I. Dial., Il, 5.-2. Vila Martini, II

mêmes leur impuissance, a II avait remarqué, nous dit Sulpice Sévère, que Mercure lui donnait encore quelque peine à vaincre, mais Jupiter n'était plus qu'une franche bête, Jovem brutum atque hebetem esse dicebat^. » Quelle fin {H)ur les divinités d'Domère ! Au-dessus de toutes les vertus, Martin mettait la charité. La grande affaire pour lui, c'était « de visiter ceux qui souffrent, de secourir les malheureux, de nourrir ceux qui ont faim, de vêtir ceux qui sont nus' ». Il était doux et compatissant pour tout le monde. La légende mpix)rtc qu'un jour qu'il disputait au diable les âmes de quelques-uns de ses moines qui avaient péché, le diable prétendit que, lorsqu'on avait commis certaines fautes, on lui appartenait sans retour; Martin soutenait au contraire qu'on |>ouvait toujours compter sur la miséricorde divine : « Et toimême, malheureux, disait-il au démon, si tu cessais d'attaquor les âmes faibles et si tu voulais te repentir, je suis sûr que lu obtiendrais le pardon du Christ ! ' » A plus forte raison no voulait-il pas qu'on punît de mort les hérétiques. On connaît «I oi>nduite dans l'affaire de Priscillien et de ses compajn.-*nii ot les efforts courageux qu'il fît pour empêcher l'empe- ?.^«r HAxinio de verser leur sang, a C'est bien assez, disait-il, (ri «r»^ sentence des évêques les retranche de l'ÉgUse ; aller .*ux Vwi wrait commettre un crime horrible et inouï. » Quand , ,-i«v' nit Ole commis, Martin essaya de sauver au moins *. (i»i >*^AÎt Jo ces infortunés, et d'empêcher que la persé- ..,ixv «V <WnJit en Espagne. Maxime n'y consentit qu'à la v^);uM r^*^ Martin parût se démentir lui-même et qu'il wv -fc *^*»> vt A^\munion les prêtres qui venaient de lui con-

. Il", v-v ^««c«rs. Sulpice Sévère raconte qu'après s'être . ^*^ ' *%tr Awsyssion* qui lui coûta beaucoup, le bon

»x^,.» ,-.a*^ it xXSRt Jo l'empereur, inquiet et troublé, se de- . x.^* • ^ » • ^*^^»î J^ commis une faute, lorsque au milieu

H^ '^ ;v8 Martini, 2. — 3. Vita Martini, 22 .

d*im bois, dans un endroit désert, un ange lui apparut pour le rassurer. G*était sa conscience honnête et droite qui repondait à ses scrupules et qui lui disait qu*il avait eu raison de ^uver, même au prix d'une faiblesse et d*une humiliation, la Tie de quelques malheureux. Cette haine des persécutions, cette horreur du sang versé, jointe à cette charité ardente, à cette pitié inépuisable et à ce ferme bon sens, n'est-ce pas là ridéal d*un saint français ?

J'ajoute que celui qui nous a transmis le récit de cette belle vie est aussi Tun des nôtres et que sa nationalité se reconnaît à la modération de son esprit, au sens pratique de ses réflexions et à sa façon d écrire. Son style est clair et coulant, sans obscurité, sans effort. Il compose bien ses récits ; il leur donne un tour dramatique et les relève de temps en temps par des expressions piquantes. Tout en nous parlant des autres, il ne néglige pas l'occasion de se mettre lui-même en scène, ce qui, dit-on, ne nous est pas indifférent. Sa bonhomie n'est pas exempte de malice, et malgré sa foi robuste il se permet des plaisanteries qui causeraient aujourd'hui quelque scandale. Il s'égaye ou s'irrite sans scrupule sur les désordres des moines de son temps ; il les raille de leur sensualité, il attaque leur intimité avec les nonnes, il se moque des présents qu'ils font ou qu'ils reçoivent et des égards qu'ils exigent de leurs admirateurs. Cette façon libre et vive de dire son opinion, cette clarté, cette élégance, ces qualités de composition donnèrent alors aux ouvrages de Sulpice Sévère un très grand succès. Quoique faits pour un pays, ils se trouvèrent convenir aux autres. Nous savons qu'on ne les lisait pas seulement en Gaule, mais à Rome, à Alexandrie, a Carthage. Cette faculté de se répandre partout, d'être compris et goûté de tout le monde, est encore un des caractères des lettres françaises.

Oa LA FIN DU PAGANISME.

Saint Paulin. — Son éducation. — Sa conversion. — Effet qu'dlo

produisit dans le inonde.

Saint Paulin était l*ami de Sulpice Sévère et le disciple de saint Martin. Malgré la différence de leurs destinées, on voit * bien qu*il est de leur famille, et, quoiqu'il ait vécu très longtemps hors de la France, c'est encore un saint français; l'histoire de sa vie et l'étude de ses œuvres ne permettent pas d'en douter.

Pontius Meropius Paulinus appartenait à une famille très ancienne et fort riche, qui avait des biens un peu partout ; il comptait des sénateurs et des consulaires parmi ses aïeux. Son père, ancien préfet des Gaules, était venu se fixer à Bordeaux, où son fils naquit vers 353, sous le règne de Constance ^ On conjecture avec assez de vraisemblance que cette famille était chrétienne depuis quelque temps ; le jeune Paulin ne reçut pourtant pas le baptême dès ses premières années : c'était l'usage alors de le différer ; mais il dut être élevé dans les principes de la religion nouvelle. L'événement le plus important de sa jeunesse, c'est qu'il étudia dans les écoles de Bordeaux et qu'il eut Ausone pour professeur.

On n'est guère disposé aujourd'hui à l'en féliciter. Ausone ne jouit pas d'une bonne renommée parmi nous, et l'on est en général très sévère pour l'éducation qui se donnait alors dans les écoles. Mais nous avons vu que les contemporains avaient beaucoup de goût pour elle, et personne ne parait

1 . Parmi les ouvrages dont notre saint a été le sujet, je me contenterai de citer Vflistoire de saint Paulin de Nole^ par M. l'abbé Lagrange, aujourd'hui évêque de Chartres.

\ SALVr PAULIN DE NOLE. 61

lavoir alors plus appréciée que Paulin. Connue il était un de [ ces esprits timides et doux qui sont nés pour être des disiMples . accomplis, il se livra tout entier à ses maîtres; il prit le plus ^ grand plaisir à leurs leçons; il fit tous ses efforts pour les ^ imiter fidèlement. Il est donc naturel que Téducation d*Âusone ait laissé sur lui une marque ineffaçable. Elle ne contribua pas, comme on pense bien, à lui donner cette fermeté de pensée, cette vigueur de raisonnement, cette force d*invention, qui d*ailleurs n'étaient pas dans sa nature et qui lui manquèrent toujours. Ne lui demandons ni Térudition étendue de saint Jérôme, ni les vues profondes et nouvelles de saint Augustin. Ce n*est pas là ce qu'on enseignait dans les écoles; I on y apprenait à donner a tout un tour agréable et à dire finement même ce qui ne valait pas la peine d*étre dit. Paulin cultiva quelque temps avec un grand plaisir cette littérature [ légère; il correspondait avec Ausone, quand il était éloigné de . lui; il lui envoyait de petits présents assaisonnés de petits vers, et ce commerce de futilités les charmait tous les deux. Il ^ s'amusait à versilier le traité Des rois de Suétone, ])our se donner l'agrément de vaincre certaines diflicuités de niétri({ue, et communiquait son travail ù son maître. Ausone, excite par l'exemple, lui renvoyait de véritables tours de force, des vers mêlés de latin et de grec, qui se terminent par les mêmes monosyllabes, ou qui contiennent successivement à la même place toutes les lettres de l'alphabet. Pour étonner son élève, dont il veut être applaudi, il se met l'esprit à la torture^ Paulin, que ces jeux puérils avaient loiigtem[)s charmé, y renonça quand il se fut converti. Ses ouvrages deviennent alors plus sérieux ; il y traite des sujets graves, mais dans la façon dont il les traite on sent encore quelquefois l'élève des rhéteurs

1. C'est lui-même qui nous l'apprend. II ne dicrclu? pas, comme d'autres beaux esprits, à dissimuler la peine qu'il se donne. II reconnaît de lK)nne grâce, par un bon mot intraduisible, qu'il est plus à plaindre qu'à admirer : Non est quod tnircris, sed paucis addilis litteris, est quod tnisereniis.

de Bordeaux. Il avait surtout appris chez eux h bien développer ses pensées : le « développement », c'est-à-dire l'art de grouper toutes les idées subordonnées autour de l'idée maîtresse et de lui donner de l'importance par ce cortège, est le triomphe de la rhétorique. C'est le moyen par lequel on obtient aisément cette ampleur de style (copia dicendi) qui passait depuis Cicéron pour la première qualité de l'éloquence. Paulin, qui s'y était accoutumé dès sa jeunesse, ne put jamais s'en défaire. Quoi qu'il écrive, il développe, et, comme cette habitude n'est pas de celles que l'âge guérit, c'est dans ses derniers ouvrages que le développement s'étale avec le plus de complaisance. Ce fut toujours le défaut du bon Paulin, dans sa prose et ses vers, d'être éternel .

Mais il ne faut pas oublier que ces défauts qu'on prenait dans les écoles passaient alors pour des qualités. Paulin, qui avait été un écolier modèle, était sûr d'obtenir de grands succès dans le monde. On voit aux compliments que lui fait Ausone qu'il y avait très bien réussi. Il entra de bonne heure dans la vie politi({ue, à la({ueUe sa naissance le destinait, et dut parcourir rapidement ces fonctions inférieures qui amenaient aux dignités les plus hautes. Ausone était alors assez puissant: précepteur du jeune Gratien, qui l'aimait beaucoup, il profita de sa faveur pour aider son ancien élève à devenir consul. Après des débuts aussi brillants, Paulin semblait réservé à la plus liante fortune, quand on apprit avec surprise qu'il quittait le monde et renonçait volontairement à tout ce que lui promettait l'avenir pour se donner à Dieu.

Ses biographes ont pris beaucoup de peine pour rattacher sa conversion aux événements cjui troublaient alors Fempire, et ils ont cherché à nous en faire un récit dramatique. Je crois que les choses se passèrent plus simplement. Ce sont les pécheurs endurcis et les incrédules forcenés qui, après s'être éloignés avec éclat des croyances de leur jeunesse, ont besoin de coups de foudre pour y revenir. Paulin ne fut jamais ni un

incrédule ni un grand pécheur. II avait vécu quelque temps dans ce monde des écdles, qui était en somme un monde honnête et vertueux; peut-être y était-il devenu un chrétien pins tiède, mais il était resté chrétien. Sa vertu pouvait courir plus de risques au milieu des affaires publiques où les tentations étaient plus grandes ; il avait su pourtant y résister. Dans ses moments de sévérité, lorsquHl souhaite se trouver coupable pour s'humilier devant Dieu, je ne vois pas qu'il se reproche autre chose que son goût pour les futiUtés de la littérature profane, a Jusqu'ici, dit-il avec confusion, j'ai admiré la sagesse du monde, et, tandis que je me livrais aux travaux inutiles des lettres et aux recherches coupables de la pliilosophie, j'étais un ignorant et un muet pour Dieu*. » Voilà son crime. J'avoue que j'ai peine à croire qu'il ait jamais troublé bien sérieusement son âme, et que ce soit le remords de ses petits vers qui l'ait jeté dans la pénitence. Il n'y eut pas de crise dans sa vie, comme dans celle de saint Augustin, et sa conversion s'est faite peu à peu. M. Lagrange a raison de dire a qu'elle s'accompht sans orage et par une sorte d'illumination paisible d . Quand le premier enivrement du monde fut passé, les souvenirs de sa jeunesse chrétienne se réveillèrent en lui ; ils n'eurent pas de peine à s'emparer d'une âme naturellement pieuse et douce. Sa foi, devenue plus vive, devint aussi plus exigeante. Il s'achemina, par des progrès réguliers, vers des pratiques de plus en plus sévères et finit par concevoir le désir de vivre dans la solitude. Cependant il faut bien avouer que quelques événements, qui se passèrent alors, durent aider a sa vocation. A la mort de Gratien, sous l'usurpateur Maxime, il paraît qu'il fut menacé de perdre sa fortune ; ses jours mômes, à ce qu'il semble, furent en péril. Comme il aimait avant tout le repos, et qu'il n'était pas d'un tempérament à braver les tempêtes, ce danger qu'il venait de courir suffit pour lui donner le dégoût

1. Lettre de saint Paulin à saint Augustin. Epist. August,^ 25, 2.

Cl U FIS DU PAGANISME.

de la vie publique. Vers le même temps, il s'était marié à une Espagnole, Thérasia, qui prit sur lui beaucoup d'empire et en usa pour le tourner vers la dévotion. Peut-être cette influence intérieure, qui s'exerçait sans bruit et sans relâche, sous les formes les plus douces et les plus séduisantes, a-t-elle plus contribué que tout le reste aux résolutions qu'il a prises.

Le premier acte de sa conversion fut de quitter les environs de Bordeaux, où il sentait qu'il avait trop d'attaches, et de s'établir en Espaj^ie. Dans ce pays, où il était moins connu et plus dégagé de son passé, il pouvait plus librement commencer une vie nouvelle. Là il éprouva une grande joie, bientôt suivie d'une très vive douleur. Un enfant, très attendu, fort souhaité, qui lui était né a})rès quelques années de mariage, ne vécut que quelques jours. Celte double et violente secousse, cette espérance si ardemment accueillie et si vite trompée, acheva de le persuader que Dieu l'appelait à lui. Il vendit peu à peu ses biens, en donna le prix aux pauvres et ne garda que ce qui lui était nécessaire pour vivre; puis, quand il se fut ainsi défait de l'héritage de ses pères, il quitta l'Espagne, où son nom commençait à se répandre, et où l'on venait de le faire prêtre à Barcelone malgré lui, pour aller vivre dans l'Italie méridionale, auprès du tombeau de saint Félix.

Celte conversion, comme on pense, fit beaucoup de bruit.

Un si bel exemple, donné par un si grand personnage, devait

riMOuir le cœur des vrais chrétiens. Les grands évêques, les

docteurs en renom, Augustin, Jérôme, saint Ambroise, saint

Martin, raccueillirent avec des transports de joie. Une fois les

ivilens vaincus, l'ennemi de l'Eglise, c'était le monde, c*est-

Wii« toutes ces alï'ections naturelles que le christianisme con-

inriait en les réglant, qu'il voulait supprimer ou restreindre.

\ nonîte de Paulin apprenait à les mépriser beaucoup mieux

Icsi ptas éloquents de tous les sermons. Quand on le vil

i ipT ani piods la gloire humaine, renoncer aux succès litlért à VoTCttcil des grandes situations politiques, il s*éleva

oomme un cri de triomphe dans toute TËglise. Cejtendant saint Âmbroise, qui connaissait si bien le monde, pre'vit, au milieu de sa joie, que la conduite de Paulin serait attaquée avec violence, et il essaya, en le félicitant, de Ty préparer. (( Quand tous ces grands seigneurs, écrivait-il, apprendront ce qui s*est passé, que ne diront-ils pas! Un homme d'une si grande famille, û ancienne, si respectable, un tel caractère, un si grand orateur, quitter le sénat, ravir aux siens son héritage pour le donner aux pauvres, cela ne se peut supporter I * » C'est en effet ce qu'on ne manqua pas de dire, et il faut avouer que ceux qui parlaient ainsi n'avaient peut-être pas tout à fait tort. En l'état où se trouvait l'empire, déchiré par les rebelles, menacé par les barbares, quand on avait tant besoin d'hommes de courage et de dévouement, non seulement de soldats et de généraux, mais d'intendants intègres, d'habiles gouverneurs de provinces, de gens de conseil et de résolution, n'était-ce pas un crime de déserter son rang et de s'enfuir dans la solitude? La retraite et l'isolement valaient mieux que ces périlleuses grandeurs ; mais le devoir commandait de ne pas s'y soustraire, et l'empire était perdu si ceux que leur naissance et leurs talents élevaient nudessus des autres refusaient de le servir. Telles étaient les raisons qu'on pouvait avoir pour blâmer la conduite de Paulin ; ceux qu elle blessait les exprimaient avec force (circumlatrahant) ; ils étaient nombreux et ardents, en sorte qu'à la joie des évoques et des dévots répondait une très vive réprobation des gens du monde. Paulin s'émut fort peu de ces clameurs, qui lui semblaient (( sottes et impies » ; il se contentait de dire d'un ton hautain en parlant de ses ennemis : « Qu'ils jouissent en paix de leurs plaisirs, de leurs dignités, de leur fortune, qu'ils gardent pour eux leur sagesse et leur féHcité, mais qu'ils nous laissent ce (ju'ils appellent notre misère et notre folie » ; et il ajoutait d'un air de triomphe : heata injuria j dispHcere cum ChristoK