Perist., II, 529. — 2. Id., II

réjouit plus que Prudence : elle lui permettait de se livrer sans aucun scrupule à raffection que Rome lui inspirait. — Après cela, on se demandera peut-être comment ce respect et cet amour pour la i^ieille capitale du monde pouvaient s'accommoder du réveil des nationalités vaincues et de la renaissance de l'esprit provincial dont j'ai parlé tout à l'heure. Il me serait malaisé de le dire; mais je crois bien que Prudence et beaucoup de ses contemporains, qui pensaient comme lui, ne trouvaient pas le problème aussi diilficile que nous. Ils voulaient devenir Gaulois ou Espagnols, mais ne pas cesser d'être Romains, et je suppose qu'ils imaginaient — c'était peut-être un rêve — une situation politique où les divers peuples jouiraient de leur indépendance, sans compromettre tout à fait l'unité de l'empire. Une autre raison qui rend cette passion pour Rome plus surprenante chez Prudence que chez Claudien el chez Rutilius, c'est qu'il était chrétien, et qu'il nous semble que les chrétiens ne devaient pas être fort attachés à un empire qui les avait si rudement traités pendant deux siècles. Mais nous nous trompons. A l'époque même où on les persécutait, ils se piquaient d'être aussi bons citoyens que les autres; et, depuis que la conversion de Constantin les avait rendus maîtres du pouvoir, ils n'avaient plus aucun motif d'être mécontents. Il serait aisé de prouver, en étudiant les écrits de saint Ambroise et de saint Augustin, que, loin de souhaiter la ruine de Rome, ils ont énergiquement travaillé a la sauver. Pour m'en tenir à Prudence, je ne crois pas qu'il y ait eu, à ce moment, un patriote plus zélé que lui. Il ne lui suffît pas d'avoir célébré la grandeur romaine dans les beaux passages que j'ai cités, il veut montrer que les chrétiens ont des motifs particuliers d'en être touchés, et que la reconnaissance les attache a l'empire autant que le devoir. Rome ne tient pas sa puissance de ses divinités nationales, comme elle le pense; ce n'est pas non plus au hasard qu'elle la doit : le hasard n'est qu'un mot « dont nous couvrons notre ignorance » ; c'est le Dieu véritable, le Dieu

des chrétiens qui a pu seul la lui donner. Elle entrait dans ses graods desseins sur l'humaniEê; runité du inonde, sous la maiu de Rome, devait serTÎr à ia ïictoire du Christ. Dans des pays divisés, parmi des nations tonjonrs en ([ucretle, au milien du bruit des armes, h vérité aurait eu peine a se faire entendre; la parole divine se serait plus dirBcilement communiquée d'un peuple à l'aulre, arrêtée à chaque froutière par les haines nationales. Mais, uae fois la paix établie sur la t^rre et l'univers réuni sous le même sceptre, les voies étaient ouvertes à la religion nouvelle; le Christ pouvait paraître, le monde était prêt à le recevoir :

En adus, Ornnipotenï^, concordîbus înQuc lerris; Jun mimiius le, Ghrisle, capil'.

Ainsi la grandeur de Rome se trouve rattachée à la naissance du Christ; un lien est trouvé entre ces deu.x puissances qui se sont méconnues. Ce ne sont plus des ennemies irréconciliables, comme elles croyaient l'être, puisqu'elles ont seni aux mêmes desseins de la Providence. Les Scipiou, les César, les Auguste, ces grands hommes dont les païens ont toujours le nom à la houclie, et dont ils veulent faire une insulte à la nouvelle religion, ont travaillé, sans le savoir, pour elle, et, comme ils ont concouru à sou œuvre, il lui est permis de s'en faire boimeur. C'était le triomphe de la politique d'Auguste d'avoir fait croire que la républi<jue aboutissait à l'empire. Prudence ajoute un anneau à celle chaîne : il présente le christianisme comme le dernier terme et le couronnement de toute l'histoire romaine.

Dès lors, toutes les causes de dissentiment enlrc le christianisme et Rome sont supprimées, et l'on comprend que l'Église prenne le plus vif intérêt à la conservation de l'empire. Il était alors très menacé. Ceux des barbares qu'avec ime étrange imprévoyance on avait établis dans les provinces comme

Conlra Symm., |[, CJ4.

laboureurs ou soldats, n*ctant plus tenus en respect, venaient de se révolter; les autres, qui ne voyaient plus en face d'eux les légions pour les contenir, avaient passé le Rhin et le Danube et couraient le pays. Le péril fut un moment conjuré par deux victoires : Stilicon repoussa le chef des Goths a PoUentia, et il extermina l'armée de Radagaise près de Florence. Plus Talerte avait été vive, plus la joie fut grande quand on se crut sauvé. Claudien chanta en vers superbes la défaite d'Alaric :

cdebranda mihi cunctis PoUentia sxclis !

Virtutis fatale solum, memorabile bustum Barbariae ! *

L'enthousiasme de Prudence est plus vif peut-êlre et plus tou(*hant encore que celui de Claudien. Dans un des plus beaux morceaux qu'il ait écrits, il suppose que Rome prend la parole et s'adresse au vainqueur : « Monte, lui dit-elle, sur ton char de triomphe; rapporte-moi ces dépouilles reconquises : je t'attends avec le Christ qui t'accompagne. Viens! que j'ôte les chaînes de ces troupeaux de captifs. Femmes, jeunes gens, jetez ces entraves usées par une longue servitude. Que le vieillard, oubliant les peines de l'exil, rentre sous le toit de ses pères; que l'enfant, se jetant dans les bras de sa mère qui lui est rendue, se réjouisse avec elle de voir la honte de l'esclavage effacée de sa maison. Plus de craintes; nous sommes vainqueurs, nous pouvons nous livrer aux effusions de notre joie*. »

Cette joie, on le sait, ne dura guère; ces belles journées n'eurent pas de lendemain. Après la mort de Stilicon, assassiné par l'ordre de l'empereur, Alaric, que personne ne pouvait plus arrêter, s'empara de Rome et la pilla pendant trois jours. Soyons sûrs que, si Prudence était encore vivant en 410, ce qu'on ignore, il dut être un de ces patriotes que la prise de Rome a frappés au cœur.

1. Claudien, De Bello gelico, 635. — 2. Prudence, Contra Symm, ,11^ 731.

Lus poésies (le l'i'uilence sont Taitcs pour élru lues. — Il s'adresse priocipalemenl aui Icllras. — Qualités par lesquelles il a dû leur plaire. — Les classes éclairées conquises par lo Christian isue. ~ Râle de Li poésie chrétienne dans celte conquête.

Avant de prendre congé de Prudence, il me reste une quesliun iniporlaDte ù traiter. Ëst-il possible de savoir pourquoi il a composé ses ouvrages, et ce qui a dû le délerniiner à les donner au public? Nous avons vu qu'il n'était plus jeune quand il publia les écrits qui nous resleut. Il nous dit, dans sa préface, qu'il est revenu-de toutes les ambitions du monde, qu'il attend la mort et ne songe qu'à s'y préparer. 11 n'est pas vraisemblable qu'un homme dans ces dispositions n'ccrive que pour le plaisir d'écrire ou pour la gloire qu'on peut en tirer; il devait avoir un dessein plus sérieux. Puisqu'il s'accuse i^omme d'un crime de n'avoir rien fait jusque-là d'utile, c'est qu'il espère, en composant ses derniers vers, servir de quelque façon ses croyances. Mais quel genre de services veut-il leur rendre? Je crois que, pour le savoir, il faut d'abord chercher à qui ses vers s'adressaient et pour quel public il les a parliculièrement écrits.

On se souvient que les deux premières hymnes de ses chants pour toute la journée (Calhemerinon) sont assez exactement imitées de celles de saint Ambroise. Un est d'abord tenté de croire que, puisqu'elles sont semblables, elles devaient être faites [wur le même usage, c'est-à-dire qu'il les destinait à être chantées dans les offices de l'Église. Pourtant celte opinion ne me parait guère vraisendilablc. D'abord elles ont plus de cent vers, ce qui dépasse la mesure ordinaire des chants liturgiques; et leur ressemblance même avec lus bynuies de saint

Ambroise, qui persuade quelques critiques qu'elles devaient avoir la même destination, me fait justement penser tout le contraire. Il me semble que l'idée de déposséder les chants du grand évêque et de leur substituer les siens ne peut être venue à l'esprit d'un poète modeste et qui parle de lui avec tant d'humilité. On ne peut pas supposer qu'en l'imitant il eut lîi prétention de faire mieux que lui et de prendre sa place; il faut admettre qu'il n'a essayé de refaire ses hymnes que parce qu'il les destinait à des usages différents et qu'il voulait les approprier à un autre public. Dans tous les cas, s'il peut y avoir quelques doutes pour les deux premières, il n'en reste pas pour celles qui suivent. Elles sont plus longues encore, plus largement développées, plus riches d'épisodes et de narrations, et, en l'état où le poète les a publiées, elles ne pouvaient pas figurer dans les cérémonies de l'Eglise : celles-là, on peut en être certain, n'ont pas été faites pour être chantées, mais pour être lues*.

Pouvons-nous aller plus loin? Est-il possible de deviner à quel genre particulier de lecteurs songeait Prudence quand il les composa? Je crois que la nature même des mètres dont il s'est servi peut nous donner à cet égard des indications précises. Nous voyons qu'il n'a pas osé reproduire tous ceux dont usait Horace. Une seule fois il a employé la strophe saphique; mais ce genre de strophe est plus simple que les autres, et nous savons que les Romains s'y étaient aisément accoutumés. Quant à la strophe alcaïque et aux autres, qui étaient plus compliquées, il s'en est abstenu ; seuls les savants qui avaient fait de la métrique ancienne une étude approfondie auraient pu les goûter, et il est clair que cette élite de lecteurs ne lui suffisait pas. D'un autre côté, il ne se borne pas, comme saint Ambroise,

i. Voyez, sur cette question, le mémoire de M. Sixt intitulé : Die lyrisehen Gedichte des Aurelius Prudentius, Stuttgart, 1889. L'Église a plus tard introduit quelques fragments des hymnes de Prudence dans son rituel, mais jamais une hymne entière.

au dimètre ïambique, dont le rythme est si facile et si frappant, et que le peuple même était capable de comprendre. Il se sert de vers plus savants et plus rares, qui, en ce moment, où la connaissance de la quantité des syllabes se perdait, ne pouvaient pas être saisis de tout le monde. On doit en conclure que, s'il ne s'adresse pas uniquement à un petit cercle d*érudits, il faut pourtant avoir reçu quelque instruction pour l'apprécier. Il écrit donc pour des gens qui, sans être des savants de métier, ne sont pas tout à fait étrangers aux combinaisons de la métrique, c'est-à-dire qui sortent des écoles du grammairien et du rhéteur : à cette époque, où l'instruction était si répandue, c'était toute la bourgeoisie de l'empire.

Ce que les hymnes de Prudence nous font entrevoir, sa réponse à Symmaque achève de le prouver. Quand cet ouvrage fut composé, il y avait près de vingt ans que Symmaque s'était adressé k l'empereur pour faire rétablir l'autel de la Victoire et que saint Ambroise lui avait répondu. Depuis longtemps l'aftaire était vidée en faveur des chrétiens. A quoi bon la reprendre après tant d'années? Quelle nécessité pour les victorieux de recommencer une lutte où il semble qu'ils n'avaient plus rien à gagner? On comprend d'autant moins cette reprise d'hostilité contre le paganisme qu'à entendre Prudence il ne restait presque plus de païens. « C'est à peine, nous dit-il, si quelques retardataires {pars hominum rarissima) ferment encore les yeux à la lumière. Voilà longtemps que ceux qui habitent les étages élevés des maisons, et qui se promènent à pied dans les rues de Rome — il veut dire le peuple, — se pressent devant la tombe de Pierre, au Vatican. Le sénat a fait une plus longue résistance ; mais enfin il vient de céder. Les descendants des plus illustres familles fréquentent l'église de ces Nazaréens dont ils se moquaient, et laissent Jupiter tout seul dans son Capitole*. » Il faut avouer que, si les choses