Macrobc, 5a/., I

qui h combattaient? Les païens s'étaient moque's longtemps de la peine que prenaient les chrétiens pour répandre la connaissance de leur religion parmi les petites gens et les femmes : les voilà qui se préoccupent de faire comme ceux dont ils plaisantaient. Le bienfait dont Pauline remercie le plus son mari, c'est de l'avoir élevée jusqu'à lui en l'associant à ses croyances :

Sociam bénigne conjugem ncctens sacris.

Elle termine comme ferait une chrétienne, en exprimant l'espoir de le retrouver dans une autre vie : « J'aurais été bien heureuse, si les dieux m'avaient fait la faveur de ne pas te survivre. Je le suis pourtant, puisque j'ai été tienne tant que j'ai vécu, et que je le serai bientôt, après ma mort*. » Quand Prâetextat mourut, en 384, il était arrivé au comble de la popularité. Tout le monde le respectait, et, à quelque distance, il produisait l'effet d'un Caton ou d'un Cincinnatus. Aussi reçut-il du sénat,, du peuple, des grands collèges de prêtres dont il faisait partie, et même des princes qui ne partageaient pas ses croyances, des honneurs qu'on n'accordait guère qu'à un souverain.

Cependant, malgré toute sa science et sa piété, la considération dont il jouissait, les grandes fonctions qu'il avait remplies, Praetextat ne fut guère qu'une décoration pour les païens de Rome. Son ami, Nicomachus Flavianus, que nous appelons Fiavien, était le véritable chef du parti. Comme Prétextât, il Testait attaché de tout son cœur à l'ancien culte ; mais sa dévotion n'avait pas tout à fait le même caractère. D'abord, elle ne s'étendait pas à tous les dieux de l'univers, et le seul titre qu'on lui donne, sur les monuments élevés en son honneur, est celui de membre du collège des pontifes. Elle ne paraît pas non plus avoir été aussi ardente que celle de Praîtcxtal. A vrai dire, il

^- Corp. intcr. lat, YI, 1779.

était plutôt superstitieux que dévot : on raconte qu*il consultait beaucoup les devins de toute sorte et qu*il avait une grande confiance dans les réponses des oracles. Mais il en prenait fort à son aise lors({u*il s*agissait d'accomplir les devoirs ordinaires de sa religion. Les pontifes devaient servir les dieux par quartier. Fluvien, quand son tour était venu, et qu il était absent de Rome, se faisait attendre, et quelquefois même il restait dans ses terres, malgré les représentations de ses collègues*. Il lui est arrivé, dans des jours de fête où Tabstinence était de rigueur, de faire jeûner quelqu'un à sa place'. Si les lettres de Symmaque étaient plus libres, plus intimes, si elles ne se bornaient pas d*ordinaire u un échange de banalités et de compliments, nous connaîtrions à fond Flavien, qui est Tun de ses correspondants les plus familiers. Tout ce qu'on y voit, c'est que, par moments, il parait saisi d'une sorte de découragement, dont son ami cherche à le guérir; comme les grands ambitieux déçus, il parle des plaisirs de la retraite, des charmes de la campagne; il refuse de retournera Rome, quand on l'en prie; il annonce ; qu'il est décidé à se retirer des affaires publiques^. C'était donc j au fond un mécontent; il est à croire qu'il avait conçu de j grandes espérances, et qu'elles ne s'étaient pas tout à fait réa- j lisées. Peut-être a-t-il eu le tort de se souvenir trop de l'époque où Rome était le centre et la tête de l'empire, presque l'empire entier, et où celle aristocratie, à laquelle il appartenait, gouvernait réellement le monde. Quand il s'était mis devant les eux ce passé glorieux, les dignités dont les princes l'honoraient devaient lui sembler médiocres. Tout ce qu'un grand seigneur pouvait être, Flavien l'avait été; Théodose, dont il avait écrit l'histoire, lui témoignait une très vive affection, qui résista aux dissentiments religieux et survécut à quelques disgrâces passagères. Quelque irrité que fut le maître, il semble que Flavien n'avait qu'à se montrer pour reconquérir ses bonnes grâces. B

h Symmaquo, Epist., II, 50. — 2. W., II, 53. — 3. ïd., II, 18.

' j^FFAIRE DE I/AUTEL DE U VICTOIRE, 2Ô7

me quelque temps, nous venpns de le voir, questeur is, ce qui le rapprochait du prince et en faisait le con- !t l'interprète de ses plus secrètes pensées. Rien pourtant uffit. En 592, il semblait plus puissant et mieux en cour nais, il était préfet du prétoire dlllyrie, désigné consul année suivante, quand, on ne sait pourquoi, il se jeta 5 parti de l'usurpateur Eugène, qui ne pouvait pas lui plus que Théodose. Je n'ai pas à raconter ce qu'il fit t les quelques mois que dura ce règne éphémère*. Nous qu'il fut quelque temps le maître de Home, et qu'il de son pouvoir j)our rétablir, autant qu'il le pouvait, la 1 nationale, lui ramener des fidèles et rendre tout leur IX vieilles cérémonies. Il quitta ensuite Rome pour Milan, fraya les chrétiens par ses menaces, puis il alla disputer dose le passage des Alpes. Vaincu, il ne voulut pas sur-

sa défaite, et l'on nous dit qu'il se tua ou se fit tuer, i, comme on le voit, n'était pas seulement un théologien, Q homme d'action. Avec lui, les païens perdirent le dercf politique qui leur restait.

roisième personnage n'est pas pour nous un inconnu, vous déjà étudié sa correspondance, où il se peint quel-

sans le vouloir; mais comme il doit être le principal de la lutte qu'il nous reste à raconter, il faut ajouter à

nous avons déjà dit quelques détails sur sa vie et ses

is qui achèveront de nous le faire bien connaître.

maque, ou, pour lui donner tous ses noms, Q. Aurelius

ichus, était, comme les deux autres, de bonne maison

considéré. Il se fit, dès sa jeunesse, une grande répu-

us connaissons mieux aujourd'hui toute cette dernière partie de la

lavien, grâce à la découverte que M. L. Delisle a faite, il y a quelques

d'un petit poème latin place dans un manuscrit du vi« siècle, à la

îs œuvres de Prudence. C'est un pamphlet de l'époque, <jui nous

les détails très curieux sur la réaction païenne dans Rome et les

de Flavien pendant qu'il était à la tète du parti d'Eugène. Je ren-

récit qu'en a fait M. de Rossi (Dullet. d'Ardu Christ.^ 1868)

tîïlion d'éloquence. Le sénat, qui e'tnil lier de lui, et qui comptait sur son talent pour se rendre le prince favorable, Fenvoya plusieurs fois lui porter ses vœux ou ses doléances. C'était l'époque oîi Valentinien I'*'" guerroyait au delà du Rhin contre les Allemands. Symma({ue lui plut, et il le garda quelque temps à sa cour. Ce vaillant soldat aimait les lettres; — qui ne les aimait pas alors? — Il goûtait beaucoup la compagnie d*Ausone, qu'il avait nommé précepteur de son fils, et il s'en faisait suivre dans ses expéditions. L'iiiver venu et la campagne finie, on rentrait sur le territoire romain, et l'on allait se reposer dans les palais de Mayence ou de Trêves. L'empereur y donnait des fêtes brillantes, pendant lescjuelles on entendait Ausone chanter en vers les exploits du prince, tandis que le jeune Symmaque les célébrait en i)rose. Il avait la réputation d'exceller dans les discours de ce genre ; personne ne tournait mieux que lui les compliments, et les flatteries avaient dans sa bouche une grâce particulière. Napoléon disait de la vieille aristocratie française dont il aimait à remplir ses antichambres : « Il n'y a que ces genslà (jui sachent servir. » De même ces soldats parvenus, qu'un coup de fortune avait mis à la place d'Auguste et de Marc- Aurclc, ai)prochaient d'eux volontiers les descendants des •.mandes familles romaines, dont les manières étaient si distinf^Miées et qui savaient flatter avec tant de finesse et d'aisance. Le cardinal Mai a retrouvé, sur un palimpseste, quelques fragments des pané^riques de Symmaque, et les a publiés : ce ne sont pas des chefs-d'œuvre. Dans l'un d'eux, l'orateur compare Valentinien et son frère Valens, l'empereur d'Orient, au soleil et à la lune, (jui se partagent le gouvernement du ciel, comme les deux frères se sont divisé celui de la terre. Il fait remarquer pourtant (pie la comparaison n'est pas tout à fait juste, et que Valentinien s'est bien mieux conduit que le soleil. Le soleil a gardé toute la lumière pour lui et n'en a laissé qu'un faible reflet à la lune, tandis que Valentinien a fait un partage égal avec son frère : si le soleil s'était comporté avec la même gêné-

rosité, il ferait jour pendant vingt-quatre heures ^ L'hyperbole est forte ; mais JifVénal nous avertit que, lorsqu'on adresse des compliments au maître, il n'est pas besoin de se mettre en peine de les rendre vraisemblables, et que les plus excessifs sont toujours les mieux reçus'. Ces exagérations ridicules étaient d*usage dans les panégyriques, elles ne prouvent rien contre Symmaque : c'était en réalité un très honnête homme, dont la correspondance est pleine des sentiments les plus honorables. Les flatteries dont il accablait les princes dans ses discours publics ne Tcmpêchaient pas de leur dire la vérité quand il le croyait nécessaire, et quelquefois de leur tenir tête. Le seul fait d'avoir défendu contre eux ses croyances religieuses nous prouve qu'il était plus ferme, plus courageux, plus indépendant que ses panégyriques ne le laissent soupçonner.

Symmaque, comme Flavien et Praîlextat, était un païen convaincu ; mais il ne Tétait pas tout à fait de la même façon et pour les mêmes motifs. Ce qui l'attachait surtout au culte des aïeux, c'est qu'en toute chose il aimait le passé; les anciens usages lui étaient tous également chers, et il n'y voulait rien changer. Quand il fut préfet de Rome, il refusa de monter dans la voiture somptueuse dont on se servait ordinairement, parce qu'elle n'était pas conforme à l'antique simplicité, et il écrivit tout exprès à l'empereur pour se plaindre qu'on se fut éloigné sur ce point des vieilles traditions*. A la mort de Praetextat, son meilleur ami, les vestales ayant voulu lui élever une statue, quoiqu'il dut être fort satisfait de l'honneur qu'on faisait k un grand personnage qu'il aimait tendrement, il s'y opposa de toutes ses forces, sous prétexte que c'était une nouveauté, et qu'il ne voyait pas dans les registres qu'on l'eût jamais lait pour personne*. Du reste, les vestales lui ont causé beaucoup de tracas; il les avait sous sa garde, en sa qualité de pontife.

1. Symmaque, Orat. in Valent., p. 321 (éd. Seeck). — 2. Juvénal, IV, 70. — 3. EpUt., X, 4. — 4. II, 36.

et devait les surveiller. U apprit un jour qu*il y en avait une, dans la ville d*Albe, qui avait manqué à ses vœux. La chose était cerUiine, le complice avouait. Aussitôt Symmaque, au nom du collèges des pontifes, s*adresse au préfet de Rome pour qu'on lui remette la coujiable. Le préfet, qui se trouvait être sans doute un ciirétien ou un païen indifférent, hésitait; Symmaque, impatient de punir le crime, se fâcha de tous ces délais, et déclara qu'il allait écrire au préfet du prétoire'. Nous ne savons pas comment fmit l'affaire et si le préfet du prétoire mit plus d'emi)ressement à livrer la maUieureuse que le préfet de Rome, mais nous pouvons être sûrs que le bon, le doux Symmaque, s'il l'avait tenue en son pouvoir, n*aurait pas manqué de la traiter comme faisaient les aïeux et de l'enterrer toute vive :

Tantum religio potuit suadcre malorum !

Symmaque était donc plein de zèle pour la religion que ses ancêtres avaient pratiquée. Il accomplissait avec une régularité parfailiî toutes les cérémonies du culte, et croyait sincèrement (pie le salut de Rome dépendait des sacrifices qu'on offrait aux dieux. Quand il voyait les armées romaines vaincues, les Germains pénétrer en Gaule, les Goths envahir l'Orient, il était persuadé (jue c'était parce qu'on avait oublié d'immoler quelques bœufs à Jui)iler. « Dieux de la patrie, s'écriait-il en gémis- :>ant, pardonnez-nous nos négligences coupables ! * »

II faut pourtant remarquer que sa dévotion, quoique très sincère, avait quelque chose de plus calme que celle de beaucoup de ses contemporains. 11 ne paraît pas aussi zélé qu'eux pour les cultes étrangers et s'en tient aux anciens dieux de Rome; ils sont du moins les seuls dont il soit question dans ses ouvrages. De plus, sa piété avait le mérite de n'être pas intolérante. Il a des amis dans les deux camps et s'adresse à tous avec une égale cordialité. Même (|uand il écrit à ceux qui