Voyez Corp, inscr. lat.t I, p

t>2 LA FIN DU PAGAMSME.

temps privée, déclarait « qu'il ne fallait pas restreindre les amusements publics, mais qu'au contraire on devait pousser le peuple à manifester sa joie, puisqu'il était heureux* ». \ingt ans plus tard, quand Arcadius fut forcé de défendre les fêtes licencieuses de Maïuma qu'il avait d'abord rétablies, il éprouva le besoin d'affirmer « qu'il n'était pas l'ennemi des jeux et des spectacles, et qu'il ne voulait pas, en les abolissant, jeter l'empire dans la tristesse, ludicras artes concedimus agitari, ne ex nimia harum restrictione tristitia generetur* ». Voilà comment, grâce à la complicité des empereurs, les jeux publics durèrent jusqu'à la destruction de l'empire^; c'est une des institutions de l'ancien paganisme que l'Église, malgré sa victoire, ne put pas détruire et qui lui tint tête.

L'empereur Constance, qui recueillit l'héritage de son fière Constant, était encore plus dévot que lui; aussi fit-il an paganisme une guerre plus vive, mais qui eut pourtant aussi ses intermittences. La première loi qui nous reste de lui (355) est aussi radicale que possible. 11 ordonne que les temples soient fermés dans tout l'empire, que l'accès en soit interdit à tout le monde, et que personne n'offre aux dieux de sacriûce. « Si quelqu'un, dit-il, se permet de ne pas respecter nos ordres, qu'il soit frappé du glaive vengeur, que ses biens retournent au fisc, et que les mêmes peines s'appliquent aux gouverneurs de provinces qui auront négligé de punir les coupables*. » Mais bientôt il semble se raviser. Une loi paraît la même année qui, au lieu d'interdire tous les sacrifices sans distinction, ne frappe que ceux qui se célèbrent pendant la nuit^. A ce moment Constance venait de vaincre l'usurpateur Magnence, qui s'était appuyé sur les païens;

i. Cod. Thcod., XV, 7, 3. — 2. Cod. Thcod., XV, 6, 2.-5. Les Icllrcs de Cassiodorc montrent que, du temps de Théodoric, les jeux publics existaient encore à Home, et qu'ils étaient suivis avec la même passion (Variai:, I, 32 et 33) 4. Cod. Tlieod., XVI, 10, A. — .n Cod. Theod.,' XYL tO. 5.

, lulte avait été vive, et le prince tenait sans doute i ■Biéimger le parti vaincu pour l'empêcher de reprendre les ■ormes; mais ce ne fut qu'un rci)it. Trois ans plus lard îi s'était rassuré et pensait n'avoir plus rien à cmindre des partisans de l'ancien culte. Une loi parut alors, signée de . Constance et du césar Julien, qui ne contenait que ces mots ; ■« Nous vouions qu'on punisse de la peine capitale ceux qui | leroDt convaincus d'avoir l'ait des sacrilices et d'honorer les Joies'. » C'était, en une ligne, l'arrêt de mort du paganisme, i un demi-siècle d'hésitations et de mesures contraires, tne restait plus rien de l'édit de Milan.

lais l'attaque était trop brusque, elle venait trop tôt pour 3 tout ^ fait efficace. La vieille religion avait jeté dans s cœurs des racines si profondes, elle tenait tant de place ms les Iiahitudes de la vie, qu'on ne pouvait espérer de k détruire d'un coup. D'ailleurs les princes qui lu combattaient étaient plus zélés qu'habiles. Nous avons vu qu'il leur est arrivé plus d'une fois d'aller trop loin et d'être obligés

ite revenir en arrière. Leur politique religieuse, quoique aimée toujours du même esprit, changeait avec les cîrcontanccs. Elle avait le plus grand de tous les défauts, celui qui ait le plus sûrement ccliouer toutes les entreprises : elle nanquait de suite. Au moment même où ils frappaient ê plus fort, ils n'osaient pas aller jusqu'au bout de leurs desseins et s'arrêtaient en route. Constance proscrit le culte et continue à payer les prêtres. Les augures, les ûnmines, les vestales, auxquels on interdit sous peine de mort d'exercer leur profession, reçoivent leur traitement comme h l'ordinaire. Lorsqu'il s'élève quelque contestation au sujet des tombe.'», on les juge d'après l'ancien droit religieux, et l'on renvoie les

I^rties devant les pontifes*. C'est que tous ces sacerdoces KaicDt occupés par de liés grands personnages qu'on n'osait

, i. CoU. Tlicgd., SVI. 10, 0. — 2, Coït, Tlieud., lï, 17. a cl

pas mécontenter. Quand Constance visita Rome, le sénat, qui était resté presque tout païen, le conduisit dans les rues de la ville éternelle, lui montrant sur son passage les temples principaux, lui faisant lire le nom des dieux inscrits sur le fronton, lui racontant les glorieux souvenirs que ces édiflces rappelaient; et le prince, qui avait horreur de Tancien culte, et qui venait d'ordonner de fermer tous les temples, semblait écouter avec intérêt ce qu'on lui disait, et même demandait des explications pour ménager sa popularité*. Il avait défendu, sous peine de mort, de faire des sacrifices; il menaçait des châtiments les plus sévères les magistrats qui ne poursuivraient pas les coupables; mais ces magistrats, s'ils étaient païens, ne tenaient aucun compte de ses menaces, et commettaient eux-mêmes le crime qu'ils auraient dû punir. L'historien Ammien Marcel lin rapporte qu'en 354 il se produisit un miracle, qui venait très à propos au secours de la vieille religion fort malade. La mer était affreuse, la flotte d'Afrique, qui portait la subsistance de Rome, ne pouvait approcher du rivage et se tenait au large. Le préfet de la ville, Tertullus, qui craignait les colères de la multitude affamée, s'était retiré à Ostie. Tout d'un .'îoup, pendant (ju'il sacrifiait dans le temple des Castors, le vent saute au midi, et les vaisseaux abordent de tous les côtés*. Ce qu'il y a de plus sûr dans ce miracle, c'est que le premier magistrat de Rome ne se faisait aucun scrupule de violer la loi qu'il était chargé d'appliquer; et nous ne voyons pas que l'empereur, qui n'a pas pu l'ignorer, l'en ait puni.

Il est donc vraisemblable que les lois de Constance n'ont guère été exécutées. Le seul résultat de ces attaques violentes et prématurées fut d'irriter les païens et de rendre une réaction plus facile.

i. Symmaquc, Epist.t X, 3 : Per omnes vias «ternae urbis lœtum aecutus senatum vidil placido ore deluhra^ legit inscripta fastigiiê dcum nomina ^ pcrcontatus templorum origines est^ miratus est conditores. — 2. Ammien, XIX, 40»