La théorie de la population en Italie du XVIe au XVIIIe siècle (les précurseurs de Malthus)

(hi rencontre^ chn\.s Vhisloire de lu pensée humaine, un cerlnin nombre d hommes, qui ont eu le privilège de reléguer d.ins l'ombre leurs précurseurs. Soit que ces hommes nient su jeter une lumière pnrticulièrement échitnnte sur l;i question dont ils se sont emparés, — pnrfois uprès beaucoup d autres : — soit qu'ils aient eu la chance heureuse de venir au moment où les esprits étaient mieu.r préparés, par les circonstances de fait, ou le développement de la doctrine, à s'intéresser à cette question, — // est arrivé que leur nom reste attaché depuis, d'inséparable manière, au sujet qu'ils ont ainsi fait leur, et que tout ce qui a été écrit avant eu.r est tombé dans un oubli plus ou moins profond.

On peut dire que. pendant longtemps, Adam Smith, a de cette manière, fait tort à ses prédécesseurs français, et notamment à cette grande école physiocratique, à laquelle on commence seulement à rendre Justice. — timidement cliez nous^ et plus franchement à l'étran-

' // scniil inju.sle cependant Je ne /ms rupjjeler l;t j),iii ipi n prise, par lu pnrole et pur l'écrit, à cette réhnliUitntian de lu phgsiocralie, M. Dcach/imps, professenr d'/iisldirc des ductrines èconomi(fiies k lu Faculté de Paris.

— \III - — f/cr^. Mais le domaine où Sniif/i avait élahli sa royauté était, néanmoins trop vaste pour que celle-ci fût incontestée sur tous les points: le territoire trop étendu pour que l ombre d'un f/rand nom y obscurcit entièrement le souvenir des précurseurs.

Mcilthus, au contraire, en faisant porter le principal de son effort doctrinal sur une théorie spéciale, dans l étude de laquelle il a d'ailleurs fait preuve d une maîtrise inconleslahle. a concentré sur son Essai l'attention de la postérité, qui s est détournée presque complètement des travaux antérieurs.

M. Reynaud a voulu élever contre cet oubli une protestation modérée et Juste. Il a cru bon de rappeler les oriqines latines de cette théorie économique de la population, dont on est trop porté à faire honneur unicjuement à des penseurs anglo-saxons. Il aurait pu faire porter ses recherches sur les précurseurs français de Malthus: il a préféré s attacher aux économistes italiens du xvi' et du xvm'' siècle, si peu connus chez nous'- et pourtant parfois si dignes de iétre, et parmi lesquels, presque seule, la curieuse et sympa-

' Voyez nolamment la prépicc de la belle éililion des œuvres de Quesnay, par M. A. Oncheu, et. le procès [ail par i auteur à la critique « hautement arbitraire » et pourtant considérée si lomjlemps comme définitive, de la ptiysincratie par Adam Smith.

'' Dirai-je (/uc M. lieynaud a du., pour bien des auteurs, couper les pages des volumes de la collection Cuslodi, qui, — depuis un siècle, — demeuraient vierges de lecture, dans quelques-unes de nos plus importantes bibliothèques ?

— I\ — ihique figure de Galinni scinhie aroir Jusqu'ici nllirc r ntlendon de nos Jeunes historiens économistes. Désor- /)ifiis, il f.ait l'espérer, une pince un peu plus large sera faite dans Vhistoire des doctrines économiques en général, et dans l'histoire des théories de la population à Ricci, Beccaria, Briganti, Filangieri, et surtout à cet étrange Ortèsf, dont M. Loria nous signalait naguère la modernité très réelle à certains points de rue.

L ne caractéristique générale frappera peut-être chez la plupart des auteurs italiens qui ont écrit sur la Population, (lest que ces auteurs, qui ont souvent envisagé comme possible le développement de celle-ci iusc[u;ï. la limite des subsistances, et V obstacle mis par cela même à un développement poussé plus loin, acceptent généralement sans grandes alarmes une telle situation, et ne ^^emhlent pas redouter, comme Malthus. une pression croissante, intense, et douloureuse de la population sur les subsistances. Peut-être, avec la /inesse italienne, ont-ils escompté, plus largement que ne la fait l'auteur anglais, le jeu des phénomènes psgchologiques. qui sont intervenus effectivement, pour modérer l élan prolifique, chez les peuples modernes, à mesure que ceux-ci approchent du plein de population, et qui, chez certains d'entre eu.r. la l'vance ou les Ktals-l nis de l Est par e.remple. balancent, au delà même de ce (jui est nécessaire et désira hic. l'instinct de procréation .

(Juiti (ju il en soit, et mah/rc' peut-être une timidité

un peu trop grande dans les aperçus c/énérau.r, — qui fait, à tout prendre, honneur à la prudence scientifique de l'auteur, — Vouvraçie de M. Heynaud sera consulte utilement par ceux qu intéresse l'histoire des doctrines économiques et surtout cette partie encore plus mal connue, d'un domaine imparfaitement exploré, — Vhistoire des théories de la Population . C^est à ce titre que nous nous sommes permis de le signaler à l'attention des lecteurs, et que la tentative de M. heynaud nous a paru devoir être soulignée.

René Gonnauu.

Profesftenr nçjréfié à la Fncullv de Lh-oil de L 1/0/1.