Servius, In ^n.^ II, C

de s'y reprendre à deux fois. Dans VÉnéide, le boir Anchîse, qui vient de voir la flamme envelopper la tête d'Ascagne sans brûler ses cheveux, ce qui est pourtant un fait très extraordinaire, ne se rend pas à ce premier prodige; il demande à Jupiter de l'appuyer par un second :

Si pietate meremury Da dcinde auxilium, Pater, atque hiBc omina firma,

î)t Juj)iter a la bonté de répondre par un coup de tonnerre ({ui retentit du côté gauche, ce qui ne peut plus laisser aucun <ioute sur lu volonté des dieux. C'est d'après les mêmes scrupui(îs (jue Constantin ne se contente pas de rapparition» cm plein jour, de la croix miraculeuse, et que, pour être convaincu, il attend un signe nouveau. Je trouve, dans la niniiièn». dont ces prodiges nous sont racontés, une couleur paï(îiui(5 et romaine qui ne permet guère de penser qu'ils »oi<«nt nés dans l'esprit de l'évêque de Césarée. Je suis donc tenté de croire, en supposant qu'ils n'aient rien de vrai, qu*ilB no sont pas de son invention, et s'il faut trouver un c()upal)le, j'avoue que je déchargerais Eusèbe pour accuser Constantin.

C'csl la seule observation que je veux faire à ce sujet. Les miracles (ju'Muscbe est si heureux de rapporter doivent toute leur importance à l'attrait que le merveilleux exerce sur les («sprits et à cette sorte de besoin que nous éprouvons d'cnvironncir de prodiges les grands événements de l'histoire. Kn réalité, la conversion de Constantin s'explique sans eux; pour s'en rendre compte, il suffît de se souvenir que c'était un superstitieux eflrayé, qui craignait d'être vaincu s'il n'obtenait pas la protection de quelque divinité puissante. Voilh comment il fut amené à demander le secours du Dieu des chrétiens. Quand il s'y fut décidé, il ne se contenta pas (le l'invoquer du fond de son ame et de lui adresser une prière intérieure : conmie tous les païens, il ne croyait qu'à

Tefficacitë des pratiques. Il fit donc porter devant ses soldatîj un e'tendard qu'ornait le monogramme du Christ. Est-ce a dire qu'il fût dès ce moment tout à fait conquis à la religion nouvelle? J'en doute beaucoup. Il attendait sans doute, pour se déclarer et se livrer entièrement, le résultat de la bataille. Soyons sûrs que, s'il n'avait pas été le plus fort, le labarum n'aurait pas reparu en tête de son armée et qu'il serait revenu aux vieilles enseignes. Ce fut la victoire qui le décida. Il est vraisemblable qu'à mesure qu'il voyait les légions ennemies fuir devant ses soldats, s'entasser sur ce pont fragile, qui ne pouvait pas les porter, et tomber de là dans le fleuve, il se sentait devenir de plus en plus chrétien. Quand on lui rapporta la tête de Maxence, dont on venait de retrouver le cadavre au fond du Tibre, il n'hésita plus; sa conviction était faite, et, la bataille finie, il s'empressa de faire honneur de sa victoire au Dieu dont il avait demandé le secours avant le combat*.

Les païens, aussi bien que les chrétiens, regardent la défaite de Maxence comme un miracle. — Conséquences quVn tire Constantin. — Façon dont il explique sa prospérité.

Tout le monde, du reste, crut y voir, comme lui, la main d'un Dieu. Le succès avait été si complet, si rapide, on s'attendait si peu à voir cette grande armée se fondre si vite, qu'il ne paraissait pas possible de croire que les hommes

1. Je ne veux pas dire assurément qu'il n'y ait pas eu des degrés et des progrès, sinon dans la conversion même de Constantin, au moins dans la manière dont il la rendit publique. Même en admettant, comme \e l^

avaient tout fait. Les chrétiens d'abord s'en attribuaient le mérite, et vraiment ils en avaient le droit : n'était-ce pas sous l'étendard du Clu*ist que Constantin venait de vaincre ses ennemis? Comme on le pense bien, ils ne manquaient pas de le rappeler. Ils faisaient volontiers remarquer combien le désastre de Maxence ressemblait à celui de Pharaon, et cette coïncidence singulière des deux impies engloutis en un moment dans les flots avec toute leur Srmée leur semblait une preuve de plus de l'intervention divine. Mais les païens aussi avaient leur légende, et ils racontaient les événements de manière à montrer que leurs dieux n'y étaient pas étrangers. Ils aimaient à représenter Constantin comme un favori de l'Olympe qui avait des ententes secrètes avec les puissances célestes : Habes profecto aliquid cum illa mente divinay Constantine, secretum^, a Toute la Gaule, disait un panégyriste, parle de ces légions qu'on a vues, au moment de la bataille, traverser le ciel, dans une attitude guerrière, avec des boucliers étincelants, des armes qui jetaient des éclairs, et que le divin Constance Chlore menait au secours de son fils*. » Ainsi les païens et les chrétiens étaient convaincus qu'il s'était produit quelque miracle à ce moment critique, et chacun tirait le miracle de son côté'. Quand le sénat de Rome voulut élever à la gloire de l'empereur un arc de triomphe qui existe encore près du Colisée, pour ne pas se compromettre et contenter les deux religions à la fois, il fit graver sur le monument une inscription qui

crois, qu'il soit devenu chrétien après la défaite de Maxence, il a pu le laisser moins paraître d'abord qu'il ne l'a fait dans la suite. A mesure qu'il craignait moins ses ennemis, il manifestait davantage ses sentiments véritahlos. CW ce que parait indiquer la suite de ses monnaies. M. Hermann Siliiller montre qu'en avanrant les signes de paganisme y deviennent plus rares et finissent par disparaître (Gcschichte des liômischen Kaiserzeit, II, p. 207 et 219).

1. Paneg., IX, 2. — 2. Panog., X, 14. — 5. C'est ce qui était arrivé déjà pour le miracle de la légion fulminante, dont il existait une version paîenno et une rcrsion chrétienne.

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disait que Constantin avait obéi h l'instigation de la divinité : Imtinctu dieinilalis- Cliacun pouvait interpréter le mot à sa façon ; les chréliens par dirinilas entendaient le Clirist, les autres Jupiter ou Apollon, niuis tous s'accordaienl h penser que l'empereur devait sa victoire ik la protection d'un dieu. Constantin en doutait moins que personne, et cette unanimité même affermissait sa conviction. Tandis que les évêques n'hésitaient pas à le proclamer l'instrument de la Providence et montraient a que Dieu prenait la peine de se rtïvéier à lui pour lui dévoiler les projets de ses ennemis* i>, il entendait des rhéteurs païens lui dire, au nom de ces écoles qui furent un dos derniers foyers de l'ancieune religion„qu'on neppulpas douter qu'il ne soit l'objet de la protection céleste : Qitis est kominum quin opitulari tibi Deiim credat*? Ce qu'on lui répète ainsi des deux côtés, il est naturel qu'il le croie fermement. Un Dieu le protège, tous les cultes le reconnaissent; seulement il n'hésite pas pour savoir et pour déclarer quel est ce dieu qui est venu si à propos à son aide, quand il allait combattre Maxence, et qui, depuis lors, ne cesse de veiller sur lui : c'est le Dieu des chrétiens, et il ne manque aucune occasion de lui rendre hommage el de rappeler ce qu'il lui doit. Presque au lendemain de sa victoire, il écrit au gouverneur de l'Afrique ijue les événements lui ont appris n que ce Diea punit sévèrement ceux qui outragent son culte el qu'il comhle de prospérités ceux qui le servent' u. Voilit ce iju'il redira, presque dans les mËmes termes jusqu'à la fin de ses jours. Après la défaite de Lieinius, quand il est devenu le seul maître de tout l'empire, il sent le besoin de développer le même thème li ses nouveaux sujets, et, pour lui donner plus de force, il cite son exemple ; il fuit voir comment h Dieu l'a pris main pour le conduire des rivages de la mer de

I. t. Eusèbo, nia Contl., 1, 47. — 2. rsncg., X, 16. — 3. Euaibe,

Bretagne et des pays où le soleil se couche jusqu'aux extrémités de l'Orient* ». C'est ce qu'il répète, sans jamais se lasser, aux païens, aux hérétiques, aux schismatiques de son empire, quand il essaye de les convertir. Vers la fin de sa vie, écrivant au roi de Perse, Sapor, pour lui recommander les chrétiens répandus dans ses États, il recommence à dépeindre les malheurs qui ont accablé les ennemis de l'Église, tandis que lui, qui a ouvert les yeux à la vérité, a toujours été heureux, et qu'il a fait le bonheur de tous ses sujets*. Cet argument, sur lequel il revient sans cesse, lui paraît irréfutable, irrésistible, et l'on voit bien qu'il lui semble qu'il n'est pas besoin d'en invoquer d'autre pour que le monde entier suive son exemple et se fasse chrétien comme lui.

Si j'ai tenu à citer ces quelques fragments de ses lettres et de ses discours, c'est qu'ils m'ont paru achever de résoudre la question qui nous occupe. Us peuvent nous rendre surtout deux services signalés. D'abord, ils nous font voir clairement i de quelle façon Constantin était chrétien. Ce n'était pas une de [ ces âmes malades d'incertitude qui venaient demander au christianisme des croyances solides; il ne fut pas non plus attiré, comme tant d'autres, vers la foi nouvelle par la beauté de ses doctrines morales ou la sympathie qu'on éprouve pour , des malheureux qui supportent courageusement une persccu- [ tion injuste; la seule raison qu'il avait de la préférer à son j ancien culte, c'est qu'elle lui paraissait payer plus libérale- ' ment ses adorateurs, et qu'elle les payait en prospérités présentes et terrestres, qui vraisemblablement le touchaient plus que les félicités lointaines de l'autre vie. Ce sont là des sentiments médiocres, je le reconnais, et qui manquent tout à fait d'élévation et de désintéressement ; mais l'ardeur avec laquelle il les exprime, l'insistance qu'il met à y revenir, prouvent qu'il en était profondément pénétré. Son langage, quand il

4. Euscbe, Vita Const.^ II, 24-42. — 2. Eusèbc, Vita Coiisl., IV, 9.

les développe, n'est jamais celui d'un indifférent ou d*un comédien; on voit vraiment qu'il dit ce qu'il pense. Son christianisme peut paraître matériel et grossier, mais, quoi qu'on dise, il était sincère. Voilà, je crois, un point hors de doute. L'autre conclusion qu'on peut tirer de ces documents n'a pas moins d'inpor tance. Il me semble qu'ils nous permettent de contrôler le récit que les historiens de l'Eglise nous ont fait de sa conversion. On peut croire, en effet, qu'il employait, pour convertir les autres, les moyens qui l'avaient lui-même converti; il leur disait sans doute ce qu'il s'était dit pour se convaincre, et nous sommes en droit de regarder les exhortations qu'il leur adresse comme une sorte de confidence qu'il nous fait de sa propre histoire. J'en conclus qu'Eusèbe ne nous a pas trompés quand il nous rapporte les raisonnements par lesquels Constantin parvint à se prouver que le Dieu des chrétiens était le vrai Dieu, puisque ce sont les mêmes dont il s'est servi toute sa vie pour le prouver aux autres.