De Ingralis, IV

Prudence aussi, quoiqu'il soit plus doux et plus tolérant de sa

nature, se laisse aller quelquefois, duns l'em portement de la

. discussion, à maltraiter cruellement ses adversaires. Il est si

I , Biïr (le la vérilé de ses opinions, ses raisons lui semblent si

. claires, et il lui paraît si difficile d'y répondre, qu'il trouve,

quand ils résistent, leur obstination criminelle, et (ju'il ne se

possède plus en leur répondant, u Tais-loi, misérable, crie-t-il

à Manicliée, qui ne veut pas admettre que le Christ ait eu un

corps véritable, mords ta langue, cbien immonde 1 »

Obraulesce, furor, linguam, canis iroprobej morde'.

Ainsi, chez tous les deux, la plénitude de la foi va jusqu'à la violence; la passion qu'ils apportent au sujet qu'ils traitent est la même; ils sont aussi animés, aussi convaincus l'un que l'autre. Pourquoi donc est-il si difGcUe d'aller jusqu'au bout du poème Contre les ingrats, tandis qu'on lit l'Hamartigenia avec intérêt et quelquefois avec admiration? C'est que Prosper n'est qu'un versilîcalcur liabile, et que Prudence est on poète.

Mais de quelle manière ce talent de poète se révèle-t-il dans son œuvre? Est-il possible d'y saisir les procédés par lesquels il donne la vie à cette matière aride î — Ce qui anime tout, dans le pocnie immortel de Lucrèce, c'est le sentiment de la nature; personne ne l'a plus connue ni mieui aimée dans les temps antiques. Elle n'est pas seulement pour lui le plus agréable des spectacles, la joie des yeux et le calme du cœur, elle lui sert à tout comprendra et à tout expliquer. Il en tire à la fois ses peintures les plus riantes et ses arguments les plus solides. A tout moment, la terre, le ciel, les eaux, les arbres, les animaux, lui l'oumissent des rapprochements, des comparaisons, des images dont s'éclairent les raisonnements les plus

., Apullieo

^ LE POSTE PRUMSCE. Ml

^^v^obscnrs. C'est ce qu'on ne triiuve pas avec la même richesse ^^B diez Prudence. Quoi qu'en dise Cliateuuljriand, qui a prétendu ^^B -que le christianisme avait rendu à l'homme l'intelligence et le ^^Ê goût de la nature, je ne vois pas que les premiers chreliens se ^^P soient beaucoup occupés de la dépeindre. Loin de s'inspirer ^^L d'elle, on dirait qu'ils s'en mëfient. N'est-elle pas la grande ^H corruptrice qui énerve en nous la volonté par ses séductions? ^^m N'est-ce pas de son sein que les dieux des anciens cultes ^^K étaient sortis, et ne semblent-ils pas encore puiser chez elle ce ^^k qu'il leur reste de i'orce? Au lieu d'attirer l'homme vers les ^^K spectacles extérieurs dont il redoute les attraits, le christianisme ^^V lui dit, comme les stoïciens, de regarder au dedans'. Prudence ^^M est fidèle â ce précepte, et l'on voit bien qu'il n'a guère jeté les ^^B yeui hors de lui. On trouve, dans ses poèmes didactiques, plus ^^B de raisonnements que d'images. Les comparaisons y sont rares, ^^B et parmi celles qu'on y rencontre, il n'y en a que deux dont ^^m j'aie gardé le souvenir. L'une en soi n'est pas nouvelle, mais le ^^B poète l'a rajeunie par les agréments de l'expression : c'est celle ^^V où il compare les Ames qui ne savent pas résister aux séductions ^^P de la vie à ces colombes qui se laissent prendre aux pièges de , l'oiseleur'. L'autre est plus originale et plus frappante. Le malheur de l'homme, qui trouve sa perte dans le ])éché qu'il □ commis, le fait songer à la vipère, dont les naturalistes anciens

I disaient qu elle ne peut mettre au monde ses petits saus mourir. La peinture de cet enfantement douloureux, dans son énergie un peu brutale, est saisissante^. Mais le morceau qui, dans Prudence, rappelle le mieux Lucrèce, est celui de VHamarligenia, où il nous montre, par une succession d'images rapides, comment le mal est entré dans le monde à la suite de la première faute. Il dépeint la lerre, qui perd peu à peu sa fécondité, les moissons envalûes par les folles herbes, les vendanges détruites par les insectes dévorants; puis, les éléments qui

u I, liage 314. — 2. Hamartigmia, B04. — Ô. W.. 5B5.

deviennenl furieux, les vents qui renversent les arbres des forêts, les fleuves qui ravagent les plaines :

Frangunt umliriferos aquilonum prcelin Iucas El cadil iiamodicis silva exliqiata [iroceUis. Parte alia violentus aquis lorrcntibus amnis Transilit objectas prtescripla repagula ripas, El vagus ciersis laie domiaalur in agris '.

Du mal physique il passe au mal moral. Il monlre que l'humanité s'est gâtée encore plus que la nature; il fait voir de quelle manière les hommes ont perverti, par de mauvais usages, tous les sens que Dieu leur avait donnes, et comment ils soDt devenus tous les jours plus méchants, ce qui lui donne l'occasion de décrire les défauls de son temps avec une verve et un bonheur d'expression qui rappellent souvent les satiriques de la bonne époque.

Le plus grand clianne dri poème de Lucrèce, c'est qu'il y mSle partout sa personnalité. Au milieu des raisonnements les plus arides, tout d'un coup l'homme apparaît, égayant et animant tout de sa présence. Le système d'Ëpicure n'a pas seulement séduit son intelligence, il a conquis son âme : il lui est attaché de cœur autant que d'esprit. Assurément il est très sensible auK gnmdes clartés que son maître jette sur l'univers. Il éprouve une fierté légitime à saisir la nature des clioses, à escalader le ciel, comme il dit, et à voir les murailles du monde reculées ; mais II est encore plus heureux d'apporter à l'homme le soulagement de ses maux, cette paix intérieure que tous souhaitent, et dont il est plus avide que personne. La philosophie lui plait surtout par ses applications. On se le représente d'ordinaire comme une sorte de dialecticien farouche, qui veut nous réduire au désespoir en nous enfermant dans le plus sombre des systèmes; c'est, au contraire, un ami de l'huma-

J. /Jamarligenia, 238.

nitéj qui espère la guérir de ses tristesses en la délivrant de la mort et des dieux ; et cette tendresse d'âme, qui se montre partout, est peut-être la source la plus abondante de sa poésie. Il me semble qu'on trouve quelque chose de semblable dans les poèmes dogmatiques de Prudence. Ce n'est pas seulement un discuteur et un raisonneur; le théologien, chez lui, n'a pas étouffé rbomme. Il ne lui suffit pas d'atteindre à cette sérénité paisible que donne au savant la conquête de la vérité, il en jouit avec des effusions de joie qu'il veut communiquer aux autres. Personne n'a mieux goûté que lui le bonheur de croire; aussi veille-t-il sur ses croyances comme un avare sur son trésor. Il ne permet pas qu'on y touche, et il a, quand il lutte pour elles, un accent personnel et passionné. On sent bien, lorsqu'il défend la divinité du Christ, qu'il combat pour sa propre cause, et lui-même ne cherche pas à le cacher :

Cum moritur Christus, cum flebiliter tumulatur, Me video*.

11 s'emporte contre ceux qui en font une ombre ou un fantome, et non un homme véritable ; il veut qu'il soit mort et ressuscité, non pas en figure et par métaphore, comme le prétendent les manichéens, mais en pleine réalité, parce que sa résurrection est le gage et le garant de la nôtre, et qu'elle nous assure qu'après notre mort nous revivrons comme lui : « Je sais que mon corps doit ressusciter en Christ : pourquoi veux-tu que je me désespère? Je suivrai la roule par laquelle il est lui-même revenu, vainqueur de la mort. Voilà ma croyance : et je reviendrai tout entier; je ne serai ni autre que je suis ni moindre; j'aurai l'apparence et la force que je possède aujourd'hui; je ne perdrai ni une dent ni un ongle, et la tombe, en se rouvrant, me revomira comme elle m'a pris.... Et maintenant, ô mes membres, chassez toute terreur, moquez-vous

i. ApolheoiU, 3048.

i34 U FIN DU PAGANISME.

des maladies, méprisez lé sépulcre, et préparez-vous à suivre au ciel le Christ qui vous appelle ! * » N est-il pas étrange qu'ici Prudence célèbre Timmortalité de Tâme et la persistance de la vie avec le même enthousiasme, la même plénitude de ponviction et de joie que Lucrèce, quand il chante lanéantissement entier de Thomme, sans retour et sans réveil, et qu*il proclame, d*un ton de triomphe, qu*il n*y a, dans ce monde, rien d'immortel que la mort? Il me semble qu'on ne vit jamais une inspiration aussi semblable dans des opinions aussi contraires.

La réponse à Symmaquc. — Patriotisme de Prudence. — Ëlogc de la domination romaine. — Prudence et Glaudieo.

Le dernier et le plus célèbre des poèmes dogmatiques de Prudence est sa réponse à Symmaque (Contra Symmachum)^ en deux livres. Le poète y réfute, après saint Ambroise, la fameuse requête du préfet de Rome, dans laquelle il demandait

1. i4po//i., 1060. Je veux citer quelques-uns de ces vers qui, par la vigueur de la pensée et le mouvement passionné de la phrase, sont vraiment dignes de l'époque classique.

Vcniam quibus illc rftvenil Calcata de raorlc viis : qiiod crcdimus hoc est; El lotus vcniain, nec enim rainor aut alius qunm Niinc sum restituar; vuilus, color et vigor idem Qui modo vivit eril, ncc me vel dente, vel unguc Fraudatum revomct patefacti fossa sepulcri.

Peliite corde metum....

Morbos ridete minaces, Inflictos casus conlemnite, tetra sepulcra Rcspuile; exsurgens quo Christus provocot, ito.

à l'empereur qu'on re'tablît Fautel de la Victoire. Cet ouvrage de Prudence est d'un caractère 1res différent des autres. Le premier livre, où il attaque le paganisme en général, contient des passages pleins de verve bouffonne qu'on a rapprochés avec raison des plus belles satires de Juvénal. Il s'en trouve, dans le second, qui rappellent, par leur éclat et leur pathétique, les endroits les plus brillants de Claudien. Il me paraît impossible qu'on n'admire pas la souplesse d'un talent qui a tant produit en si peu d'années, qui à chaque œuvre se renouvelle, et qui se trouve également propre aux genres les plus divers. Évidemment celui qui était capable de réunir tant de qualités opposées, qui réussissait à la fois dans l'ode, dans la satire, dans la j)oésie didactique et historique, ne devait pas être un poète ordinaire.

La réponse à Symmaque est une œuvre importante, qui possède des mérites très variés, et dont l'étude serait longue, si elle prétendait être complète. Je me contente d'y chercher en ce moment une qualité qui n'avait pas sa place dans les autres ouvrages de Prudence et qui donne à celui-ci une couleur particulière : je veux dire le patriotisme. Symmaque accusait les chrétiens d'être les ennemis de l'empire et voulait les rendre responsables des malheurs publics, (l'était un vieux reproche que les païens adressaient volontiers à la religion nouvelle, et que presque tous les apologistes du christianisme s'étaient vus forcés de combattre. Je ne crois pas qu'aucun d'eux l'ait fait avec plus de conviction, plus de bonne foi, plus de chaleur sincère que Prudence.

Dans tout son discours, Symmaque admet comme une vérité démontrée que les Romains doivent à leurs dieux la richesse et le pouvoir : c'est l'argument sur lequel il appuie toute sa discussion. Prudence répond d'abord ({ue le pouvoir et la richesse ne sont pas les plus précieux des biens, et que le Dieu des chrétiens en donne d'autres, qui ont bien plus d'importance. Mais cet argument, que saint Augustin a repris dans la

Cité de Dieu, ne lui suffît pas : lu clirétÏËn pourrait à la rigueur s'en contenter; il faut autre cliose au patriote. Il ne veut pas qu'on accorde aux païens que Rome doit sa puissance à la proleclion de ses dieux. Les autres apologistes refusaient aussi de l'admettre; mais la raison qu'en donne Prudence n'appartient qu'à lui. C'est au nom même de l'honneur des Romains qu'il combat l'opinion de S^mmaque : il lui semble qu'on les rabaissa en altribuanl leur succès à de fausses divinités ; on leur fait injure quand on suppose qu'ils ont eu besoin de ce' secours pour vainore. b Non, dit le poète en colère, je ne souffrirai [las qu'on insulte nos aïeux et qu'on calomnie des victoifËa qui nous ont coûté tant de fatigues et tant, de sang. C'est outrager nosiégions.c'est ôterà Rome ce qiii lui revient, que de faire honneur à Venus de ce qui est l'effet de noire courage; c'est prendre la palme dans la main du vainqueur. Pourquoi donc plaçons-nous au sommet des arcs de triomphe des chars traînés de quatre chevaux, et, sur ces chars, les statues des Fabricius, des Curius, des Drusus et des Camille, tandis qu'à leurs pieds les chefs ennemis, la têlc basse, les mains liées derrière le dos, plient le genou ; pourquoi atlachonsnous au tronc des arbres dos trophées victorieux, si c'est Flora, Matula ou Cérès qui ont vaincu firennus, Persée, Pyrrhus ou Hilhridate?' a Ainsi les rôles sont changés : les païens n'ont point le privilège d'être seuls les gardiens jaloux de la gloire de Rome. Prudence fait profession d'y tenir encore plus, et même de la défendre contre eux. On ne pouvait pas prendre, dans ce grand débat, une position plus heureuse et plus forte, n tient t montrer qu'il admire plus que personne les grandes choses qa'ont faites les Romains ; il est pénétré peureux d'admiration et de reconnaissance ; il les remercie, au nom des peuples mêmes qu'ils ont soumis, d'avoir étabU la paix et l'unité dans e monde : « Maintenant, dit-il, on vit dans tout l'unîrers