FUITE DEVANT LA PERSÉCITIOX

étroite : pour y marcher, on n'a pas de trop des enseignements et des secours du Paraclet.

Le libelle de la fuite devant la persécution comprend en somme deux thèses : une thèse principale, dirigée contre la fuite, et une thèse secondaire, dirigée contre le rachat à prix d'argent ' . Malgré l'accent d'une incontestable grandeur d'âme, la double argumentation de Tertullien est trop visiblement fausse pour qu'il soit nécessaire d'y insister. Signalons dans la première partie le sophisme qui transforme une simple permission de Dieu en volonté positive du mal. le fatalisme qui déclare toute volonté divine simplement inéluctable et supprime le rôle de la liberté humaine, l'interprétation arbitraire des textes de l'Ecriture qui gênent l'auteur, enfin l'exagération oratoire qui va jusqu'à préférer à une retraite prudente l'apostasie dans les tourments. La seconde partie, non moins riche en effets de style, est encore plus pauvre de raisons. Après avoir préféré l'apostasie à la fuite, il préfère la fuite au rachat : ce paradoxe à deux étages offre un exemple remarquable des habitudes outrancières de son argumentation.

L'intransigeance dont il se faisait l'apôtre était d'ailleurs nouvelle dans l'Eglise. L'Ecriture ne la commandait pas, et au cours des premières persécutions les chrétiens ne s'étaient pas fait scrupule de fuir pour rester fidèles à Dieu-. Le point le plus délicat est assurément celui qui concernait les pasteurs, obligés d'affermir leur troupeau. Mais l'exemple illustre de saint Polycarpe prouve que les chefs mêmes de l'Eglise ne croyaient pas toujours trahir leur devoir en se dérobant pour un temps : les soldats venus pour arrêter Polycarpe ne le trouvèrent pas chez lui, mais durent l'aller chercher dans une petite maison de campagne où il se tenait caché. Cette arrestation fut le premier acte d'une confession où les contemporains virent un martyre selon l'I^vangile^. Déjà passée dans les mœurs

1. Notons quo los inontanistcs n'avaiont pas toujours été si rigides. Le conff'ssour Tliéniison, d'api-ùs le récit d'Apollonios, avait obtenu la liberté à force d'arpent (Eusébi', //. E. 5, 18, ô).