Contra Symm.y II

)iireiurs oa soldats, n*dtant plus tenus en respect, venaient se révolter; les autres, qui ne voyaient plus en face d*eux l^ons pour les contenir, avaient passé le Rhin et le Danube

couraient le pays. Le péril fut un moment conjuré par deux

lires : Stilicon repoussa le chef des Goths a PoUentia, et il

lina Tarmée de Radagaise près de Florence. Plus Talerte

lit été vive, plus la joie fut grande quand on se crut sauvé.

lodien chanta en vers superbes la défaite d*Alaric :

celebranda mihi cunctis Pollentia saeclis !

Yirtutis fatale solum, memorabiie bustum Barbaris ! ^

L'enthousiasme de Prudence est plus vif peut-être et plus touchant encore que celui de Claudien. Dans un des plus beaux morceaux qu'il ait écrits, il suppose que Rome prend la parole et s'adresse au vainqueur : a Honte, lui dit-elle, sur ton char de triomphe; rapporte-moi ces dépouilles reconquises : je t'attends avec le Christ qui t'accompagne. Viens! qiie j'ôte les dialnes de ces troupeaux de captifs. Femmes, jeunes gens, jetez ces entraves usées par une longue servitude. Que le vieillard, oubUant les peines de l'exil, rentre sous le toit de ses pères ; que l'enfant, se jetant dans les bras de sa mère qui lui est rendue, se réjouisse avec elle de voir la honte de l'esclavage effacée de sa maison. Plus de craintes; nous sommes vainqueurs, nous pouvons nous livrer aux effusions de notre joie*. »

Cette joie, on le sait, ne dura guère; ces belles journées n'eurent pas de lendemain. Après la mort de Stilicon, assassiné par l'ordre de l'empereur, Alaric, que personne ne pouvait plus arrêter, s'empara de Rome et la pilla pendant trois jours. Soyons sûrs que, si Prudence était encore vivant en 410, ce qu'on ignore, il dut être un de ces patriotes que la prise de Rome a frappés au cœur«

\ . Claudien, 1H. Bello getico^ 635. — 2. Prudence, Contra Symm.^ H, 731 .

142 u FIN DU paganisme;.

Les poésies de Prudence sont faites pour être lues. — U s'adresse principalement aux lettrés. — Qudités par lesquelles il a d& leur plaire. — Les classes éclairées conquises par le christianisme. — ' Rôle de la poésie chrétienne dans cette conquête.

Avant de prendre congé de Prudence, il me reste une question importante à traiter. Est-il possible de savoir pourquoi il a composé ses ouvrages, et ce qui a dû le déterminer à les ' donner au public? Nous avons vu qu'il n*était plus jeune quand il publia les écrits qui nous restent. II nous dit, dans sa préface, qu'il est revenu de toutes les ambitions du monde, qu*il attend la mort et ne songe qu'à s*y préparer. Il n*est pas vraisemblable qu'un homme dans ces dispositions n'écrive que pour le plaisir d'écrire où pour la gloire qu'on peut en tirer; il devait avoir un dessein plus sérieux. Puisqu'il s'accuse comme d'un crime de n'avoir rien fait jusque-là d'utile, c'est qu'il espère, en composant ses derniers vers, servir de quelque façon ses croyances. Mais quel genre de services veut-il leur rendre? Je crois que, pour le savoir, il faut d'abord chercher à qui ses vers s'adressaient et pour quel public il les a particulièrement écrits.

On se souvient que les deux premières hymnes de ses chants pour toute la journée [Cathemerinon) sont assez exactement imitées de celles de saint Ambroise. On est d'abord tenté de croire que, puisqu'elles sont semblables, elles devaient être faites pour le même usage, c'est-à-dire qu'il les destinait \ être chantées dans les offices de l'Eglise. Pourtant cette opinion ne me paraît guère vraisemblable. D'abord elles ont plus de cent vers, ce qui dépasse la mesure ordinaire des chants litui^ giques ; et leur* ressemblance même avec les hymnes de saint

Ambroise, qui persuade quelques critiques qu'elles devaient avoir la même destination, me fait justement penser tout le contraire. Il me semble que Tidée de de'posséder les chants du grand évêque et de leur substituer les siens ne peut être venue k Fesprit d*un poète modeste et qui parle de lui avec tant d'humilité. On ne peut pas supposer qu*en Tiniitant il eut la prétention de faire mieux que lui et de prendre sa place; il faut admettre qu'il n*a essaye de refaire ses hymnes que parce qa*il les destinait à des usages différents et qu'il voulait les approprier à un autre public. Dans tous les cas, s'il peut y avoir quelques doutes pour les deux premières, il n*en reste pas pour celles qui suivent. Elles sont plus longues encore, plus largemost développées, plus riches d'épisodes et de narrations, et, . en Tétat où le poète les a publiées, elles ne pouvaient pas figurer dans les cérémonies de TEgiise : celles-là, on ))cut en être certain, n*ont pas été faites pour être chantées, mais pour être lues*.

Pouvons-nous aller plus loin? Est-il possible de deviner à qoel genre particulier de lecteurs songeait Prudence quand il les composa? Je crois que la nature même des mètres dont il 8'est servi peut nous donner à cet égard des indications précises. Nous voyons qu'il n'a pas osé reproduire tous ceux dont usait Horace. Une seule fois il a employé la strophe saphiquc ; mais ce genre de strophe est plus simple que les autres, et nous savons que les Romains s'y étaient aisément accoutumes. Quant li la strophe alcaïque et aux autres, qui étaient plus compliquées, il s'en est abstenu ; seuls les savants qui avaient fait do la métrique ancienne une élude approfondie auraient pu les goûter» et il est clair que cette élite de lecteurs ne lui suffisait pas. D'un autre côté, il ne se borne pas, comme saint Ambroisc,

i. Voyez, sur ccUc question» le mémoire de M. Sixt intitula : Die lyrischen Gedichte des Aurelius Prudentius, StuUgart, 1880. L'Église a plus I Urd introduit quelques fragments des hymnes de Prudence dans son rituel, [ mais jamais une hymne entière.

an dimètre ïambiqne, dont le rythme est si facile et si fràppanti et que le peuple même était capable de comprendre. Il se 3^ de vers plus savants et plus rares, qui, en ce moment, où la connaissance de la quantité des syllabes se perdait, ne pou* vaient pas être saisis de tout le monde. On doit en conclure que, s*il ne s'adresse pas uniquement à un petit cercle d*érudits, il faut pourtant avoir reçu quelque instruction pour Tapprécier, Il écrit donc pour des gens qui, sans être des savants de métier, ne sont pas tout à fait étrangers aux combinaisons de la métrique, c'esta-dire qui sortent des écoles du grammairien et du rhéteur : à cette époque, où Tinstruction était si répandue, c^était toute la bourgeoisie de Tempire.

Ce que les hymnes de Prudence nous font entrevoir, sa réponse à Symmaque achève de le prouver. Quand cet ouvrage fut composé, il y avait près de vingt ans que Symmaque s*était adressé à l'empereur pour faire rétablir Tautel de la Victoire et que saint Ambroise lui avait répondu. Depuis longtemps rafl'aire était vidée en faveur des chrétiens. A quoi bon la reprendre après tant d'années? Quelle nécessité pour les victorieux de recommencer une lutte où il semble qu'ils n'avaient plus rien à gagner? On comprend d'autant moins cette reprise d'hostilité contre le paganisme qu'à entendre Prudence il ne restait presque plus de païens. « C'est à peine, nous dit-il, si quelques retardataires {pars hominum rarissima) ferment iMicore les yeux à la lumière. Voilà longtemps que ceux qui habitent les étages élevés des maisons, et qui se promènent à piod dans les rues de Rome — il veut dire le peuple, — se i^rt^ssout devant la tombe de Pierre, au Vatican. Le sénat a fait um^ plus longue résistance; mais enfin il vient de céder. Les vtv^^vndanls des plus illustres familles fréquentent l'église de V.VA Nt(4»nVns dont ils se moquaient, et laissent Jupiter tout HCMJi Jiiui& sou Capitole^ » Il faut avouer que, si les choses

\. (;wl^>* S^mm., 580 elsq.

étaient cooune il les dépeint, s*)l n'y avait presque plus de païens dans Rome, il ne valait guère la peine d'écrire plus de deux mille vers pour les combattre.

Hais la victoire était, en réalité, moins complète qu*ii n*a Tair de le dire. Dans ces chrétiens de la veille, le paganisme n était pas tout à fait détruit, a Les idoles, dit saint Augustin, quand on les a chassées des temples, habitent souvent au fond des cœurs*, o Prudence ne l'ignorait pas; il a montre dans quelques vers fort agréables comment ces nouveaux convertis conservaient toujours un peu l'empreinte du passé. Les soulenirs de l'enfance protégeaient chez eux les croyances anciennes : celui qui avait vu sa mère porter de l'encens devant les dieux de la maison, tandis que lui-même, de ses |)etitcs mains, les couvrait de fleurs et leur envovait des baisers, ne l'oubliait Jamais. Ce qui rendait le mal plus grand, c'est que l'éducation donnait plus de force à ces premières émotions. On I va qu'à l'école du grammairien et à celle du rhéteur, le jeune bomme n'entendait parler que de l'ancien culte, il ne lisait que des auteurs qui s'en étaient inspirés. L'admiration qu'il éprou- Tait pour eux s'emparait de son esprit et le prévenait contre la religion nouvelle. Même quand il faisait profession de lui appartenir, il n'arrivait pas tout à fait à se débarrasser de l'ancienne, (^elques-uns s'accommodaient fort bien de ce partage ; chréli(;ns dans leur intérieur, au milieu de leur famille, et pour les occasions ordinaires de la vie, ils redevenaient païens quand ils I entraient dans leur bibliothèque ou leur cabinet d'étude, et qu'ils prenaient la plume pour écrire des poésies ou des panégyriques. C'est ce que le christianisme ne pouvait pas souffrir. On comprend qu'il ne lui convenait pas de n'être le maître que d'une partie de l'honune, et de la moins noble; il avait Tambition naturelle et légitime de posséder l'homme tout entier.

1. Enarrat, in P«a/mo«, XCYIIIt 2. Magis remanserunl idola in cordibui paganorum quam in locis tetrtplorum,

C était donc une nécessité pour lui de prouver qu*il n'est pas condamné à être toujours la religion des ignorants et des pauvres d*esprit, qu*il peut s'adresser aussi aux lettrés et donner à leur imagination les satisfactions qu'elle souhaite, qu*il est capable d'inspirer des écrivains de talent et de créer à son tour une grande littérature. A vrai dire, Tépreuve était déjà faite; après avoir lu des polémistes comme Tertullien, comme Minucius Félix, comme Lactance, des théologiens comme saint Ambroise ou saint Augustin, il était impossible de douter (pril pût exister une httérature chrétienne, puisque, en réalité, ii y en avait une ; il faut croire pourtant que la démonstration ne paraissait pas convaincante, car nous voyons que les lettrés continuaient à insulter les chrétiens, à les acca* hier de mépris, à les appeler des ignorants, des sots, des gens sans esprit et sans connaissances ^ De pareilles injures, à ce moment, paraissent fort surprenantes. On ne peut les expliquer qu*en supposant qu'il semblait à ces païens récalcitrants que des œuvres de polémique ou d'édification n'appartenaient pas véritablement à la littérature, qu'ils tenaient peu de compte de la prose, et que, pour eux, la vraie langue des lettres était celle des vers. C'est ce que nous apprend fort clairement un auteur de cette époque. « Il y a beaucoup de gens aujourd'hui, dit Scdulius, qui, de toutes les étude:» qu'on fait dans l'école, ne goûtent que la poésie. L'éloquence les laisse froids; mais les ouvrages qui sont emmiellés par le charme des vers les transportent; ils prennent tant de plaisir à les lire, ils y reviennent si souvent, que leur mémoh*e les retient et n'en laisse rien perdre*. »

Ces gens sont ceux auxquels les œuvres de Prudence s'adressent; il écrit pour des lettrés qui sortent des écoles, qui,

1 . C'est ce que dit rurmcUement saint Augustin : c Ubicumqtie invenerunt christianum, soient insultaré, exagitare, irridere, vocare insul- 8um, hebetem, nullius cordisy nullius peritix. » {Enarrat. in Pêolmoêt XXXIV, 4, 9.) — 2. SeduliuHy première préface.

LE POÈTE PRUDEKCE. Ii7

ayant lu Homère et Virgile avec passion dans leur jeunesse, sont restés épris de poésie, et que leur goût pour les beaux Ters ramène toujours, sans qu*ils le veuillent, vers les grands écrivains païens. Il se propose de les gagner tout à fait h ses croyances en les leur présentant sous la seule forme (|ui leur paraisse attrayante. Mais ici un scrupule Tarrète : est-il de force à composer tout seul des ouvrages qui puissent lutter avec ceux des maîtres? Sa modestie Tempêche de le croire; et, pour soutenir la comparaison, il cherche un secours hors de lai. Il choisit, chez les plus illustres docteurs de TÉglise, ({ucU que ouvrage important, qu'il se contentera de mettre eu vers. Appuyé sur ce fond solide, il ose risquer le combat : c*est ce c[Q*il a fait notamment pour le discours de saint Amhroîse contre Symmaque^ Peut-être n'avait-il d*abord d'autre ambition que de traduire exactement ses modèles ; c'était un projet comme celui de Thomas Corneille, qui entreprit de versifier le Don Juan, convaincu que le public ne pourrait pas supporter cpiune comédie en cinq actes fut en prose; seulement Thomas Corneille était un homme médiocre, qui se contenta de para^ phraser et d'affaiblir la pièce de Molière. Prudence, au contraire, possédait un , talent original qui, quoi qu'il entreprît d'écrire, devait se faire jour presque en dépit de lui-même. Il ne put passe rédure à n'être qu'un simple interprètre, et mil partout la marque de son génie particulier.

Voilà, si je ne me trompe, la tâclie que Prudence s'était donnée, et je remarque qu'il était tout à fait propre à l'accomplir. Un lourd fanatique aurait rebuté du premier coup ces gens d'esprit, à croyances indécises, auxquels il voulait plaire, pour

1. Il est vraisemblable que VApotheosis et V Harmatigenia sont corn*posés comme la réponse à S^mmaque, et que le fond en doit être lire des ouvrages des docteurs de l'Eglise. C'est parce qu'il imitait des auteurs anciens qu'il a combattu surtout d'anciennes hérésies. M. Puecii iait remarquer avec raison que, s'il avait tout tiré de lui-même, il se serait attaqué plutôt à des hérésies de son temps, par exemple à l'^rivûsme.

les arracher à la superstition de Tancienne littérature. Heureusèment il était le contraire d*un fanatique; jamais on ne vit de croyant à la fois plus ferme et plus aimable. Les exagérations, de quelque nature qu*elles soient, lui déplaisent. D blâme les dévots qui affichent volontiers leur pénitence et ne se présentent en public qu*avec un visage pale, des joues creuses, une chevelure en désordre et des habits négligés ^ 11 compte beaucoup sur la miséricorde divine, et il espère que le nombre des damnés ne sera pas très considérable. A ceux mêmes qui n'auront pas évité le feu étemel, sa bonté ménage de courts répits dans Tannée. La fête de Pâques doit être partout, même au Tartare, un jour de réjouissance. Il imagine que ce jour-là les flammes seront moins brûlantes, et que, pendant quelques heures au moins, le peuple infernal se reposera de souffrir*. Sans doute il n*cst pas partisan de la tolérance : il n*y avait alors que les vaincus qui la demandaient pour eux, sauf à la > refuser aux autres quand ils étaient victorieux. 11 trouve qu'en forçant les infidèles à pratiquer la vraie religion on leur rend service, tandis qu'en les laissant libres de croire ce qu'ils veulent on les aide à se perdre'. Cependant il répugne aux violences. Il veut bien qu'on ferme les temples, mais il souhaite qu'on respecte les statues qui sont rœu\Te de grands artistes, et peuvent devenir, comme il le dit, une décoration pour la patrie* : c'est justement ce que demandait Libanius à Théodose. Il félicite les empereurs d'admettre aux honneurs publics des gens de tous les cultes'. 11 comble de re3pects et d'éloges Symmaque, le dernier des païens, et va jusqu'à placer son éloquence au-dessu» de celle de Cicéron, ce qui est vraiment trop généreux; il parle avec attendrissement des beautés de son livre, qu'il réfute, et recommande qu'on n'essaye pas de le faire disparaître ni de porter atteinte à sa renom-

1. Calhem., Vill, 21. — 2. Calh.y Y, 125. — 3. Contra Symm., I 25 — 4. id., I, 504. — 5. /c/., I, 617.

mée*. Ce qui est plus surprenant encore, c*est que la liainc qu'il porte, comme tous ceux de sa religion, à l'empereur Jutien, ne le rend pas injuste pour lui. Tout en détestant son apostasie, il reconnaît ses vertus et ses talents militaires : a II a trahi son Dieu, dit-il, mais il n*a pas trahi son pays. •

Perfidus ille Dec, quamvis non pcrfidus urbi*.

A cette générosité dans les sentiments, à cette modération, à cette largeur dans les opinions faites pour attirer les gens d*esprit auxquels il s'adressait. Prudence joignait d'autres qualités tout à fait propres à les retenir. Il avait, lui aussi, beauconp lu, beaucoup aimé, pendant sa jeunesse, les grands poètes de l'antiquité, et il ne lui semblait pas que sa qualité de chrétien fût une raison de s'en éloigner dans son âge mûr. Également attaché à ses admirations littéraires et à sa foi religieuse, comme il les confondait dans son affection, il se trouvait propre à les réunir dans sa façon d'écrire. Assurément la langue qu'il parle n'est plus tout à fait celle de Virgile, maiselle en a presque partout conservé les dehors. J'ai montré plus haut que les idées nouvelles y sont entrées sans trop en altérer les contours. Quoiqu'on lui fasse dure bien des choses auxquelles elle n'était pas accoutumée, elle a encore l'air latin. Ainsi tombait la der- Dière objection de ces beaux esprits qui afFectaient de regarder les chrétiens comme des barbares : personne n'avait plus de raison de fermer l'oreille à des croyances qui se présentaient sous les dehors de la poésie antique.

On a souvent été sévère pour la poésie chrétienne du iV siècle. Elle a cette mauvaise chance de déplaire également à deux écoles opposées et qui n'ont pas l'habitude de s'entendre dans leurs affections et dans leurs haines. Les amis passionnes de l'art classique la trouvent trop grossière, et elle paraît trop parce, trop apprêtée, trop artificielle, h ceux qui n'ont de goût que