Tract., ec. 10, p. 105 = fr. XXX

qu'une mutation de ce genre puisse avoir une cause légitime; par exemple, si l’extraction de l'un des métaux vient à varier considérablement en plus ou en moins, la différence qui en résulte nécessairement dans leur valeur relative devra se traduire pratiquement dans la matière monnayée par une variation correspondante (1,.Maisle plus souvent il n’en est rien, et la variation du rapport des métaux précieux n’est que le résultat d’une manœuvre financière assez malhonnête,qu'Oresme nous découvre ici, en la stigmatisant. Le prince fixe à un taux inférieur à sa valeur réelle, ad parvum pretium, la valeur de l’or par exemple ; il rachète à prix d'argent sur le marché les espèces ainsi décriées ; et quand il en a amassé un stock assez considérable pour être maître du marché, il en hausse à nouveau la valeur, et ne le cède aux particuliers que pour un prix beaucoup plus considérable en argent. Il pratique là un véritable accaparement du métal précieux, qu Oresme compare assez justement à Îa vaste opérationsur lesgrains dont nous entretient la Bible dans l’histoire de Joseph chez le Pharaon (2).

e) Mutation in fiqura (3)

Est-ce une véritable mutation ? Oui, au sens large où Oresme entend le mot ; mais ce n'est pas une altération

1. « Ut si forsan notabiliter minus inveniretur de auro quam ante, tunc oporteret quod esset carius in comparatione ad argentum, et quod mutaretur in precio et valore... Verumtamen ista proportio debet sequi naturalem habitudinem auri ad argentum in preciositate, quam non licet voluntarie transmutare, nec potest juste variari, nisi propter causam realem, et variationem ex parte ipsius materiæ » (Tract., {bidem).

3. Tract., c. 9, De mutatione monetae in figura, p. 105 — fr. XXVIIT).

de monnaie (1). C’est, avons-nous dit, une refonte des espèces, si elle porte sur l’ensemble du système monétaire ; c’est simplement l’apparition d'une monnaie nouvelle, si on se contente de changer l’empreinte de quelques pièces. Elle ne doit guère être en tout cas, et quoiqu’en pense Oresme, dangereuse ; les habitudes du commerce peuvent être troublées quelque temps par l'apparition de types monétaires inconnus dans les transactions ; la circulation elle-même ne saurait être essentiellement viciée, si du moins, comme il le suppose, la mutation reste simple (2), puisque par hypothèse, les pièces nouvelles conservent même poids, même titre, et même cours que les anciennes.

Quel peut alors être l'intérêt de l'opération ? Oresme n’en aperçoit pas d'autre qu'une vanité mal placée chez le prince, qui veut mettre son nom sur les monnaies, en y effaçant celui de ses prédécesseurs. Il y aura cependant aussi dans bien des cas un intérêt plus matériel, les frappes nombreuses fournissant autant d’occasions de réitérer la perception du droit de seigneuriage. En ce sens, la mutation {n fiqura peut devenir vraiment vexatoire et coûteuse pour la communauté ; elle n’atteindra jamais seule, pourtant, le danger des autres procédés.

1. [1 distingue pourtant deux cas. Si le prince conserve son cours aux anciennes espèces, il n'y a pas mutation (non est proprie mutalio). Si au contraire, les anciennes espèces sont dévriées,il y a proprement mutation (Tract., ibidem, p.104 — fr. XXVIID).

2. « Nec est magna vis si hoc fiat, dum tamen non implicetur cum hoc alia mutatio » (Tract., ibidem).

f) Mutations composées des monnaies (1)

Aussi bien est-ce seulement en théorie que les procédés simples se rencontrent isolés ; dans la pratique, ils sont constamment associés entre eux en des combinaisons très variées. Oresme n’en dit que quelques mots, d'ailleurs ; il renonce avec raison à suivre dans les multiples formes où s’est exercée l'imagination fertile des monnayers la variété des exactions royales ; il se contente de remarquer que les inconvénients des modes simples seront naturellement accrus et multipliés par leur association: {Vam, si ex mutationtbus simplicibus indebite factis tot abusiones sequuntur, sicut dictum est ante, multo majores et pejores sequerentur ex mutatione compostta (2).

$ 2. — Inconvénients des mutations

Sous quelque forme qu’elles se présentent en effet, les mutations auront cet effet commun de mener aux conséquences les plus désastreuses. Ces conséquences des mutations, Oresme, dans le Traité, les analyse d’abord sous chaque espèce particulière de mutations. Mais en réalité elles sont, quelque soit le procédé employé, la plupart du temps identiques, et Oresme lui-même l'a si bien senti, qu'après avoir détaillé ainsi, dans chaque chapitre les inconvénients particuliers de chaque mutaton, il a repris et condensé ensuite en quelques pages (ch. XX-XXT) toute son argumentation.

À part cette défectuosité du plan, qui plus d'une fois l’a entraîné à des redites, il faut reconnaître que l'étude

1. Tract., ce. 14, De mutatione composita monetarum, p. 113 = fr. XLIIT:

D ENS OM (Le A DR D 9 0 5 A

des conséquences des mutations est dans le Traité très soignée et très intéressante. On voit immédiatement qu'Oresme a étudié de très près son sujet, qu'il a eu sous les yeux tous les phénomènes dont il parle, qu’il a vu souffrir autour de lui des abus qu'il condamne. Et cela même donne à son exposé une allure particulièrement vive, à sa parole une autorité particulièrement énergique, et fait de ces quelques chapitres du Traité, autant et plus qu'un sec exposé doctrinal, un réquisitoire historique des plus vivants.

Les inconvénients des mutations sont les uns d’ordre économique, les autres d'ordre plus particulièrement moral et politique, et ils atteignent directement, suivant Oresme, les bases de l'organisation sociale (1).