Mandement il h 29 novembre 1369 (Orà. V, 3a

2. Mandements des 14 juin Î365 (Ord. IV, 574); 19 [écrier 1365 (Ord. IV, 6o41.

7). Mandement du 12 juillet 1370 (Orcl. IV, 520).

4- Voyez entre autres les mandements des 16 novembre i365 (Ord. IV, 596) ; 19 février i365 (IV, 604) ; 6 février i369(V, 25o) ; iT) juin 1070 (V, 5oo\ etc., etc.

troublés du roi Jean, défendre de contracter en marcs d'or et d'argent, faire jurer à chaque tabellion un serment spécial de ne recevoir d'actes qu'à sou et à livre (i). Le peuple, en somme, n'avait point eu confiance dans une réforme qui s'opérait malgré lui ; les financiers l'avaient continuellement contrecarrée; la restauration monétaire, malgré tous les efforts, restait illusoire et précaire.

Encore les difficultés de cet ordre n'étaient-elles pas absolument peut-être insurmontables. Avec du temps et de la patience, avec un peu de fermeté et beaucoup de persévérance, le roi pouvait espérer venir à bout du mauvais vouloir des uns, comme de la résistance maladroite des autres. Le peuple mieux éclairé finirait par comprendre les avantages de la réforme, les officiers royaux et les changeurs, si le peuple acceptait franchement les nouvelles espèces, seraient bien contraints de renoncera une opposition désormais inutile. Mais — et cela était autrement grave — la réforme monétaire, telle que l'avaient entendue Charles V et Oresme, soulevait par elle-même d'autres complications, d'ordre purement économique, que cette fois on ne pouvait guère

i . Ordonnance du 15 mai 1305. — XI . « Item que nuls, de quelque condition ou estât qu'ils soient, sur ladite peine ne soient si hardis de faire aucuns contraux ou marchiés à sommes de marcs d'or ne d'argent, ne à pièces d'or ; mais seulement à sols et à livres. — XII. Item (pic ions tabellions et notaires, jurent solempnellement, et sur ladite peine, qu'ils ne feront ne passeront lettres de contraux ou marchiés, qu'ils soient fait par quelconques personnes que ce soit, fors que à sols el à livre simplement, sy ce n'est pour cause <lc vrai prest, de garde ou dépôt sans Fraude, ou en traittiés de mariage, et vente ou retraict d'eritaige. » (Ord. IV, 56o). Cf. Ord. 3 nov. 1373 (V. 643) : 8 mai 1379 (VI, 46o).

espérer écarter, parce qu'elles provenaient de l'état économique lui-même.

La réforme, telle qu'ils l'avaient voulue, comprenait, comme nous avons dit, deux choses : dune part, l'abandon des anciens procédés de mutation, et de l'autre, le relèvement du titre, la fabrication d'espèces absolument droites. Les deux idées n'étaient peut-être pas nécessairement liées; mais à tort ou à raison Oresme et le roi l'avaient cru, et ils avaient basé toute la restauration monétaire sur le relèvement du titre des espèces. Ils avaient voulu avoir des pièces d'or et d'argent non pas seulement d'un aloi élevé, mais, comme on a vu, en réalité de métal pur. Et ils avaient donné à leurs pièces nouvelles la valeur exacte du métal, aussi justement calculée que possible sur le cours marchand des métaux.

C'était évidemment une très honnête intention, et il n'est pas douteux que le roi et son maître n'aient cru ainsi très bien faire. Mais cette honnêteté même était dangereuse à cette époque, et dans le milieu où ils devaient opérer. Frapper de la monnaie droite, de la monnaie de métal pur même, dans un temps où partout autour d'eux les espèces étaient plus ou moins altérées ; prétendre ne lui donner que la valeur intrinsèque du métal, alors que toutes les monnaies voisines ne reposaient que sur une valeur fiduciaire, c'était un rêve généreux sans doute, à coup sûr un rêve dangereux. De si bonnes espèces ne pouvaient manquer de solliciter toutes les fraudes, de tenter toutes les convoitises ; et les faux monnayeurs, comme les princes étrangers, avaient là vraiment une occasion trop belle et trop facile. Pour avoir voulu faire de trop forte monnaie, on risquait de voir fondre toutes les pièces royales ; pour avoir voulu avoir de trop bonnes espèces, on risquait de n'en pouvoir maintenir dans la circulation.

Et c'est bien en effet ce que l'expérience se chargea aussitôt de prouver. (Ju double phénomène se produisit tout naturellement, que le roi ni Oresme ne semblent avoir prévu, dont ils ne se rendaient même pas bien compte tout d'abord, mais qui se précisa et ne fit que s'accentuer avec le temps, et qui ne tendait à rien moins qu'à rendre la réforme complètement illusoire : ce furent d'une part l'exode des pièces fortes nouvelles, de l'autre, la fuite du métal précieux lui-même.

i° Exode des espèces. — Ce fut incontestablement le fait le plus saillant, pour cette période, dans Tordre économique ; et il s'accusa avec un relief qui frappa dès l'abord tous les esprits. Cette bonne monnaie, dont le roi était si fier, dont il frappa régulièrement des quantités considérables pendant vingt ans, elle restait en réalité à l'état de mythe ; on n'en pouvait trouver dans le commerce ; malgré des émissions répétées, le royaume, les Ordonnances l'avouent à chaque instant, n'a jamais « souffîsance de bonne monnoie ». Le roi, dans les premiers temps, s'étonnait, se demandait où étaient passées ses bonnes espèces, accusait les Lombards, accusait les changeurs, les « faux et mauvais marchands » (i) qui emportaient à l'étranger la monnaie du royaume.

Il eût dû ne s'en prendre qu'à lui-même. Du moment que sa monnaie était si notoirement supérieure en qualité aux espèces courantes, il était tout simple qu'elle disparût, et il est singulier qu'Oresme, qui paraît avoir aperçu par ailleurs si nettement le jeu de la loi de Gresham, n'ait pas su prévoir ce résultat.

Le roi, en tout cas, avait commis dès l'abord une imprudence grave. Il avait, comme nous savons, laissé dans

i. Mandement du 12 juillet 1370 (Ord. V, 020).

la circulation (peut-être cela était-il nécessaire en fait) des pièces anciennes d'un aloi inférieur. Bien qu'il eût pris soin d'en réduire le prix à la valeur de la monnaie forte nouvelle, il n'en restait pas moins que chacun, ayant le choix de payer dans les espèces fortes ou dans l'ancienne monnaie, s'empressait naturellement de se libérer dans les espèces inférieures ; les impôts, par exemple, nous dit un mandement royal, ne rentraient plus qu'en espèces dépréciées (i).

Quant à la bonne monnaie, elle s'échappait par une double fuite : elle fuyait à l'étranger, où les princes voisins rachetaient à haut prix pour faire leur bas billon, ou bien dans le royaume même elle se cachait, était mise de côté pour la thésaurisation comme on la comprenait alors, c'est-à-dire fondue en vaisselle et en joyaux.

Le royaume, en revanche, était inondé de fausse monnaie et de pièces étrangères. L'occasion était trop tentante, et, avec ces pièces de haut aloi, le bénéfice trop fructueux, pour que l'industrie du faux monnayage ne se soit pas exercée avec activité. Des princes voisins peu scrupuleux frappaient eux-mêmes, nous l'apprennent les mandements, sur le type royal, des vassaux (2) contrefaisaient les monnaies du roi en pièces de bas aloi, et cueillaient à leur profit tout le bénéfice qu'il avait abandonné. Il courait dans le royaume des falsifications de toute sorte, .< tant pièces contrefaites aux nostres, comme