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font jamais été plus nombreuses, l'instruction |>lus répandue, a science plus honorée, que les lettres mènent à tout * , que le nërite personnel ouvre toutes les carrières • ; aussi s'écrie-t-il, lans son enthousiasme : a Nous vivons vraiment dans un siècle imi de la vertu, où les gens de talent ne peuvent s'en prendre ]ua eux-mêmes s'ils n'obtiennent pas les situations dont ils sont dignes' ». Et il ne lui semble pas possible qu'une société si éclairée, qui apprécie tant les lettres et fait une si grande place à l'instruction, soit emportée en un jour par des barbares!
Il lui arrive pourtant de voir et de noter au passage quelques incidents fâcheux, par lesquels se révélait le niai dont souffrait l'empire, et qui auraient dû lui donner à réfléchir. Par exemple, il raconte à quelqu'un qui l'attend qu'il ne peut pas sortir de Rome parce que la campagne est infestée de. brigands^ : c'en est donc fait de la paix romaine, si vantée, dans les inscriptions et les médailles, puisque, aux portes mêmes de la capitale, on n'est plus en sûreté ! Une autre fois il se plaint que l'empereur, qui manque de soldats, demande au}^ gens riches leurs esclaves pour les enrôler*, et cette mesure ne lui révèle pas à quelles extrémités l'empire est réduit 1 Hais ce qui est plus significatif encore, ce qui indique plus clairement un profond désordre et annonce la ruine prochaine, c'est le triste état de la fortune publique. Les preuves en sont partout chez Symnaque. Il nous fait voir que le fisc a tout épuisé*, que les riches sont à bout de ressources"', que les fermiers n'ont plus d'argent pour payer les propriétaires, et que la terre, qui était une source de revenus, n'est plus qu'une occasion de dépense*. Ce sont là des symptômes gra-
i. I, 20 : lier ad capescendos honores sœpe litteris promovetur. — 2. I, 43. — 3. III, 43. — 4. II, 22. — 5. VI, 64. — 6. Y, 63. — 7. Voyez ce qu'il dit sur la curie de Formies, IX, 136. — 8. I, 5 : Hic usus in noilram venit œlatem^ ut ru«, quod solebat alere^ nunc alatur. Voyez aussi YI, 81 ; IX, 40; et VII, 125, où un domaine est appelé res non tant reditu ampla qttam censu.
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Tes ; et pourtimt'Sfininaqaey qui les voit, qui les signale, n en paraît pas alanné. C*est que le mal était ancien, qu*il avait augmenté peu à peu, et que, depuis le temps qu*on en souffrait, on s'y était accoutumé. Conune Rome persistait à vivre, malgré les raisons qu'elle avait de mourir, on avait fini par croire qu'elle vivrait toujours. Jusqu'au dernier moment on s'est (ait cette illusion, et la catastrophe finale, quoiqu'on dût s'y attendre, fut une surprise. C'est ce que les lettres de Symmaque mettent en pleine lumière; elles nous montrent à quel pokif des politiques nourris des leçons de l'histoire, et qui connaissaîont à fond les temps anciens, peuvent se tromper sur l'époque où ils vivent ; elles nous font assista au spectacle, plein de graves enseignements, d'une société fière de sa civilisation, glorieuse de son passé, occupée de l'avenir, qui pas à pas s'avance jusqu'au bord de l'abhne, sans s'apercevoir qu'elle y va tomber.
