Saint Aiiguslin, Epist.^ 198, 199. — 2. Ejmi

Le danger pourtant se rapprochait. Les Vandales, après avoir ravage' T Espagne, passèrent le détroit, et la guerre se trouva ainsi portée tout près d'Hippone. Saint Augustin, qui tremblait pour son Eglise, crut devoir prendre ses précautions : et d'abord il voulut désigner celui qui devait lui succéder. Il savait que le choix d'un évêquc n'allait pas toujours sans discussions et sans querelles. Pour éviter des dissentiments fâcheux, il jugea utile de faire connaître à son peuple le prêtre qu'il avait choisi et d'obtenir d'avance son assentiment. Nous avons le récit de l'assemblée qui se tint à cette occasion dans l'église de la Paix d'Hippone, le 26 septembre de l'an 426. C'est un procès-verbal en forme, tout à fait semblable aux actes officiels, rédige i>ar les sténographes (notarii) de l'église, et signé par les principaux assistants. Il nous met la scène sous les yeux, comme elle s'est réellement passée. L'évcque est dans sa chaire épiscopale, élevée de quelques marches au-dessus du sol, au fond d'une abside. Deux évêques, ses confrères, siègent à ses côtés; ils sont venus pour lui faire honneur et donner plus d'importance à la cérémonie. Ses prêtres sont rangés autour de lui ; la foule, prévenue la veille qu'une grande question va être traitée, remplit la basilique. Saint Augustin prend la parole; il parle mélancoliquement de son grand âge : « Dieu l'ayant voulu, dit-il, je suis venu en cette ville dans la vigueur de la vie; j'étais jeune, et maintenant me voilà vieux. » Un malheur peut être vite arrivé : il est bon de le prévoir et d'en prévenir les suites. Pour épargner li son Église les troubles qui pourraient la déchirer, quand elle aura perdu son évequc, il croit utile de désigner d'avance son successeur. 11 va donc leur déclarer sa volonté, qu'il croit être celle de Dieu : il a fait choix du prêtre Héraclius. Ici, les acclamations de la foule l'interrompent; on lui souhaite une longue vie; on ne veut que lui pour père, pour évêquc. Il reprend pour faire l'éloge de celui qu'il a nommé et demander au peuple de vouloir bien approuver son choix. Le peuple répond par ces acclamations qui étaient en usage

dans le sénat de Rome, et problablcnient aussi dans les coaseils de décurions des villes municipales. Ce sont des formules prononcées sans doute par quel({ue personnage important et qu'on reprenait en chœur un grand nombre de fois, d'après un rythme convenu. « Le peuple s'est écrié : « Nous vous rendons grâces de votre choix. » Cela a été dit seize fois. Ensuite le peuple a dit douze fois : « Que cela se fasse ! » et six fois : « Vous pour père; Héraclius pour évê(|ue. » Le dialogue se poursuit encore quohjue temps. Saint Augustin veut qu'il n'y ait pas de surprise ; il désire (|ue Tassentiment du peuple soit sincère et complet. 11 n'est satisfait qu'après l'avoir entendu redire vinglcincf fois : « Que cela se fasse! il en est digne! » La cérémonie alors est achevée, et la pièce se termine par ces mots : a Le silence s'étant rétabli, Augustin, évêquc, a dit : a H est temps de remplir nos devoirs envers Dieu en lui offrant le sacrifice; durant cette heure de supplication, je vous recommande de ne vous occuper d'aucune de vos affaires particulières et de prier uiii([uonicnt le Seigneur pour cette Eglise, pour moi et pour ]«' prélre Héraclius*. » Tel est ce procès-verbal important qui, sous sa forme olïicielle et froide, est si plein d'enseignements pour nous. 11 nous montre à quel point l'Église était un gouvorneinent libre et populaire, le seul qui subsistât encore do})uis que les rigueurs du fisc, faussant les institutions niunicij)al('s, on avaient fait la plus dure des servitudes. C'est là (juc s'élail relire tout ce (jui restait de force et de vie dans ce viiMix monde épuisé.

Los précautions j>rises par Tévéque d'ilippone étaient sages; le dan«i(T devenait tous les jours plus grand. Après avoir a[)})olé les Vandales en Afrique, dans un moment de dépit, le conile Bonifacius, ramené par saint Augustin à son devoir, n'avait pas pu les en faire partir. Ils s'avançaient sans cesse, terribles }>our les }>opulations et le clergé ciUholiques, contre

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lesquels les donatistes, leurs alliés, les excitaient, et que d*ailleurs ils n'aimaient guère, en leur qualité d'ariens. La terreur était si grande à leur approche, surtout parmi les évêques et les prêtres, que beaucoup se demandaient s'ils devaient les attendre ou les fuir. Augustin fut consulté, comme on le faisait dans toutes les circonstances graves, et il n'hésita pas à repondre qu'il fallait rester. Sa lettre est assurément l'une des plus belles qu'il ait écrites : il discute avec une logique ferme et serrée, sans emportement, sans déclamation, d'un ton résolu, calme, presque froid, comme s'il ne s'agissait pas, pour lui et les autres, de risquer leur vie. Les timides ne manquaient pas de raisons, qui leur semblaient bonnes, pour justifier leur prudence. Le Clirist n'avait-il pas dit à ses disciples : « Quand on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre » ? N'était-ce pas obéir à ses préceptes que de faire comme beaucoup d'évêques espagnols, qui s'étaient mis à l'abri des barbares? En veillant à leur salut, ils agissaient dans l'intérêt même des fidèles, auxquels ils conservaient leurs prêtres, et qui, d'ailleurs, s'ils les avaient vus se dévouer, pouvaient se croire obligés de partager leur sort, ce qui aurait amené une véritable dépopulation de catholiques. Saint Augustin répond victorieusement à tous ces sophismes. 11 explique les passages des Écritures dont on a faussé le sens et en cite d'autres où le devoir des prêtres, en ces malheurs, est très nettement tracé. Il condamne sans ménagements les évêques d'Espagne, s'il est vrai qu'ils se soient conduits comme on le prétend. Quant aux fidèles, pour lesquels on prétend se conserver, on sait bien ce qu'ils souhaitent et la meilleure manière de leur être utile, a Dans ces calamités, les uns demandent le baptême, les autres la réconciliation ; tous veulent qu'on les console et qu'on affermisse leur âme par les sacrements. Si les ministres manquent, quel malheur pour ceux qui sortent de la vie sans être régénérés ou déliés ! Quelle affliction pour la piété de leurs parents, qui ne les retrouveront pas avec eux

dans lo ropos de la vie éternelle ! En&n, quels gémissements de tous et (]uels blasphèmes contre ceux qui les auront laissés seuls au dernier moment ! Mais, si les ministres sont là, iU subviennent aux besoins de tous, selon les forces que Dieu leur donne. Nul n'est privé de la communion du cx)rps du Christ, tous sont consolés et soutenus ; on les exhorte h prier Dieu, <|ui peut détourner le péril, et à être prêts également pour la vie et pour la mort. S'il n'est pas possible que ce calice passe loin d'eux, cjue la volonté de Dieu soit faite : Dieu ne peut rien vouloir de mal. » Le devoir des pasteurs est donc tout tracé : ils ne doivent jamais se séparer des fidèles; (( il faut qu'ils se sauvent avec eux, ou qu'avec eux ils subissent ce qu'il plaira au Père de leur envoyer* ».

On pense bien que ce qu'il conseillait aux autres, il l'a fait lui-même. Uuand les Vandales vinrent mettre le siège devant Hippoiic, il s'y enferma. Plusieurs évêques s'y trouvaient avec lui, entre autres le compagnon de sa jeunesse, Tami de toute su vie, le bon et sage Alypius, entre les bras duquel je suis sur (ju'il lui fut doux de mourir. Pendant quatre mois, on linl tête aux barbares. Augustin priait et travaillait sans relàclic, se hâtant d'achever les œuvres qu'il avait commencées pour la défense de l'Église et animant les soldats et les chefs à la résistance. 11 avait demandé à Dieu de le prendre avant (juc la ville ne succombât; il fut exaucé : ce n'est qu'après sa mort qu'elle fut forcée et brûlée par les Vandales.

Saint Augustin est donc mort Domain, comme il avait vécu. Jus([u'à la lin il a donné l'exemple du dévouement à son prince et à son pays. A quelques misères que fut réduite sa ville c])iscopale assiégée, nous ne voyons pas qu'il ait jamais conseillé de transiger avec l'ennemi. Quand même sa fidélité de patriote, qui était mise à de si rudes épreuves, aurait faibli, il me semble qu'au moment de se soumettre à Genséric, sa