxquelles nous avons puisé se classent en trois catégories.

La tradition nous a fourni sur le pastorat de Le Bon, curé constitutionnel de Neuville, des renseignements ob-

1. L'accueil fait à T Histoire de Le Bon imposait à l'auteur le devoir de compléter, s'il était possible^ les documents dont la production avait si vivement intéressé le public. Éclairé par d'obligeantes indications, nous avons mis à profit des matériaux importants dont l'existence ne nous avait pas été révélée tout d'abord : qu'il nous sufflse de citer les délibérations du conseil général de la commune d'Arras et le dossier de la procédure criminelle instruite à Amiens contre Joseph Le Bon. {Noie de la deuxième édition,)

tenus sur les lieux mêmes, de la bouche des contemporains, et mis en écrit il y a près d'un demi siècle.

Grâce à la bienveillance de plusieurs bibliophiles, nous avons pu réunir une collection précieuse de pièces inédites, appartenant à la période révolutionnaire, et les divers ouvrages publiés sur Joseph Le Bon et ses principaux agents. Dans ce nombre, hâtons-nous de le dire, pamphlets et réhabilitation nous ont inspiré, h des titres divers, une égale méfiance; nous n'avons guère empninté à ces livres que 1^ pièces justificatives qui les accompagnent. Le Procès de Joseph Le Bon devant le tribunal criminel d'Amiens, imprimé en Tan III, nous a paru mériter une attention exceptionnelle : les témoins à la parole de qui la justice a cru ont assurément le droit de déposer devant l'histoire,

C'est surtout dans les Archives que nous avons recueilli nos matériaux. A la prison d'Arras, nous avons dépouillé le registre d'écrou de cette maison des Baudets de laquelle tant de victimes sont sorties pour monter à l'échafaud- Au greflfe du tribunal civil, nous avons pris des renseignements précis sur les noms, âge, profession, domicile de chacun des trois cent quatre-vingt-douze condamnés que la Révolution a frappés de mort. Le greffe criminel de Saint- Omer nous a fourni les minutes mêmes des jugements rendus par le tribunal révolutionnaire d'Arras : nous en avons reproduit textuellement les plus considérables ; pour tous les autres, acquittements ou condamnations, nous avons extrait de l'acte d'accusation et de la déclaration du jury les faits incriminés.

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Mais il ne suffisait pas de couiiaître une partie de la vie de Le Bon ; nous aTons voulu le suivre dans toutes les phases de sa carrière politique : maire d' Arras, membre du Département, député à la Convention nationale, représentant eu mission, accusé à son tour et condamné à mort. Au lieu de le considérer isolément, nous avons j)ris à tâche de le faire mouvoir au milieu des autres acteurs du drame révolutionnaire, et de montrer en lui Tagent dévoué du Comité de salut public, le maître souverain des autorités constituées qui servirent d^instrument h sa tyrannie.

Ce n'était pas assez non plus de relater les noms des victimes et les motifs de leur condamnation ; tout ce qui se rattachait à leurs antécédents, aux motifs de leur arrestation, aux incidents de leur procès, un douloureux intérêt nous faisait un devoir de le sauver de Foubli.

Ainsi rhorizon allait s'élargissant, et nos découvertes mêmes appelaient de nouvelles investigations. Les richesses inexplorées que possèdent les archives départementales ont satisfait à nos désirs. Délibérations du Département, des Districts et des Comités de surveillance du Pas-de-Calais, proclamations, lettres et arrêtés de Le Bon, liasses énormes contenant toutes les pièces relatives a la Sûreté générale, il nous a été donné de tout voir, de tout étudier.

Une seule liicune existait dans le plan que nous nous étions tracé : nous devions accompagner Joseph Le Bon d'Arras à Cambrai et faire connaître, sur ce nouveau terrain, les œuvres du tribunal révolutionnaire; mais dans

cette ville la plupart des jugements n'avaient pas été imprimés ; les actes de décès des condamnés n'avaient même pas été dressés; de sorte que Ton possédait h peine une liste fort incomplète des cent quarante-neuf malheureux qtie la guillotine avait immolés. Heureusement, un registre tenu par le greffier du tribunal révolutionnaire et renfermant tous les éléments des décisions intervenues était conservé à Paris, aux archives de l'Empire. D'un autre côté, nous avions découvert à Arras des notes d'audience tenues avec une régularité parfaite par Tun 'des jurés de Cambrai. Nous pouvions dès lors présenter au lecteur un travail complet.

Les archives de TEmpire, les archives du département du Nord, les archives de Cambrai nous ont encore révélé une partie de la correspondance de Le Bon avec le Comité de salut public, les arrêtés du District, les délibérations de la Commune et du Comité de surveillance Cambrésiens. Enfin, nous avons suivi dans le Moniteur les discussions parlementaires auxquelles la mise en accusation de Joseph ' Le Bon a donné lieu.

Indiquer ces sources, c'est dire que nous avons voulu, sans exagération et sans déguisement, écrire une histoire vraie. Nous n'avons eu d'autre soin que de classer ces médailles sanglantes, trouvées dans le sol révolutionnaire, et d'en expliquer la légende. L'auteur s'est eflfacé, autant qu'il l'a pu, devant les documents qu'il a cités.