AUGUSTIN THIERRY

Histoire de Mérowig, second fils du roi Hilperik (575-578).

C'était un jour de fête solennelle, et l’évêque de Tours, qui officiait pontificalement, venait de donner aux fidèles la communion sous les deux espèces. Les pains qui s'étaient trouvés de reste après la consé-

‘ On a vu dans notre Etude ce qu'était en réalité cette terrible décoration.

* Une cohorte dispersa les Turons rebelles, une aile les Trévères, quelques turmes de notre armée mirent en fuite les Séquanes.

3 1] prit la défense des Turons craignant la guerre.

cration de l’eucharistie couvraient l’autel, rangés sur des nappes à côté du grand calice à deux anses qui contenait le vin. L'usage voulait qu’à la fin de la messe ces pains, non consacrés et simplement bénits par le prêtre, fussent coupés en morceaux et distribués entre les assistants ; on appelait cela donner les eulogies. L'assemblée entière, à l'exception des personnes excommuniées, avait part à cette” distribution faite par les diacres, comme celle de l'eucharistie était faite par le prêtre ou l'évêque officiant. Après avoir parcouru la basilique, en donnant à chacun sa portion de pain bénit, les diacres de Saint-Martin virent près des portes un homme qui leur était inconnu, et dont le visage à demienveloppé sembiait

indiquer de sa part l'intention de ne pas se faire connaître ; ils passèrent devant lui avec néliance

Augustin Thierry.

(D'après la lithographie d'Émile Lassalle).

et sans lui rien offrir.

L'humeur du jeune Mérowig, naturellement violente, s’élait encore échaullée par les soucis et pa la fatigue de la route.

En se voyant privé d’une faveur que tous les assistants avaient obtenue, iltomba dans un accès de dépit furieux. Traversant la foule qui remplissait la nef de l’église, il pénétra jusque dans le chœur où se trouvait Grégoire avec un autre évêque, Raghemond, Frane d’origine, qui venait de succéder à Saint-Germain dans la métropole de Paris. Parvenu en face de l’estrade où siégeait Grégoire dans ses habits pontificaux, Mérowig lui dit d’un ton brusque et impérieux : « Evêque, pourquoi ne me donne-t-on pas les eulogies comme au reste des fidèles? Dis-moi si je suis excommunié? » A ces mots, il rejeta en arrière le capuchon de son manteau, et on aux regards des assistants son visage rouge de colère, et l'étrange figure d'un soldat tonsuré.

L’évèque de Tours n’eut pas de peine à reconnaître l'aîné des fils du roi Hilpérik, car il l’avait vu souvent et savait déjà toute son histoire. Le jeune fugitif paraissait devant lui, chargé d’une double infraction aux lois ecclésiastiques‘, le mariage à l’un des degrés prohibés, et la renonciation au caractère sacré de la prêtrise, faute si grave que les casuistes rigides lui donnaient le nom d’apostasie. Dans l’état de culpabilité flagrante où le plaçaient le costume séculier et les armes qu’il avait sur lui, Mérowig ne pouvait, sans passer par l'épreuve d’un jugement canonique, être admis ni à la communion du pain et du vin consacrés, ni même à celle du pain simplement bénit, qui est comme une figure de l’autre. C’est ce que répondit l'évèque Grégoire avec son calme et sa dignité ordinaires. Mais sa parole à la fois grave et douce ne réussit qu’à augmenter l’emportement du jeune homme qui, perdant toute mesure et tout respect pour la sainteté du lieu, s’écria : « Tu n’as pas le pouvoir de me suspendre de la communion chrétienne, sans l’aveu de tes frères les évêques, et si, de ton autorité privée, tu me retranches de ta communion, je me conduirai en excommunié, je tuerai quelqu'un ici. » Ces mots prononcés d’un ton farouche épouvantèrent l'auditoire et firent sur l’évêque une impression de tristesse profonde. Craignant de pousser à bout la frénésie de ce jeune barbare et d'amener ainsi de grands malheurs, il céda par nécessité ; et après avoir, pour sauver au moins les formes légales, délibéré quelque temps avec son collègue de Paris, il fit donner à Mérowig les eulogies qu'il réclamait.

Dès que le fils de Hilpérik, avec Gaïlen, son frère d'armes, ses jeunes compagnons et de nombreux serviteurs, eut pris un logement dans le parvis de la basilique de Saint-Martin, l'évêque de Tours se bâta de remplir certaines formalités qu’exigeait la loi romaine, et dont la principale consistait pour lui à déclarer au magistrat compétent et à la partie civile l’arrivée de chaque nouveau réfugié. Dans la cause présente, il n’y avait d'autre juge et d’autre partie intéressée que le roi Hilpérik; c'était donc à lui que la déclaration devait être faite, quelle que fàt d’ailleurs la nécessité d’adoucir par des actes de déférence l’aigreur de son ressentiment. Un diacre de

Mérowig élail persécuté par son père Hilpérik pour avoir fait bénir par l'évêque Prétextat son mariage avec Brunnehilde, veuve de son oncle, le roi Sigheberu.

l’église métropolitaine de Tours partit pour Soissons, ville royale de Neustrie, avec la mission de faire un récit exact de tout ce qui venait d’avoir lieu. Il eut pour compagnon, dans cette ambassade, un parent de l’évêque nommé Nicetius, qui se rendait à la cour de Hilpérik pour des affaires personnelles.

… Loi de partager la haine que le roi Hilpérik vouait au due Gonthramn® à cause du meurtre de Théodebert, Frédégonde lui savait gré de ce meurtre qui l’avait débarrassée d’un de ses beauxfils, comme elle souhaitait de l'être des deux autres. Son intérêt en faveur du duc austrasien était devenu encore plus vif, depuis qu’elle entrevoyait la possibilité de le faire servir d’instrument pour la perte de Mérowig. Gonthramn-Bose se chargeait peu volontiers d’une commission périlleuse; mais le mauvais succès des tentatives du comte Leudaste, homme plus violent qu'adroit, détermina la reine à tourner les yeux vers celui qui pourrait, non pas exécuter de sa propre main, mais rendre infaillible par son astuce l'assassinat qu’elle méditait. Elle envoya donc près de Gonthramn une personne affidée qui lui remit de sa part ce message : « Si tu parviens à faire sortir Mérowig de la basilique, afin qu’on le tue, je te ferai un magnifique présent. » Gonthramn-Bose accepta de grand cœur la proposition. Persuadé que l’habile Frédégonde avait déjà pris toutes ses mesures, et que des meurtriers apostés faisaient le guet aux environs de Tours, il alla trouver Mérowig, et lui dit du ton le plus enjoué : « Pourquoi menons-nous ici une vie de lâches et de paresseux, et restonsnous tapis comme des hébétés autour de cette basilique? Faisons venir nos chevaux, prenons avec nous des chiens et des faucons, et allons à la chasse nous donner de l'exercice, respirer le grand air et jouir d’une belle vue. »

Le besoin d'espace et d’air libre que ressentaient si vivement les emprisonnés parlait au cœur de Mérowig, et sa facilité de caractère lui faisait approuver sans examen tout ce que proposait son ami. Il accueillit avec la vivacité de son âge cette invitation attrayante. Les chevaux furent amenés sur-le-champ dans la cour de la basilique, el

1 L'austrasien Gonthramn Bose, accusé d’avoir tué le jeune Théodebert, craignant de tomber entre les mains du roi de Neustrie, était venu se réfugier à Saint-Martin de Tours, le plus respecté des asiles religieux.

les deux réfugiés sortirent en complet équipage de chasse, portant leurs oiseaux sur le poing, escortés par leurs serviteurs, et suivis de leurs chiens tenus en laisse. Ils prirent pour but de leur promenade un domaine appartenant à l’église de Tours, et situé au village de Jocundiacum, aujourd’hui Jouay, à peu de distance de la ville. Ils passèrent ainsi tout le jour, chassant et courant ensemble, sans que Gonthramn donnât le moindre signe de préoccupation et parût songer à autre chose qu’à se divertir de son mieux. Ce qu'il attendait n’arriva point ; ni durant les courses de la journée, ni dans le trajet du retour, aucune troupe armée ne se présenta pour fondre sur Mérowig, soit que les émissaires de Frédégonde ne fussent pas encore arrivés à Tours, soit que ses instructions eussent été mal suivies. Mérowig rentra donc paisiblement dans l’enceinte qui lui servait d'asile, joyeux de sa liberté de quelques heures, et ne se doutant nullement qu'il eût été en danger de périr par la plus insigne trahison.

L'armée qui devait marcher sur Tours était prête, mais quand il s’agit de partir, Hilpérik devint tout à coup indécis et timoré; il aurait voulu savoir jusqu'à quel point allait en ce moment la susceptibilité de saint Martin contre les infracteurs de ses privilèges, et si le saint confesseur était en veine d’indulgence ou de colère. Comme personne au monde ne pouvait donner là-dessus la moindre information, le roi conçut l'étrange dessein de s’adresser par écrit au saint lui-même, en sollicitant de sa part une réponse nette et positive. Irédigea donc une lettre qui énonçait en manière de plaidoirie ses griefs paternels contre le meurtrier de son fils Théodebert et faisait contre ce grand coupable un appel à la justice du saint. La requête avait pour conclusion cette demande péremptoire : « M’est-il permis ou non 'É tirer Son de la basilique? » Une chose encore plus bizarre, c’est qu'il y avait là-dessous un stratagème, et que le roi Hilpérik voulait ruser avec son correspondant céleste, se promettant bien, si la permission lui était donnée par Gonthramn, d'en user

r , r . 3 N j k également pour s'emparer de Mérowig, dont il taisait le nom de peur

d’effaroucher le saint. Cette singulit des Le

t. Cette ARBAUCLE missive fut portée à Tours par

un clerc de racefranke, nommé Baudeghisel, qui la déposa sur le

tombeau de saint Martin et mit à côté une feuille de papier blanc

pour que le saint pût écrire sa réponse. Au bout de trois jours, le »

messager revint, et trouvant sur la pierre du sépulcre la feuille blanche telle qu’il l'y avait mise, sans le moindre signe d'écriture, il jugea que saint Martin refusait de s'expliquer, et retourna vers le roi Hilpérik.

… Pendant que Mérowig se voyait réduit à mener la vie de proscrit et de vagabond, son ancien compagnon de fortune, Gonthramn-Bose, revenant de Poitiers, arriva en Austrasie.‘ Il était, dans ce royaume, le seul homme de quelque importance dont le fils de Hilperik pût réclamer le secours ; et, sans doute, il ne tarda pas à connaître la retraite et tous les secrets du malheureux fugitif. Une fortune si complètement désespérée n’offrait à Gonthramn que deux perspectives entre lesquelles il n'avait pas coutume d'hésiter, un dévouement onéreux et les profits d’une trahison ; ce fut pour la trahison qu’il se décida. Telle fut du moins l'opinion générale car, selon son habitude, il évita de se compromettre ouvertement, travaillant sous main, et jouant un rôle assez équivoque pour qu'il lui fût possible de nier avec assurance, si le complot ne réussissait pas. La reine Frédégonde, qui ne manquait jamais d'agir pour son compte, dès qu'il arrivait, ce qui n’était pas rare, que l’habileté de son mari fût en défaut, voyant le peu de succès de la chasse donnée à Mérowig, résolut de recourir à d’autres moyens moins bruyants, mais plus infaillibles. Elle communiqua son projet à Ægidius, évêque de Reims, quiétait avec elle en relation d'amitié et d’intrigues politiques ; et, par l'entremise de ce dernier, Gonthramn-Bose reçut encore une fois de brillantes promesses et les instructions de la reine. Du concours de ces deux hommes avec l’implacable ennemie du fils de Hilperik, résulta contre lui une machination artistement combinée pour l’entraîner à sa perte, en le prenant par son plus grand faible, sa folle ambition de jeune homme et son impalience de régner.

Des hommes du pays de Thérouanne, le pays du dévouement à Frédégonde, se rendirent en Austrasie d’une manière mystérieuse,

‘ Merowig avait trouvé moyen de s'enfuir de Saint-Marlin-de-Tours et de gagner l'Austrasie, après une suite de péripéties que nous avons dû supprimer, en raison du peu d'espace dont nous disposons.

pour avoir une entrevue avec le fils de Hilpérik. Parvenus jusqu'à lui dans la retraite où il se cachait, ils lui remirent le message suivant au nom de leurs compatriotes : « Puisque ta chevelure a grandi, nous voulons nous soumettre à toi, nous sommes prêts à abandonner ton père, si tu viens au milieu de nous. » Mérowig saisit avidement cette espérance ; sur la foi de gens inconnus, mandataires suspects d’un simple canton de la Neustrie, il se crut assuré de détrôner son père. Il partit sur-le-champ pour Thérouanne, accompagné de quelques hommes dévoués en aveugles à sa fortune, Gaïlen, son ami inséparable dans les bons et dans les mauvais jours, Gaukil, comte du palais d’Austrasie sous le roi Sighebert, et maintenant tombé en disgrâce, enfin Grindet plusieurs autres que le chroniqueur ne nomme pas, mais qu'il qualifie du titre de braves.

Ils s’aventurèrent sur le territoire neustrien sans songer que, plus ils avançaient, plus la retraite devenait difficile. Aux confins du district sauvage qui s’étendait au nord d'Arras, vers les côtes de l'Océan, ils trouvèrent ce qu'on leur avait promis, des troupes d'hommes qui les accueillirent en saluant de leurs cris le roi Mérowig. Invités à se reposer dans une de ces fermes qu’habitait la population franche, ils y entrèrent sans défiance ; mais aussitôt les portes furentfermées sur eux, des gardes occupèrent toutes lesissues, et des postes armés s'établirent autour de la maison comme autour d’une ville assiégée. En même temps, des courriers montèrent à cheval et firent diligence vers Soissons, pour annoncer au roi Hilperik que ses ennemis ayant donné dans le piège, il pouvait venir et disposer d'eux.

Au bruit des portes barricadées et à la vue des dispositions militaires qui rendaient la sortie impossible, Mérowig, saisi par le sentiment du danger, demeura pensif et abattu. Cette imagination d'homme du Nord, triste et rêveuse, qui formait le trait le plus saillant de son caractère, s’exalta peu à peu jusqu'au délire; il fut obsédé par des pensées de mort violente et d’horribles images de tortures et de supplices. Une profonde terreur du sort qui lui était réservé s’'empara de lui avec de telles angoisses, que, désespérant de tous, il ne vit de recours que dans le suicide. Mais le courage lui manquait pour se frapper lui-même, il eut besoin d’un autre bras que le sien, et, s'adressant à son frère d'armes : « Gaïlen, dit-il,

Ly 2x ue » : , , x jusqu à présent nous n'avons eu qu'une âme et qu’une pensée ; ne

Mérowigs et Gaïlen.

« Ne me laisse pas, je t'en conjure, à la merci de mes ennemis; prends une épée et tue-moi ».

Extrait des Récits des Temps Mérovingiens d'Auguslin Thierry. Compositions de J.-P. Laurens. ( P uguslir } i (Hachette et Cie, éditeurs).

me laisse pas, je t’en conjure, à la merci de mes ennemis; prends une épée et tue-moi. »

Gaïlen, avec l’obéissance d'un vassal, tira le couteau qu'il portait à la ceinture, et frappa le jeune prince d’un coup mortel. Le roi Hilpérik, qui arrivait en grande hâte pour s'emparer de son fils, ne

trouva de lui qu'un cadavre.

Récits des Temps Mérovingiens.