CARACTÈRES PARTICULIERS DES PREMIÈRES PERSÉCUTIONS

Quand les empereurs virent que les premières tentatives faites contre les chrétiens n'avaient pas réussi, ils pensèrent qu'en prenant eux-mêmes la direction des poursuites, en y mettant plus d'ordre et de régularité, elles auraient plus de succès; ils résolurent d'y apporter cet esprit administratif et méthodique qui avait inspiré, en d'autres temps, les proscrip-

AI'I'ENDICE. 375

Jlîons de Sjlla et d'Oclave. Avant d'entamer la lutte, ils f udressaient aux gouverneurs des provinces un édit où tout L'était minutieusement prévu et réglé, et les poursuites com- I mençaient partout, au même moment et de la même manière, l-Ce nouveau système, mis en pratique par Dècc, dura jusqu'à IViocIètien; il Tut beaucoup plus cruel que l'autre, sans être iilus eflicace, et n'empêcha pas le triomphe dërmitif de l'Église fMvoc Constantin.

Les premières persécutions n'étaient pas menées d'une

manière aussi savante. C'étaient des violences intermittentes et

capricieuses, commencées au hasard, poursuivies sans dessein,

et qui d'ordinaire n'atteignaient que quelques villes ou quel-

k ques provinces. D'abord il arrive souvent que l'initiative n'en

rnent pas des princes; Trajan, Hadrien, Marc-Aurcle suivent

IrimpuIsioR plus qu'ils ne la donnent. Ds reconnaissent sans

ft^onte la légitimité des poursuites, ils ordonnent de punir sans

■"ipitié les cbrétiens, quand ils sont dénoncés, mais ils n'aiment

hfoi qu'on devance ou qu'on provoque ces dénonciations.

■ t Vous soulTreic, dit Alliénagore à Marc-Âurt^le, que noua ■■oyons chassés, pillés, mis à mort. » 11 le souffre, mais il ne Bl'ordonne pas; il est moins cruel que faible et complaisant Vaille passions populaires. Aussi l'apologiste s'empresse-t-il n'ajouler : « Nous vous prions de vous occuper do nous, afin Ique nous cessions d'être victimes des sycophantes ».

■ La société dislinguee de l'empire, les gens riches et lettrés, ntaient fort mal disposés pour les chrétiens; les moins mal- ■.veillonls les méprisaient, les autres se croyaient le droit de les Hiaïr. Tous leur en voulaient de s'éloigner des opinions reçues mA des anciennes croyances, tous pensaient qu'il était légitmie Màb les punir parce qu'ils n'obéissaient pas aux lois du pays, B«t, quand ils étaient magistrats, ils les condamnaient sans Remords. Ce n'était pas d'eux pourtant que venait d'ordinaire H'iniliative des poursuites, surtout en ces premières anne'es. Ils nnissaient faire, et même quelquefois ils aidaient, mais lo

signal partait d'ailleurs. Les chrétiens avaient d'autres eime* mis plus redoutables, plus acharnés, plus pressants, qui réclamaient les persécutions, qui souvent les devançaient, qui les rendaient plus cruelles en excitant sans cesse contre les victimes les empereurs et les proconsuls, et sur qui doit retomi)er surtout la responsabilité des supplices.

Ces ennemis se trouvaient dans les rangs du peuple. C'est ce qui paraît d'abord assez surprenant; il semble que le peuple aurait dfi se déclarer tout entier en faveur d'une doctrine qui témoignait tant de soin pour lui, qui relevait sa dignité et mettait à sa portée les grands problèmes de la vie. Aussi est-ce bien dans les classes populaires que le christianisme fit ses plus nombreuses conquêtes, mais il ne parvint pas à tout gagner, et ceux qui lui échappaient se déclarèrent contre lui avec la dernière violence. C'est la nature du peuple de ne pas connaître de mesure et d'aller en tout à l'extrême. 11 est probable qu'il y avait dans la société distinguée beaucoup d'indifférents que ces querelles religieuses n'intéressaient guère, qui ne tenaient pas à se décider et restaient neutres entre les deux cultes. Je ne crois pas qu'il s'en trouvât dans les rangs du peuple : là les partis étaient tranchés, et le christianisme n'y comptait que les disciples dévoués ou des adversaires fanati(pics. Les haines étaient peut-être attisées contre lui par le clergé inférieur des religions dominantes, par ces devins, ces aruspiccs, ces isiaques, ces prêtres mendiants de Cybèle, ces initiateurs et ces purificateurs de toute espèce, qui vivaient de la dévotion publique et que le succès du nouveau culte réduisait à la misère. On sait qu'ils hantaient les cabarets, couraient les campagnes, opéraient sur les places publiques, toujours mêlés à la foule ignorante et grossière, sur laquelle ils avaient pris beaucoup d'empire : est-il surprenant qu'ils aient fini par lui inspirer toutes leurs colères? Ils cherchèrent surtout à la convaincre que les chrétiens étaient la cause des maux qui affligeaient l'empire, et n'eurent pas trop de peine à y parve-

nir. Le peuple n'avait pas l'habitude, alors plus qu'aujourd'hui, d'expliquer les fléaux qui le frappaient par des causes naturelles; il croyait y voir une vengeance des dieux; et de quoi les dieux pouvaient-ils être plus justement irrités que du triomphe de cette religion inconnue qui venait leur enlever leurs fidèles et faisait déserter leurs temples? Tertullien raconte que, s'il pleuvait trop ou s'il ne pleuvait pas assez, « si le Tibre sortait de ses rivages ou si le Nil restait dans les siens », s'il survenait une famine ou une peste, aussitôt la foule s'écriait : « Les chrétiens aux lions ! * » Les mêmes cris se faisaient souvent entendre pendant les fêtes religieuses qui excitaient la dévotion générale. A la suite des bacchanales, on vit le peuple se précipiter sur les sépultures chrétiennes, « en arracher les cadavres, quoique méconnaissables et déjà corrompus, pour les insulter et les mettre en pièces!*. » Mais c'était dans les théâtres et les cirques que se réveillait surtout la fureur populaire. Les spectacles étaient alors des cérémonies sacrées ; on y portait en pompe les statues des dieux, qui semblaient y présider, entourés de leurs prêtres. L'aspect de ces images vénérées devait naturellement enflammer le peuple contre les impies qui, non contents de leur refuser leur hommage, osaient encore les outrager par leurs railleries. Le principal attrait de ces spectacles consistait, personne ne l'ignore, dans les combats de gladiateurs ou de bêtes féroces ; la vue du sang versé ne manquait pas d'y produire son eflet ordinaire : elle ranimait les instincts de cruauté qui sommeillent au fond des cœurs dans les foules. Cette passion cruelle, une fois éveillée, ne se contentait pas aisément et demandait toujours des satisfactions nouvelles : quel plaisir, si l'on pouvait joindre aux bestiaires ou aux gladiateurs promis quelques victimes imprévues! Il y en avait précisément qu'on avait toujours sous la main, et qu'il était aisé d'atteindre et de frapper dès qu'on le