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met de pensée dans son travail de correction et d’élaboration, doit lui permettre de l’atteindre avec plus de précision et d’exactitude 1. |
Dans la physique expérimentale, tout part donc des faits pour y revenir. L'activité du savant ne s'exerce que dans un domaine intermédiaire : il cherche à prévoir les faits et à formuler cette prévision le plus exactement possible c’est là qu’il imagine ses hypothèses. Mais les hypothèses de cette classe, il ne les imagine pas librement et arbitrairement. Il a une matière qui le limite au départ ; et surtout il a une matière qui le limite à l’arrivée : il faut que son hypothèse soit vérifiée par le fait, qu’elle laisse place à une vérité féconde. On peut même dire que la matière sur laquelle il travaille, guide et limite continuellement son activité, dans le chemin qu’elle suit, depuis le point de départ jusqu’au point d'arrivée.
« L'expérience est la source unique de la vérité: elle seule peut nous apprendre quelque chose de nouveau ; elle seule peut nous donner la certitude. Voilà deux points que nul ne peut contester. » Et en les affirmant aussi vigoureusement qu'il le fait, Poincaré reste en plein dans l'esprit scientifique traditionnel.
« Maïs alors si l’expérience est tout, quelle place resteratil pour la physique mathématique ? Qu'est-ce que la physique expérimentale a à faire d’un tel auxiliaire qui semble inutile et peut-être dangereux ?
« Et pourtant la physique mathématique existe ; elle a rendu des services indéniables, il y a là un fait qu'il est nécessaire d'expliquer ? ».
6. — La physique n’est pas un simple recueil de lois empiriques. Elle coordonne et systématise ces lois dans des théories très vastes qui constituent le champ de la physique mathématique. Là sont utilisées des hypothèses d’un ordre tout différent de celles qu’on vient d'examiner et l’on est beaucoup plus loin des faits et de l’expérience. Il semble qu’alors la critique de Poincaré doive arriver à des conclu-
1h V6 PA TER 2. PoncaRé, Science et hypothèse, p. 167.
sions sinon identiques, au moins analogues à celles auxquelles avait abouti son examen des sciences mathématiques. Le nom seul de physique mathématique a l'air de l'y convier.
L’effort de Poincaré pourtant va dans un sens tout opposé. Il paraît avoir à cœur de montrer que la physique mathématique est. liée, beaucoup plus intimement qu'on ne le déduirait de sa critique des mathématiques, à la physique expérimentale. En passant des mathématiques à la physique, nous sommes bien entrés dans un domaine nouveau, le domaine de la nature et du fait, même lorsque nous gagnons ces régions élevées de l’abstraction qu’on appelle physique mathématique.
Et des deux mots qui forment cette expression, c’est le premier qui a le sens essentiel ; le deuxième n’indique nullement une assimilation aux mathématiques.
La conception de la théorie physique pour ce mathématicien, sans être absolument semblable à la conception traditionnelle y reste affiliée d’assez près.
7. — La physique mathématique est un prolongement nécessaire de la physique expérimentale. Les modifications d'ordre méthodologique qu’elle apporte à la physique n’en excluent pas le caractère expérimental.
7. — a) La physique mathématique est un prolongement de la physique expérimentale.
La description de l'expérience, les constatations qu’elle permet, ne suffisent pas en effet pour constituer une science. [1 faut encore qu’on puisse se servir de ces constatations, que cette description puisse être utilisable. Il faut systématiser, ordonner, et pour cela généraliser 1, Ceci est la formule classique elle-même. Les théories agnostiques de la science, au contraire, prétendent qu'il n’y a point de véritable généralisation : la théorie physique est arbitraire ; tout ce qui sert à systématiser est conventionnel, sans objectivité, et par suite n’a rien de commun avec ce qu'on entend par généralisation, qui, elle, implique toujours une promotion de l’expérience.
