CHAPITRE IV

Comment et par quels degrés le christianisme s'est fait à la domination des barbares. — Les dernières années de saint Augustin. — Son patriotisme persistant. — La lettre à Hésychius sur la fin du monde. — Élection de son successeur sur le siège d*Hippone. — Comment les clercs doivent se conduire pendant Tinvasion. — Mort de saint Augustin.

Parmi les raisons qu'on donne ordinairement pour prouver que l'Église était médiocrement attachée à la domination romaine et qu'elle n'a pas dû faire beaucoup d'efforts pour la défendre, il y en a une dont nous n'avons encore rien dit et qui mérite pourtant d'être discutée. On fait remarquer avec quelle facilité elle a pris son parti des événements et comme elle s'est vite accommodée des régimes qui ont succédé à l'empire, quoiqu'ils n'eussent rien de fort agréable, et l'on en tire la conséquence qu'elle l'a très peu regretté. Quelquefois même on va plus loin, et, comme on croit pouvoir juger de ses dispositions de la veille par sa conduite du lendemain, on conclut du bon accueil qu'elle a fait aux barbares, qu'elle désirait les voir venir et qu'elle les a peut-être appelés.

Pour traiter à fond cette question et connaître exactement

la part que l'Église a dû prendre à leur ëUblissemènt da l'empire, il faudrait cludiiT eo détail toute l'histoire i v= siècle. Cette étude, qui ne serait pas aisée, nous entraînerait beaucoup trop loin. Heureusement nous pouvons nous borner. Il nous suffira, pour nous former une opinion, de comp.-u-er entre eux trois écrivains importants de celte époque, qui se sont succédé dans l'intervalle d'un demi-siècle, saint Augustin, dans ses derniers écrits, Paul Orose et Salvien. Ils ont assisté aux progrès de l'invasion et nous les font suivre pas à pas. Ils nous montrent les dispositions de l'Eglise h chaque phase de la lutte et par quels sentiments elle a passé à mesure que s'affermissait le succès des barbares. Il me semble que nous verrons, en les lisant, qu'elle leur était d'abord contraire, et les motifs qu'elle a dû avoir pour leur devenii' plus tard favorable. Pendant que saint Augustin continuait d'écrire la Cité de Dieu et de répondre aux reproches des païens, les événements suivaient leur cours. La prise de Rome, qui avait semblé le couronnement de tous les désastres passés, n'était, en réalité, que le prélude de plus grands malheurs. L'empire étant ouvert aux frontières, tous les barbares avaient passé. Ils retrouvaieul, sur leur route, ceux de leurs frères qu'on arait eu l'imprudence d'établir dans les pays déserts pour les repeupler; ils se recrutaient, îi l'occasion, des mécontents qui ne voulaient pas ou ne pouvaient plus payer l'impôt, et tous ensemble couraient les provinces. Saint Jérâmc, qui suivait de loin, avec une anxiété de Romain et de lettré, ces victoires de la barbarie, en a tracé d' effrayants tableaux. Il dépeint les Vandales, le^ Sai^ mates, les Alains, les Gépides, tes Uérules, les Saxons, les Surgondes, tes Allemands ravageant la Gaule et l'Espagne, qu'on n'essaye plus de défendre, les lidèles massacrés dans les églises, g les saintes veuves et les vierges consacrées au Seigneur devenues la proie de ces bêles furieuses, les évi^ques emmenés captifs, les prêtres tués, les autels détruits, les reliques des martyrs jetées au vtiit, la misère régnant parloul oîi passent

les barbares, et ceux que le glaive épargne moissonnés par la faim* ».

Il n'est pas douteux que la nouvelle de ces désastres n*ait déchiré Tàme de saint Augustin. Dans sa correspondance, toute consacrée aux grandes questions religieuses, il en parle le moins qu'il peut. On dirait qu'il lui répugne d'y toucher. Un fidèle lui ayant demandé d'écrire un livre de consolation à propos des malheurs publics, il se contente de répondre : « A de tels maux il faut de longs gémissements, plus que de longs ouvrages. » 11 craint sans doute qu'à les trop déplorer on ne réveille la fureur des païens, qui sont toujours prêts à s'en faire une arme contre le christianisme. Mais, sous la froideur apparente des paroles, on sent l'émotion du cœur. Sa conduite, dans ces années difficiles, a toujours été celle d'un ardent patriote, et sa fidéhtc pour le prince, qu'il ne sépare pas de la patrie, ne s'est pas démentie un instant. Il ne se donne jamais le plaisir facile et dangereux de blâmer des mesures fâcheuses quand elles ont mal tourné et qu'il n'est plus temps de les prévenir. Il se garde bien d'affaiblir l'autorité publique, déjà très ébranlée, par des reproches inutiles*. Il veut garder toutes les forces intactes pour le danger qui menace. Quand il est venu, il rappelle à tous leur devoir, il conseille et anime la résistance, il essaye par tous les moyens de rendre courage aux désespérés.

Il est vrai que ce défenseur de l'empire a quelquefois une manière de parler du passé de Rome qui pourrait faire croire qu'il en était plutôt un ennemi. Pour un Rutihus, pour un Symmaque, tout en est sacré, et ils ne souffrent pas qu'on en plaisante. Saint Augustin ne se croit pas tenu à tant de réserve.

1. Saint Jérôme, Epist., 60, 133. — 2. Une seule fois saint Augustin a parlé sévèrement d'un acte de l'autorité impériale. Un de ses amis, le comte Marcellinus, qui l'avait aidé dans l'aifaire des donalistes, venait d'être jugé et exécuté à la suite d*intrigues de cour, pour des crimes imaginaires. Saint Augustin en fut très affligé : mais, même en cette occasion, son blâme n'est pas r'emonté jusqu'à l'empereur. (CptsC.^l^lA

autres, a di courir le monde et raffermir qucltiues courages ébranlés. 11 y montre, par une discussion serrée, qu'il n'y a pas lieu de croire que lesilemiers jours soieut arrivés; quoique prëleode Ilésychius, les conditions exigées par lus livres saints ue sont pas toutes remplies, et il manque quelques-uns des signes auxquels on doit en reconnaître l'apiirociie. Est-il vrai, par exemple, que l'empire soit perdu sans remède, comme on le supposcf 11 est fort maltraité, sans doute; mais la situation était au moins aussi mauvaise sous l'empereur Gallien, quand il ne restait plus une province tidèle et que l'ennemi était au cœur de l'Italie. Elt pourtant les barbares ont été vaincus, les provinces ramenées et les frontïÈres reconquises. L'empire s'est relevé de sa ruine; et après un siècle et demi, qui n'a pas été sans gloire, il existe encore. Pourquoi veut-on que ce qui s'est ait une fois ne puisse pas recommencer?'

Ainsi saint Augustin garde l'espérance, et surtout il ne veut pas qu'on se décourage autour de lui. Si la catastrophe est inévitable, ce qu'il ne croit pas, il faut virilement s'y préparer par ta prière et les bonnes œuvres; mais, en attendant, on doit faire comme si elle ne devait pas venir, et ne négliger aucun des devoirs de la vie. Pendant une absence qu'il avait faite, SCS clercs, paralysés par ce qu'ils entendaient dire de l'ennemi qui menaçait, s'étaient rclâcliés de leurs fonctions ordinaires; ils avaient oublié de vêtir les pauvres, o Gardezvous, leur écrivit-il, de vous laisser abattre et épouvanter par l'ébranlement de ce monde. Non seulement vous ne devez pas diminuer vos œuvres do miséricorde, mais il faut en faire pins que de coutume. De même qu'en voyant chanceler les murs de sa maison, on se retire en toute hâte vers les lieux qui offrent un solide appui, ainsi les cœurs chrétiens, s'ils sentent venir la mine de ce monde, doivent s'empresser de transporter tous leurs biens dans le trésor des cieui'. i)

). Saint Aiiguslin, Epiât., 1Q8, 100. — 2. Ephl., \2%

Le danger pourtant se rapprochait. Les Vandales, après avoir ravagé F Espagne, passèrent le détroit, et la guerre se trouva ainsi portée tout près d*Hippone. Saint Augustin, qui tremblait pour son Église, crut devoir prendre ses précautions : et d'abord il voulut désigner celui qui devait lui succéder. Il savait que le choix d*un évêque n'allait pas toujours sans discussions et sans querelles. Pour éviter des dissentiments fâcheux, il jugea utile de faire connaître à son peuple le prêtre qu'il avait choisi et d'obtenir d'avance son assentiment. Nous avons le récit de l'assemblée qui se tint à cette occasion dans l'église de la Paix d'Hippone, le 26 septembre de l'an 426. C'est un procès-verbal en forme, tout à fait semblable aux actes officiels, rédigé par les sténographes {notarii) de l'église, et signé par les principaux assistants. Il nous met la scène sous les yeux, comme elle s'est réellement passée. L'évêque est dans sa chaire épiscopale, élevée de quelques marches au-dessus du sol, au fond d'une abside. Deux évêques, ses confrères, siègent à ses côtés; ils sont venus pour lui faire honneur et donner plus d'importance à la cérémonie. Ses prêtres sont rangés autour de lui ; la foule, prévenue la veille qu'une grande question va être traitée, remplit la basilique. Saint Augustin prend la parole; il parle mélancoliquement de son grand âge : « Dieu l'ayant voulu, dit-il, je suis venu en cette ville dans la vigueur de la vie ; j'étais jeune, et maintenant me voilà vieux. » Un malheur peut être vite arrivé : il est bon de le prévoir et d'en prévenir les suites. Pour épargner à son Église les troubles qui pourraient la déchirer, quand elle aura perdu son évêque, il croit utile de désigner d'avance son successeur. Il va donc leur déclarer sa volonté, qu'il croit être celle de Dieu : il a fait choix du prêtre Iléraclius. Ici, les acclamations de la foule l'interrompent; on lui souhaite une longue vie; on ne veut que lui pour père, pour évêque. Il reprend pour faire l'éloge de celui qu'il a nommé et demander au peuple de vouloir bien approuver son choix. Le peuple répond par ces acclamations qui étaient en usa^e

lA Fin DV PAGAHISire.

dans le sénat du Rome, et problahlcnical aussi dans les conseiU de d^curions des villes munieipalcs. Ce sont des l'ormules prononcées sans doute par quelipie personnage important et qu'on reprenait en eliœur un grand nombre de fuis, d'après nn rythme convenu, n Le peuple s'est écrié : « Nous vous rendons grâces de votre choix, u Cela a été dit seize fois. Ensuite le peuple a dit douze fois : <( Que cela se fasse I n et sis fois : « Vous pour père; Iléraclius pour évêque. Le dialogue se poursuit encore quelque temps. Saint Augustin veut qu'il n'y ait pas de surprise; il désire que l'assentiment du peuple soit sincère et complet. !l n'est satisfait qu'après l'avoir entendu redire vingtcinq fois : « Que cela se fassel il en est digne! u La ce'rémonie alors est achevée, et la pièce se termine par ces mots : n Le silence s'élant rétabli, Augustin, évêquc, a dit : ti II est temps de remplir nos devoirs envers Dieu en lui oITraDt le sacriHcci durant cette heure de supplication, je vous recommande de no vous occuper d'aucune de vos affaires particnlières et t'c prier uniquement le Seigneur pour cette Église, pour moi et pour le prêtre Héraclius*. » Tel est ce procès-verbal important qui, sous sa forme ofhcieile et froide, est si plein d'enseignements pour nous. Il nous montre h quel point l'Église étnit un gouvernement libre et populaire, le seul qui subsistât encore depuis que les rigueurs du fisc, faussant les instituliona municipales, en avaient fait la plus dure des servitudes. C'est là que s'était retiré tout ce qui restait de force et de vie dans ce vieux monde cpnisé.

Les prérautions prises par l'évt^iue d'ilippone étaient sages; le danger devenait tous les jours plus grand. Après avoir appelé les Vandales en Afrique, dans un moment de dépit, le comlc Bonifncius, ramené \tar saint Augustin à sou devoir, n'avait pas pu les en faire partir. Ils s'avançaient sans cesse, terribles pour les populations et le clergé catholiques, contre

(. Saint Auguslin, EpUl

lesquels les donatistes, leurs alliés, les excitaient, et que d'ailleurs ils n'aimaient guère, en leur qualité d'ariens. La terreur était si grande à leur approche, surtout parmi les évêques et les prêtres, que beaucoup se demandaient s'ils devaient les attendre ou les fuir. Augustin fut consulté, comme on le faisait dans tontes les circonstances graves, et il. n'hésita pas à répondre qu'il fallait rester. Sa lettre est assurément l'une des plus belles qu'il ait écrites : il discute avec une logique ferme et serrée, sans emportement, sans déclamation, d'un ton résolu, calme, presque froid, comme s'il ne s'agissait pas, pour lui et les autres, de risquer leur vie. Les timides ne manquaient pas de raisons, qui leur semblaient bonnes, pour justifier leur prudence. Le Christ n'avait-il pas dit à ses disciples : « Quand on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre » ? N'était-ce pas obéir à ses préceptes que de faire comme beaucoup d'évêques espagnols, qui s'étaient mis à l'abri des barbares? En veillant à leur salut, ils agissaient dans l'intérêt même des fidèles, auxquels ils conservaient leurs prêtres, et qui, d'ailleurs, s'ils les avaient vus se dévouer,' pouvaient se croire obligés de partager leur sort, ce qui aurait amené une véritable dépopulation de catholiques. Saint Augustin répond victorieusement à tous ces sophismes. 11 explique les passages des Écritures dont on a faussé le sens et en cite d'autres où le devoir des prêtres, en ces malheurs, est très nettement tracé. Il condamne sans ménagements les évêques d'Espagne, s'il est vrai qu'ils se soient conduits comme on le prétend. Quant aux fidèles, pour lesquels on prétend se conserver, on sait bien ce qu'ils souhaitent et la meilleure manière de leur être utile, a Dans ces calamités, les uns demandent le baptême, les autres la réconciliation; tous veulent qu'on les console et qu'on affermisse leur âme par les sacrements. Si les ministres manquent, quel malheur pour ceux qui sortent de la vie sans être régénérés ou déliés! Quelle affliction pour la piété de leurs parents, qui ne les retrouveront pas avec eux

dans le repos de la vie éternelle ! Enfin, quels gémissements de tous et quels blasphèmes contre ceux qui les auront laissés seuls au dernier moment! Mais, si les ministres sont là, ils subviennent aux besoins de tous, selon les forces que Dieu leur donne. Nul n'est privé de la communion du corps du Christ, tous sont consoles et soutenus; on les exhorte à prier Dieu, qui peut détourner le péril, et à être prêts également pour la vie et pour la mort. S'il n'est pas possible que ce calice passe loin d'eux, que la volonté de Dieu soit faite : Dieu ne peut rien vouloir de mal. » Le devoir des pasteurs est donc tout tracé : ils ne doivent jamais se séparer des fidèles; « il faut qu'ils se sauvent avec eux, ou qu'avec eux ils subissent ce qu'il plaira au Père de leur envoyer* ».

On pense bien que ce qu'il conseillait aux autres, il l'a fait lui-même. Uuand les Vandales vinrent mettre le siège devant Hippone, il s'y enferma. Plusieurs évêques s'y trouvaient avec lui, entre autres le compagnon de sa jeunesse, l'ami de toute sa vie, le bon et sage Alypius, entre les bras duquel je suis sur qu'il lui fut doux de mourir. Pendant quatre mois, on tint tète aux barbares. Augustin priait et travaillait sans relâche, se hâtant d'achever les œuvres qu'il avait commencées pour la défense de l'Église et animant les soldats et les chefs à la résistance. 11 avait demandé à Dieu de le prendre avant que la ville ne succombât; il fut exaucé : ce n'est qu'après sa mort qu'elle fut forcée et brûlée par les Vandales.

Saint Augustin est donc mort Romain, comme il avait vécu. Jusqu'à la fin il a donné l'exemple du dévouement à son prince et à son pays. A quelques misères que fut réduite sa ville épiscopale assiégée, nous ne voyons pas qu'il ait jamais conseillé de transiger avec l'ennemi. Quand même sa fidélité de patriote, qui était mise à de si rudes épreuves, aurait faibli, il me semble qu'au moment de se soumettre à Genséric, sa

/. Eplst., 228.

fierté de lettré se serait révolte'e. Les souvenirs de sa jeunesse studieuse, ces années de travail qui s'étaient écoulées dans le commerce des grands orateurs et des grands poètes, les émotions de la vérité entrevue dans Platon et dans Cicéron, les larmes versées à la lecture de Virgile, tout ce passé d'études, que le christianisme avait recouvert sans l'effacer, ne lui permettaient pas de se faire à l'idée de vivre sous un roi vandale. Il ne croyait pas possible que cette culture de l'esprit, cette civilisation élégante dont vivait le monde, dont il avait joui plus qu'un autre, dût disparaître un jour devant la barbarie. Quoique la Bretagne, la Gaule, l'Espagne, fussent à peu près perdues pour les Romains, qu'il ne leur restât plus que trois villes en Afrique, j'imagine qu'il n'avait pas renoncé à ses espérances et qu'il devait redire aux amis qui entouraient son lit de mort ce qu'il écrivait, quelque temps auparavant, dans la Cité de Dieu : « L'empire est éprouvé, il n'est pas détruit. Ne désespérons pas qu'il se relève, car qui sait la volonté de Dieu? Romanum imperium afflictum estpotius quant mutatum*. »

Paul Orose. — Il représente l'époque où l'on commence à se faire aux barbares. — Ce qu'il y a de nouveau dans son Histoire universelle. — Règne de la Providence. — Parti pris d'optimisme. — Ses exagérations sont réfutées par les poèmes du temps. — Comment il juge la conquête romaine. — Son opinion sur les barbares. — Son espoir que la Romania ne périra pas.

II fallut bien pourtant se résigner a croire qu'il était perdu. L'invasion avait pris cette fois un caractère nouveau. Ce n'était

\, De Civ. Def\ IV, 7.

plus un torrent qui passe ; les barbares songeaient à former des établissements durables, et Ton ne pouvait plus espérer que, le flot écoulé, tout recommencerait comme auparavant. Les empereurs eux-mêmes semblaient comprendre cette situation et l'accepter. On ne voit pas qu'ils aient fait de bien grands efforts pour chasser les barbares des pays dont ils s'étaient emparés.

Qu'allaient devenir les anciens sujets de l'empire, que l'empire semblait abandonner k leur sort? Us n'avaient guère le moyen de résister tout seuls, et ils étaient bien forcés de se soumettre. Ils ne l'ont pas fait pourtant du premier coup, et il leur a fallu quelque temps pour prendre leur parti de la ruine de l'empire. Cet état d'incertitude et d'hésitation, par lequel ils ont passé avant de se faire au régime nouveau, me paraît assez bien représenté par Orose.

L'Espagnol Paul Orose est un des écrivains dont l'étude est le plus utile à ceux qui veulent bien connaître cette époque. Ce n'est pas qu'il soit par lui-même un grand esprit et un observateur bien profond. Il était de ces gens qui naissent disciples; peu capable de donner une impulsion aux autres, mais très susceptible de la recevoir, il pouvait, en sou&-ordre et bien dirigé, rendre de grands services. Le jour où le hasard mit Orose en présence de saint Augustin, sa vie fut fixée. Il nous a raconté que, pour fuir un danger qui le menaçait dans son pays, il s'était jeté dans un navire prêt à partir, sans même demander où il devait le conduire. Le navire aborda dans un port de l'Afrique, et c'est ainsi que saint Augustin et lui se rencontrèrent pour la première fois. Orose se fit son collaborateur dans les grandes luttes sur la Grâce, et alla combattre Pelage jusqu'en Orient. Nous avons dit comment il se chargea, à la demande de son maître, de composer l'/Tis/oire universelle, qui devait servir de complément à la Cité de Dieu*.

L'ouvrage d'Orose, avec tous ses défauts, est un livre consi-

i. Voyez plus haut, page 314.

dérable où tout le moyen âge a puisé la connaissance du passé. Sa réputation a même survécu à la Renaissance, puisqu'il a eu vingt-six éditions au xvi® siècle. Pour se rendre compte de ce succès, il faut songer que c'est la première histoire un peu complète et développée qui soit faite au point de vue chrétien. D'abord, Orose y donne une place importante aux Juifs, en leur quaUté d'ancêtres du christianisme. Cette place, ils n'avaient aucun droit à l'occuper. Entre les grands empires, comme ceux d'Assyrie, d'Egypte ou de Perse, qui occupent l'attention du monde, leur petit royaume disparaît ; ils suivent docilement le sort des batailles, qui les fait à chaque fois la proie du vainqueur. Aussi n'est-il presque jamais question d'eux chez les historiens antiques. Au contraire, les écrivains chrétiens font de leur histoire le centre de tous les autres ; on dirait vraiment que le monde tourne autour d'eux ; les plus grands rois et les plus puissantes nations semblent ne travailler que dans leur intérêt : « Dieu, dit Bossuet, s'est servi des Assyriens et des Babyloniens pour châtier son peuple; des Perses, pour le rétablir; d'Alexandre et de ses premiers successeurs, pour le protéger; d'Antiochus l'illustre, pour l'exercer; des Romains, pour soutenir sa liberté contre les rois de Syrie, qui ne cherchaient qu'à le détruire. » Voilà une manière nouvelle de présenter l'histoire ancienne ; Orose est l'un des premiers qui l'ait mise à la mode. Une autre innovation qui convient tout à fait à une histoire chrétienne, c'est le rôle qui est assigné à la Providence dans les affaires de l'humanité. La nouveauté ne consiste pas à dire d'une manière générale que Dieu mène le monde — les stoïciens l'avaient soutenu bien avant le christianisme, — mais à vouloir montrer sa main dans chaque événement et à rendre compte des moindres détails par son intervention. Orose n'ignore rien; pour faire éclater le bon ordre que Dieu a mis en ce monde et la justice rigoureuse qu'il exerce, il faut que chaque action bonne ou mauvaise y soit aussitôt récompensée ou punie. C'est, par malheur, ce qui n'arrive pas toujours.

Les faits contrarient plus d'une fois le système pieux d'Orose ; mais il a des explications à tout, et grâce à ses arguments subtils, quelque tournure que prennent les événements, la Providence paraît toujours s'en tirer à son honneur*.

Mais Orose ne se proposait pas seulement, quand il a composé son livre, d'apprendre l'histoire aux chrétiens. Nous avons vu qu'il avait un dessein particulier : il veut convaincre ses contemporains que les maux dont ils souffrent ne sont pas nouveaux et que, depuis la victoire du christianisme, le monde n'est pas plus malheureux qu'avant. C'est une tâche qu'il a reçue et dont il veut s'acquitter en conscience : « Vous m'aviez ordonné de le faire, prœceperas >♦, clit-il à saint Augustin, et ce mot nous indique dans quelles conditions il a entrepris son ouvrage. Ne nous attendons pas à y trouver cet esprit de recherche impartiale et indépendante qui fait découvrir la vérité. Avant de se mettre à l'œuvre, son opinion était faite : il était décidé à ne voir dans l'histoire du passé que des calamités et des misères. Pour en trouver, et en grand nombre, il n'avait pas besoin de remonter, comme il l'a fait, jusqu'à la guerre de Troie ou aux Amazones; les temps historiques lui offraient assez de dévastations et de massacres pour prouver

i. Il faut voir par quels tours de force il a essayé de prouver que les princes qui ont persécuté le christianisme ont toujours mal fini. Il triomphe avec Néron et Valérien ; mais Trajan le gêne un peu : comment expliquer qu'il ait remporté tant de victoires, après avoir fait mourir saint Ignace? Il s'en tire en disant que sa punition a été de n'avoir pas d'enfants, tandis que Théodose, qui a protégé les chrétiens, en a laissé deux, qui lui ont succédé. — llélas! ces enfants étaient Arcadius et Ilonorius! — Orose éprouve aussi quelque embarras de la mort misérable de Gratien, le disciple et l'ami de saint Ambroisc, qui ne faisait rien que par ses conseils. Il ne trouve d'autre raison pour justifier la Providence, qui l'a laissé assassiner, que de rappeler qu'il a été bien vengé par Théodose, ce que Gratien aurait trouvé sans doute une compensation fort insuffisante. Bossuet, qui s'inspire souvent d'Orose, est beaucoup plus sage que lui, quand il dit : a A la réserve de certains coups extraordinaires où Dieu voulait que sa main parût toute seule, il n'est point arrivé de grand changement qui n'ait eu sa cau^e dans les siècles précédents »,

aux moins pessimistes que cette terre n*a jamais été un lieu de délices; c'est un point qu'on ne sera guère tenté de lui contester. On peut lui accorder aussi que nous supportons plus facilement les maux de nos devanciers que les nôtres, et que les malheurs présents nous semblent toujours plus graves que ceux dont nous n'avons plus à souffrir. Cette observation, qui paraît d'abord assez banale et dont il serait difficile de nier l'exactitude, Orose la relève par une comparaison spirituelle qui prouve qu'il avait beaucoup couru le monde et fréquenté les méchantes auberges du temps : « Supposons, dit-il, que quelqu'un soit piqué, la nuit, par des insectes qui l'empêchent de dormir et qu'à ce propos il se rappelle les insomnies que lui a causées jadis une fièvre ardente. Sans aucun doute, le souvenir de la fièvre dont il a souffert autrefois lui fera moins de mal que la privation de sommeil qu'il endure en ce moment. Est-ce une raison de prétendre que les insectes sont plus à craindre que la fièvre?* »

Mais il ne suffit pas à Orose d'établir que chaque époque a eu ses misères et qu'elles lui ont paru plus intolérables que celles des siècles précédents ; il va plus loin et veut nous faire croire que ses contemporains ont tout à fait tort de se plaindre et qu'à tout prendre on ne vit jamais de siècle plus fortuné ; mais les preuves qu'il en donne sont fort contestables. C'est ainsi que, pour attester la prospérité générale, il affirme « que les villes sont pleines de jeunes gens et de vieillards* », se mettant en contradiction directe avec les autres historiens qui se plaignent tous de la dépopulation de Tempire. Il fait aussi remarquer avec complaisance que, dans les dernières années, les dissensions intestines ont été vite comprimées et que les victoires remportées par les empereurs contre leurs sujets rebelles ont coûté peu de sang; mais il oublie de nous dire que, s'ils ont eu assez facilement raison des révoltes inté-

i. Orosc, Hist., IV, prœf. — 2. BUt., III, 2, 14.

rieures, ils ont élé hontCDScmcnt vaiocus par les enDCinis du dehors. Ce qu'il y a de plus fort, c'est qu'il voudrait nous faire croire que la nature elle-mâmc semble avoir adouel ses rigueurs en faveur des gens de cette époque : il y a toujours, nous dit-il, des invasions de sauterelles en Afrique, mais elles sont devenues moins voraces et ne font plus que des rarages modères, lolerabiliter lœdunt'. En Sieile, l'Etna ne lance plus des Ikmmes comme autrefois; s'il continue h fumer, c'est afin qu'on ne perde pas le souvenir de ses anciennes éruptions et qu'on jouisse mieux du plaisir d'en être délivré. Quant aux Gotiis, aux Âliiins, aux Vandales, qui depuis dix ans ravagent tout le pays entre le [tliin et la mer, il faut bien qu'il se résigne à en dire un mol. Il lui est d'autant plus impossible de les passer sous silence qu'il sait par son expérience personnelle comment ils traitent leurs ennemis. Il nous apprend qu'il s'est fait avec eux des atfaires désagréables, qu'ils lui ont tendu des pièges, qu'ils l'ont poursuivi pour le tuer et qu'il no leur a pas écliappé sans peine. Et pourtant ces dangers qu'il .1 courus, et dont il parait encore tout ciïrayé, ne parviennent pas j ébranler son optimisme systématique : ii Âpres tout, nous dit-il, ce sont lii de légères épreuves, des avcrtissem^ts que Dieu envoie dans sa bienva il lance, demeulmimœ admondiones* On y est sensible parue qu'on a pris le gobt du bien-être, qu'on est amolli par l'habitude des plaisirs et qu'à force de vitre sous un ciel serein, on ne peut plus supporter l'ennut d un nua^^e qui passe*, ii

Il y a la ci.rtdmem<.nt de grandes exagérations. Le bon Orose a mis tiop de passion d soutenir la thèse dont il s'était chargé, et je doute que saint Augustin uit entièrement approuvé ce ïèle excessif de son disciple. En réalité, celle qwque est une des plus tristes de l'histoire. Sans doute l'invasion n'atteignit pas tous les pays à la fois; les barbares n'étaient pas assez