AVANT-PROPOS

^ Je n'ai pas la prétention d'écrire une histoire comj plèle de la fin du paganisme. Ce sujet, pris dans toute ^ son étendue, serait trop vaste pour tenir en deux volumes. J'ai voulu seulement en raconter les principaux incidents et insister sur ceux qui m'ont paru présenter le plus d'intérêt pour nous.

C'est ainsi que j'ai cherché surtout à montrer de quelle manière le cbristianisme s'accommoda de l'art et des idées antiques et comment s'est opérée chez lui, au iv" siècle*, la fusion des éléments anciens et nouveaux. La solution de ce problème, qui avait tant d'importance pour l'avenir du monde, est, on le verra, , le principal objet de cet ouvrage.

Pour résoudre cette question délicate j'ai dû beaucoup me servir des œuvres des orateurs et des poètes du temps. J'aurais pu me contenter, comme on le fait

4. Le IV* siècle reste le centre de mes études, mais je me suis permis de suivre les querelles commencées jusqu'au milieu du \*.

AVANT-I'IIOI'OS.

d'ordinaire, d'aller chercher chez eux les citations dont j'avais besoin pour établir mes opinions. J'ai fait davantage : je les ai étudiés pour eux-mêmes, dans leur vie et dans leurs œuvres, H m'a semblé que le témoignage aurait plus d'autorité si nous connaissions mieux le témoin. Quelques-uns de ces écrivains ont eu des disciples et laissé une école; d'autres se sont faits les interprètes de beaucoup de leurs contemporains. J'ai cru que les éludicr a fond était le seul moyen de faire revivre devant nous les groupes qu'ils représentaient. La littérature se trouve ainsi nous donner des leçons d'histoire : je l'ai interrogée autant que je l'ai pu, et je l'ai laissée répondre à son aise; il n'y a presque pas de grand écrivain au iv" siècle, chrétien ou païen, dont je n'aie été amené à m' occuper. Voilà comment une étude, historique ît son origine, est devenue souvent une œuvre de critique littéraire.

Peut-être ai-je un peu trop négligé le récit des événements politiques. C'est un tort, car ils expliquent plus d'une fois les révolutions religieuses. Je renvoie, pour les mieux connaître, aux historiens qui en ont fait une étude particulière, surtout ii M. le duc de liroglie' et a M. DuruyV

Le sujet que je traite n'est pas nouveau. Je dois beaucoup à ceux qui s'en sont occupés avant moi, depuis lieugnot* jusqu'.T M. Schultze'. Les savantes

1 . L'Egtiae el l'empire ramai» au [V liècle. — 2. Uiiioire romaine. I, Vn. — 5. Iliatoirr de In iletlrucliiiii du pogaaiime ta Ocrùjmt- — i, Gci~liiclile lies Vnlcrf/aiigs itr) ijricdihi h -Tniiiîsihra IleîileM