Lact., Inst. div,^ Y

Il tient à sa réputation ; d'autant plus qu'à Rome l'exécution d'un criminel est un spectacle et qu'elle a lieu quelquefois dans les jeux publics. Devenu l'un des acteurs de ces grandes solennités, le bourreau a le sentiment de son importance; il soigne sa renommée. Comme il met son orgueil à faire peur et f[ue rien ne l'humilie plus que de paraître impuissant, la fermeté de ses victimes lui semble un outrage, et l'on comprend (iu'il ait recours à toutes les ressources de son art pour en Irionipher.

COURAGE DES CHRETIENS DÂlfS LES SUPPLICES

C'est ainsi que ces amours -propres irrités conspirèrent ensemble pour rendre la situation des chrétiens plus dure, et voilà comment on en vint à leur infliger des peines si épouvantables, qu'après s'être étonné qu'il se soit trouvé des juges pour les prononcer contre eux, on n'est guère moins surpris que les victimes aient été capables de les supporter, il est sûr que le courage des martyrs paraît quelquefois dépasser les forces humaines, et c'est encore un motif qui fait douter de la véracité de leurs Actes.

Mais ici encore tout s'explique, quand on veut bien regarder de près : les faits qu'on nous raconte, et qui peuvent d'abord paraître peu vraisemblables, nous surprendront moins si nous songeons qu'il s'en fallait beaucoup que tous les chrétiens fussent aussi fermes. Les Actes des martyrs ne nous parlent que de ceux qui ont tenu bon jusqu'au bout; c'était une élite. Nous savons que beaucoup d'autres se laissèrent vaincre par les

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suppliées, ou que même ils n'osèrent pas en affronter la menace. Les lettres de suint Cyprien et quelques documenls fort curicui conservés par Eusèbe nous montrent qu'à côté de CCS vaillants, qui surent bien mourir, il y avait beaucoup de timides qui cherchaient tous les moyens de se soustraire au danger. Le nombre de ces timides augmenta naturellement quand la communauté devint plus riclic. « Celui dont la bourse est à see, dit Juvcnal, cbante en Face des voleurs. » On est moins hardi lorsqu'on a quelque cliose à perdre. Les négociants, les banquiers, les fonctionnaires que l'I^glise comptait parmi ses fidèles, étaient fort troublés quand la nouvelle leur Tenait de Rome que l'empereur allait publier qnelque édil de persécution. La crainte de compromettre leur fortune ou leur position leur causait de murlellcs inquiétudes. Aux premières poursuites beaucoup reniaient leur foi; saint Cyprien nous dit . ,^'ils le faisaient quelquefois avec un empressement étrange f- et qu'ils apportaient leur abjuration avant qu'on la leur eût Vdeinand^e : on les appelait les Tombés, Lapsi; d'autres se diraient h prix d'argent des attestations fausses qui assu- ■icnt qu'ils avaient sacrifie aux idoles, quoiqu'ils n'en eussent c'étaient les Libellalici. D'autres, enfin, se cachaient t attendaient dans quelque retraite que l'orage fût passé. ^otques-uns seulement, les plus résolus, les plus sûrs d'euxiêmcs, osaient braver les menaces du prince. Ce sont les seuls Xit la postérité ait tenu compte; leur triomphante résistance ■ couvert tous les autres. Aussi scmble-l-il, i distance, qu'à e du danger il n'y ait eu que des héros dans lu commu- Kiaut^ chrétienne; mais, quand on regarde mieux, on voit Lieu ^^'alors, comme il arrive loujours, les courageux furent en Fninorité.

Encore ceux-ISi no seraient-ils peut-dtre pas restés fermes ■ jusqu'à la lin s'ils n'avaient reçu une sorte de préparation F particulière qui les rendait propres au martyre. Dans la I Êimeuse lettre rapporlûe par Eusèbe, qui nous raconte la pre-

sëcution de Lyon, il est dit que, parmi ceux qui s*étaient d'abord offerts avec une sorte de bravade, quelques-uns faiblirent aux premiers combats, « parce qu'ils n'étaient pas sufiisamment préparés et exercés » . Il fallait donc l'être pour souffrir tous les tourments auxquels un chrétien était exposé. M. Le Blant a mis ce point en pleine lumière dans un des Mémoires les plus intéressants et les plus originaux qu*il ait publiés*. Il a fait voir par quelle série de pratiques et de leçons on essayait de fortifier d'avance l'âme des fidèles. De petits livres, que nous avons encore, leur rappelaient, sous une forme concise, toutes les raisons qu'ils pouvaient avoir de haïr l'idolâtrie, afin de rendre inutiles les efforts qu'on allait faire pour les y ramener. On les enflammait ensuite en exaltant la gloire de tous les hommes de cœur qui, depuis Daniel et les Macchabées jusqu'aux victimes de Néron et de Domitien, avaient bravé les supplices pour garder leur foi ; enfin on leur montrait la récompense réservée à ceux qui ne se laissent pas vaincre par le bourreau, et le paradis ouvert pour les recevoir. C'étaient surtout ces belles espérances qui donnaient aux patients un courage surhumain, a Le corps, dit Tertullien, ne s'aperçoit pas des tourments lorsque l'âme est toute dans le ciel. )) On arrivait ainsi à créer de ces élans de passion capables de supprimer chez les victimes le sentiment de la douleur. Les pères de l'Eglise comparaient cette préparation à celle qu'on faisait subir aux athlètes pour les habituer à la lutte et les armer contre la souffrance et contre la mort. Elle me rappelle un autre souvenir. Quand la philosophie grecque, fatiguée de beaucoup d'aventures, s'enferma dans l'étude de la morale pratique et n'aspira plus qu'à donner des règles pour la conduite de la vie, elle conçut, dans ce domaine restreint, de vastes espérances. Il lui sembla d'abord possible d'arriver.

1. Mémoire sur la préparation au martyre dans les premiers siècles de l'Église,

par un effort de Tâme, à dompter les passions et à détacher si complètement l'homme des choses de ce monde, qu'il ne se sentît plus blessé quand il les perdait. Elle espéra ensuite qu'elle pourrait étendre plus loin son pouvoir et le rendre insensible à la douleur physique comme aux peines morales. C'est la prétention qu'affichent, après Socrate, les écoles les plus diverses. Toutes ont des formules, presque des recettes, qu'elles enseignent à leurs adeptes, et dont elles vantent l'efficacité. Les épicuriens prétendent que, pour rendre la souffrance présente plus légère, il suffit de penser fortement à une volupté passée ; les stoïciens affirment qu'à force de se redire à soi-même que la douleur n'est pas un mal, on finit par se le persuader, et qu'on en souffre moins les atteintes. Quel a été le succès de leur entreprise? Assurément il n'a pas dû répondre tout a fait a leur ambition : quand on s'en prend à la nature humaine et qu'on veut lui faire violence, on ne peut pas espérer une victoire complète. Mais, pour prétendre que ce grand effort est resté entièrement stérile, il ne faut pas savoir combien la peur d'un mal en augmente l'intensité, et le pouvoir que l'âme peut exercer sur le corps. Dans tous les cas, l'histoire des persécutions nous montre les clu'étiens réalisant ce qu'avait tenté la philosophie. Eux aussi, à leur manière, travaillaient à mettre le corps sous la dépendance plus étroite de l'âme; eux aussi, comme les épicuriens et les stoïciens, cherchaient des moyens de le fortifier contre la souffrance et contre la mort. « Allons, bourreau, fait dire Prudence à l'un des martyrs, brûle, déchire, torture ces membres qui ne sont qu'un amas de boue. Il t'est facile de détruire cet assemblage fragile. Quant à mon âme, malgré tous tes supplices, tu ne l'atteindras pas*. » Ces beaux vers me rappellent le mot célèbre du stoïcien Posidonius, qui, tourmenté par un violent accès de goutte, frappait du pied en disant : « Tu as beau faire, ô douleur, tu ne me