Ï. — INTRODUCTION

1. — L’énergétique de Rankine avait été conçue, en somme, comme une réforme de la théorie physique dans un sens moins conjectural. C’était pour supprimer la part de l'arbitraire, du symbole, de l’idée a priori, de l’imagination individuelle qu'il avait été conduit à formuler les principes d’une nouvelle physique théorique.

Loin de trouver une antinomie entre l’énergétique et la mécanique rationnelle, loin de vouloir transformer la mécanique, son ambition est de construire pour toutes les parties de la physique une théorie identique, dans sa forme, à celle sous laquelle la mécanique est traditionnellement exposée. La mécanique rationnelle, voilà donc le modèle qu'il se propose. Il veut, comme le mécanisme se l'était

LA CRITIQUE DU MÉCANISME : L’ATTITUDE HOSTILE. 75 lui-même proposé d’abord, trouver un système qui représente la nature d’une façon aussi objective que possible, et trouver en même temps la façon la plus simple, la plus aisément communicable et la plus féconde de l’exposer ; mais 1l reste bien entendu que c’est l’objectivité qui d’abord s'impose à la recherche ; l’objectivité, c’est-à-dire la représentation intelligible de l’expérience.

Rankine ne peut être considéré par l'historien, que comme le continuateur de cette tendance qui a poussé, depuis la Renaissance, la physique dans une voie bien définie.

Il n’a pas inauguré une critique destructive. Il a fait une critique réformatrice qui se propose uniquement de faire avancer la physique dans la voie positive où elle est entrée, avec les premières découvertes de la mécanique.

2. — Cette critique réformatrice, les successeurs de Rankine vont la poursuivre avec le même esprit — réformateur, nullement révolutionnaire — mais d’une façon plus large en même temps que plus profonde, comme il convient aux développements successifs d’une même idée première. L'œuvre de Rankine se ramenait à une partie critique et à une partie positive. La partie critique s’attaque à la méthode du mécanisme et la rejette comme trop conjecturale. La partie positive propose essentiellement une nouvelle méthode, comme plus conforme à cet esprit, et à l'idéal scientifique des temps modernes. Il s’agit donc surtout d’une critique de la méthode.

Les successeurs de Rankine vont compléter cette partie destructive et celte partie constructive. Au lieu d’attaquer le mécanisme Seulement dans sa méthode, ils l’attaqueront dans son contenu, en le comparant à l'expérience qu’il prétend exprimer. Cet élargissement de la critique négative entraîne dans la construction positive une ampleur nouvelle. Ils montreront comment la méthode préconisée par Rankine exprime l'expérience d’une manière plus satisfaisante. Îls mettront en évidence les aliaches de la nouvelle conceplion avec l’expérience, ses bases expérimen-

tales et objectives.

De tous les savants qui bifurquent dans cette voie, Mach et Ostwald sont peut-être ceux qui se sont astremts à analyser de plus près l'esprit qu’elle implique et les raisons qui faisaient abandonner l’ancienne. On suivra surtout, dans l'exposé qui va suivre, les idées de Mach parce qu’elles sont très systématiques et très explicites. On les complétera, quand il y aura lieu, en se référant à Ostwald qui, avec Helm, Planek et Popper, a été un des plus ardents soldats de la cause énergéliste.