I. — Prospérité lente, mais continue

Cette fameuse capitale acadienne, pour laquelle on s’était tant battu, n’était, à vrai dire, qu’une pauvre bourgade éparse d’environ 500 âmes, d’aspect fort minable. « Le Port Royal, dit Menneval en 1688, est un lieu qui n’a presque pas encore de forme ; et, quoiqu’il soit composé d’environ vingt méchantes maison de boue et de. bois, il n’y a cependant que six habitants, le reste étant [depuis 1650] dispersé dans l’espace de six ou sept lieues le long de la rivière. » Aussi le gouverneur réclame-t-il quinze à vingt mille briques, des clous, du fer, etc... Vingt ans plus tard, les choses n’avaient guère changé en un lieu si fréquemment attaqué et pillé : car, vers 1700, la prétendue cité fit une triste impression sur le jeune marchand français Dièreville qui l’habita un an (octobre 1699-octobre 1700).

N’admirant guère que le bassin « parfaitement beau et d’un bon mouillage » et la rivière navigable pour les petits navires jusqu’à vingt milles en amont, il nous décrit avec commisération ces maisons « fort mal bousillées, à cheminées d’argile », éparpillées en amont de la rivière. Il s’apitoie sur le délabrement de la pauvre église, aussi misérablement bâtie que les maisons malgré les largesses de Saint-Castin à son compagnon d’armes, l’abbé Petit, curé du lieu : « je l’aurais prise pour une grange », gémit-il ; il se scandalise de voir le prêtre, en dépit de tous les règlements ecclésiastiques, « habiter au bout de cette église une chambre fort mal meublée ».

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Il y avait bien un hôpital, ajoute-t-il ; mais il ne contenait que « huit lits très mauvais ». L’école, ouverte en 1701, était meublée à l’avenant. La Sœur Chausson, de la Congrégation des Filles de la Croix, qui la tenait, a donné de la susdite église une lamentable description.

« Elle est dans une pauvreté affreuse ; elle n’est couverte que de paille ; les murs ne sont faits que de colombage ; les vitres ne sont que de papier ; il n’y a point de cloche, et on appelle le peuple à la sainte messe au son du tambour. A l’autel on est obligé de se servir de chandelles ; il n’y a ni gradin, ni chandelier, ni crucifix, ni tableaux, ni encensoir. Il n’y a pas une armoire pour serrer deux ou trois chasubles de méchant camelot et deux aubes presque usées. Mais, ce qui est plus déplorable, le Saint-Sacrement n’est conservé que dans une boîte de bois formée de quatre planches... Les Anglais ont enlevé un tabernacle qui était propre, les vases sacrés et tout le reste ».

Même pénurie de tout et partout. « II n’y a dans le pays ni faulx, ni faucilles, ni couteaux, ni fer, écrit en 1707 le commis de la marine Desgoutins ; point de haches, point de couvertes pour les sauvages, point de sel pour les habitants, parmi lesquels quarante-trois familles n’ont même pas de marmites, les ayant cassées en se réfugiant dans les bois à cause de l’ennemy ».

D’où vient tant de misère ? une seule et même cause : le voisinage hostile des Anglais ; une dizaine d’attaques en moins de cent ans, une demi-douzaine dans les vingt dernières années ; six ou sept fois en un siècle le pavillon abhorré avait flotté sur le fort croulant. Devant ces pillards et ces incendiaires, qui mettaient tout à feu et à sang, la population valide de Port-Royal avait beau fournir 100 à 140 miliciens à la garnison (398 pour Port-Royal, les Mines et Beaubassin, dit Brouillan en 1701) ; le reste : femmes, vieillards et enfants, n’avait qu’un refuge, la forêt. On s’enfuyait en toute hâte vers les hautes terres avec hardes, armes, ustensiles, outils, volailles et troupeaux ; on demandait aux sauvages, moins barbares que ces blancs, un abri jusqu’à ce que la tourmente anglaise fût passée ; puis on redescendait au village ; on réparait les ruines ; on rebâtissait les maisons avec des poutres grossièrement équarries ; on calfeutrait tant bien que mal les fissures des parois avec herbes, mousse ou torchis ; on

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couvrait le toit de paille, de jonc, d’écorce ou de bardeaux ; on s’installait ou plutôt on campait avec tout le maigre confort que voulaient bien permettre MM. les Anglais jusqu’à leur prochaine piraterie. Dièreville eut une preuve saisissante de ce perpétuel état d’alarme, dès que son vaisseau parut en vue de Port-Royal (octobre 1699) : « Aussitôt, dit-il, chacun des habitants de se retirer dans les bois et d’y emporter ses effets les plus précieux. Quand nous fumes descendus à terre et qu’ils surent que nous étions leurs amis, nous vîmes revenir les charrettes toutes chargées ». Et pourtant, si fort qu’on détestât ces « couacrcs » (quakers), il fallait, avons-nous vu, entre deux carnages, s’entendre avec eux pour réparer le mal fait par eux ; bien pire, il fallait même parfois, en pleine guerre, se ravitailler par l’ennemi, faute d’être ravitaillé par la mère-patrie. De là, la présence au pied du fort des entrepôts de John Nelson, de Boslon, autant espion que marchand d’un pays qu’il convoitait. Tant par ce commerce de contrebande que par l’arrivage des vaisseaux de France, Port-Royal, malgré mainte longue évacuation temporaire, restait, dit Villebon (27 oct. 1699), le « magasin général du pays », un « bon centre pour secourir tous les autres forts » : Latour, La Hève, la rivière Saint-Jean, le Cap Breton et Pentagouët.

En dépit de tant d’insécurité et de détresse, la colonie, chose invraisemblable, prospérait, tant par ses défrichements que par son peuplement. Chaque année ou à peu près, de nouvelles terres étaient acquises aux exploitations agricoles. On n’avait pas oublié les leçons de drainage et d’endiguement qu’avaient données les sauniers amenés de Saintonge par M. d’Aulnay. Sachons, en effet, que, sur l’initiative d’un ingénieur hollandais, Louis XIII avait, dès 1611 et 1613, puis en 1639, ordonné « le dessèchement des marais et terres inondées ès provinces du Poictou, Xainctonges et pays d’Aunis ». Il était naturel que ceux des colons d’Acadie qui, originaires de ces régions, avaient vu en France l’application de ces méthodes de drainage, y avaient peut-être collaboré et en avaient à tout le moins constaté les heureux résultats, n’eussent rien de plus pressé que de les appliquer à leur tour sur des terres analogues d’Amérique ; de là, sans doute, dès l’origine, la préférence des compagnons d’Aulnay et de leurs descendants pour les bonnes terres inondées de Port-Royal

PLAN DU PORT-ROYAL. (1686) d’après le Sieur de Meulles, intendant du Canada. (Archives du Service hydrographique de la Marine.)

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et d’ailleurs ; cet endiguement leur paraissait, à juste titre, plus facile et plus avantageux que le dur défrichement des coteaux. Par un ingénieux système d’aboiteaux (le mot venait aussi de Saintonge, mais on le prononçait à la normande aboitiaux), les Acadiens conquéraient sans cesse sur la mer les riches alluvions déposées par les fortes marées de ces régions (hautes de 7 m. 50 à l’entrée de la Baie Française et de 12 m. 50 au fond).

« Ils plantent, dit Dièreville, 5 ou 6 rangs de gros arbres tout entiers aux endroits par où la mer entre dans ces marais ; et, entre chaque rang, ils couchent d’autres arbres le long les uns sur les autres et garnissent tous les vides si bien avec de la terre glaise bien battue et gazonnée que l’eau n’y peut plus passer. De distance en distance s’ouvrent ou se ferment vannes ou esseaux. Des rangées de quatre ou cinq rangs forment ainsi des chaussées d’exploitation. La moisson abondante qu’on en retire dès la deuxième année, après que l’eau du ciel a lavé le sol de ces terres, dédommage des frais qu’on a faits ».

Il suffisait parfois d’ouvrir les vannes tous les trois ou quatre ans pour renouveler la fécondité du sol par le sel, les algues et les alluvions de la mer. « Ce limon engraisse si prodigieusement la terre, dit en 1748 une Geographical Ilistory of Nova Scotia, que, sans être à peine cultivée, toute la campagne se couvre de riches moissons. Ainsi le fermier en ces marais trouve en abondance du blé et du foin, tandis qu’un petit coin de terre haute lui fournit des légumes et autres produits de jardin ». Le foin y est « souvent aussi haut qu’un homme », dit le Père Biard en sa Relation (1616). Une fois seulement ces fortes digues furent emportées par un raz de marée ; une autre fois, en 1704, avons-nous dit, les Acadiens, en dignes émules des Hollandais, les ouvrirent euxmêmes pour chasser l’envahisseur. Si l’on songe que ces travaux, parfois entrepris sur une vaste étendue, nécessitaient la collaboration prolongée d’un grand nombre de travailleurs, on avouera que ce mode d’exploitation agricole fait autant d’honneur à l’esprit d’initiative et d’entr’aide des Acadiens qu’à leur ingéniosité et à leur énergie. Si l’on songe, en outre, que, plus tard, pour réparer ces mêmes digues, les Anglais, incompétents et impuissants, durent recourir à la maind'œuvre acadienne, on est en droit de mépriser les vains réqui-

LAUVRIÈRE, T. I.

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sitoires de ces derniers contre l’inertie et l’incapacité de leurs victimes.

Les Anglais sans gratitude se sont, en effet, permis d’accuser de « paresse » ces pionniers de leur colonie qui l’ont si heureusement mise en valeur. « Ils ne daignent pas, dit un des gouverneurs britanniques, cultiver les terres hautes, parce que le travail y serait plus pénible ; ils se bornent à de petites exploitations, quoique leurs concessions soient très grandes. » Perrot reconnaît, en eiïet. (mémoire de 1686), qu’ils « ont peu défriché les terres hautes où ils récoltèrent un peu de seigle » ; mais il ajoute que « ces terres non fumées retournent en pâturages propres aux moutons qui s’y plaisent fort et s’y nourrissent bien ». Un autre obstacle est signalé par Menneval (1688) : le voisinage des hôtes dangereux des forêts, bêtes et sauvages. Pourquoi les Acadiens, du reste, auraient-ils cultivé de moins bonnes terres, puisque les meilleures suffisaient à leurs besoins et leur fournissaient du surplus pour la vente et même pour l’exportation ? « Ils cueillent assez de blé, dit ce même Perrot, pour se nourrir et pour avoir leurs autres nécessités ». « Ils ont en surabondance, confirme Villebon en 1699, des grains, du lin et du chanvre qu’ils expédient au dehors . En 1701, dit Brouillan, les seuls habitants des Mines exportèrent 800 barriques de blé. Quand le besoin les y poussa, toutefois, ils surent entreprendre ces durs défrichements : ainsi, en 1689, on comptait déjà 136 arpents défrichés dans les terres hautes de la vallée de Port-Royal ; en 1706, à la suite du raz de marée qui inonda les basses terres, « ils reconnurent, dit Desgoutins, la nécessité de s’attaquer aux terres hautes;... ils connaissent à présent qu’en abandonnant les marais, ils produiront du foin qui leur donnerait lieu d’augmenter leurs bestiaux et d’avoir du fumier ». Un agronome de la Nouvelle Ecosse, M. Cumming, leur rend, d ailleurs, pleine justice : « Il est remarquable que les Acadiens choisirent les terres qui sont encore de nos jours les plus appréciées dans les Provinces Maritimes : la vallée d’Annapoîis et les terres basses du fond de la Baie », « les meilleures terres de l’Amérique du Nord », dira aussi Lawrence.

Comme les Acadiens s’établissaient toujours dans les vallées, ces terres que leur concédaient suzerains ou gouverneurs

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s’étendaient d’ordinaire, sous forme de longs rectangles de 100 à 200 arpents en moyenne sur une longueur de 1.000 à 2.000 toises, du bord de la rivière au flanc des collines boisées ; elles présentaient ainsi à leur activité la plus grande variété possible d’exploitation agricole : prés, champs, vergers et bois. Comme en ces terres verdoyantes, ils|plantaient force pommiers, poiriers, cerisiers et autres arbres à fruits, le pays prit vite, s». Ion l’expression de Villebon (1699), l’aspect d’une « petite Normandie » qu’il conserve encore. Outre la mise en valeur des marais, le voisinage d’abondants cours d’eau leur offrait un autre avantage précieux : faute de chemins dans le pays, (il n’existait qu’une piste forestière vers La Hève, les projets de route entre Port-Royal et les Mines n’ayant jamais abouti), c’étaient là des voies naturelles où rapidement, comme les Indiens, sur la surface tour à tour liquide et glacée, ils se déplaçaient, à la pagaie en été et sur des raquettes en hiver. La proximité des forêts en amont ne leur était pas moins utile. De leur hache vigoureuse, ils abattaient sans compter tous les arbres : chênes, hêtres, érables, pins, qu’exigeaient leurs multiples besoins de construction et de chauffage ; on vante encore les immenses flambées de leurs longues soirées d’hiver : hivers de cinq mois, de novembre en avril. N’ayant « pas d’égaux pour le maniement de la hache », dit Brouillan, ils se bâtissaient, en des sites bien choisis, (car ils n’étaient pas moins sensibles au charme qu’à la commodité des lieux), de petites maisons de bois, à hauts toits de bouleau, qui, pour être de chétive apparence, n’en étaient pas moins, de l’avis de certains Anglais, chaudes et confortables. De même, avec ce bon bois abondant qu’ils excellaient à travailler, ils se construisaient granges et étables couvertes de chaume ; ils plantaient les solides palissades de leurs vastes enclos ; ils se confectionnaient de frustes mobiliers et de rudes instruments aratoires, où n’entrait, et pour cause, que fort peu de fer ; ils se faisaient des canots d’écorce pour la rivière, des barques pontées pour la pêche en mer, voire des corvettes et même, en 1704, une frégate la Biche pour la défense du pays, et « pourtant, dit Dière ville, ils n’avaient jamais vu faire ni barques ni chaloupes ». Enfin, ils expédiaient vers les grands ports de France un nombre toujours croissant de beaux grands mâts bien

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francs pour lesquels leur pays se trouva justement fameux : 104 en 1701 pour le prix de 5.665 livres. L’Acadie pourrait en fournir quatre cargaisons par an, dit Desgoutins en 1702.

Derrière la ferme enclose de saules, arbres de marais dont les souples ramures leur étaient précieuses, ils se réservaient « un courtil aussi bien planté de poiriers et de pommiers que les meilleurs de Normandie ». Le recensement de 1698 compte 1.584 arbres fruitiers, dont 75 à 100 dans certains vergers. Le cidre de la Nouvelle Ecosse, dont ils furent les premiers buveurs, est encore fameux. Ils y ajoutaient le sirop d’érable, dont la préparation était, comme au Canada, l’occasion d’une fête printanière. « Ils faisaient même, nous dit Dièreville, des sommités de sapins, du levain et de la mélasse, une sorte de bière, qui n’est pas mauvaise (bière d’épinette ou sprucebeer). Mais leur plus ordinaire boisson est l’eau ; et ceux qui ne boivent pas autre chose ne laissent pas d’être vigoureux et résistants au travail ».

Sur les « prés salés » des basses terres paissaient leurs nombreux troupeaux : car les quelques vaches et taureaux importés par Aulnay avaient, en quelques générations, donné naissance à un riche cheptel, parfaitement adapté aux conditions alimentaires et climatériques de la région.

« Une partie de leur bétail, dit Perrot, provient de l’île de Sable, où s’est autrefois perdu un vaisseau qui en contenait ; ils se sont beaucoup multipliés ». « On élève des bestiaux autant qu’on en veut, écrit un cadet de Gascogne, égaré en ces lieux, Lamothe-Cadillac ; le bœuf y est d’un goût merveilleux ; les moutons y sont aussi gros et grands que dans les Pyrénées : on les mène sur la montagne, c’est-à-dire à une demi-lieue, où ils s’engraissent extrêmement à cause de la quantité de serpolet qu’elle produit. Les chevaux y sont de belle taille, bien traversés, forts, la jambe bonne, l’ongle dur, la teste un peu grosse ; mais on ne prend pas soin pour en élever, à cause qu’on n’en trouve point le débit ».

Les recensements de Port-Royal, indifférents au nombre de ces chevaux et des porcs, donnent, du moins, pour les bêtes à cornes les chiffres de 643 en 1686 et 982 en 1698, pour les bêtes à laine 627 et 1.136 pour ces mêmes années, et cela malgré la guerre qui sévissait alors.

Par delà les pentes de leurs domaines se déployaient, plus vastes chaque année, champs de blé, de seigle et de bled d’Inde

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(maL) et même chenevières : car « le chanvre et le lin réussissent », dit Villebon. A part deux ou trois années de disette dues aux ravages anglais, en 1698 et 1707 entre autres, il n’y avait guère, en effet, que des années d’abondance qui permettaient, outre la vente de l’excédent, de plus amples emblavures à chaque saison suivante. De 1686 à 1698 et à 1701, la progression des nouvelles teri'es cultivées passe, d’après les recensements officiels, de 460 à 1.275 arpents, puis à 1.315. Pour moudre tant de grains tournèrent d’abord, sur les deux rivières de Port-Royal, les roues de trois moulins, dont un servait aussi de « scierie à planches ». On en fit bien d’autres.

« A l’exception des artichaux et des asperges, dit Dièreville, ils ont en abondance toutes sortes de légumes et tous excellents ». Aux topinambours indigènes, ils avaient, en effet, ajouté nos vieux légumes d’Europe qui réussissaient à merveille : entre autres, « des navets plus moelleux et sucrés que ceux de France ; aussi les mangeaient-ils, comme des marrons, cuits dans les cendres », et surtout des « choux cabus » qui atteignaient une prodigieuse grosseur, « sans qu’on en prît soin ». « On fait de plantureuses soupes avec ces deux légumes et de grosses pièces de lard ». De l’aveu même des Anglais en 1751, « leurs racines surpassent toutes celles de l’Amérique en grosseur et en goût ». Enfin, il y avait « quantité de volailles, des oyes, des coqs d’Inde et des pigeons francs ».

Ajoutez à tous ces produits de la ferme les innombrables ressources naturelles du pays ; gibier de poil : lapins et lièvres , gibier de plume : perdrix « d’un fumet admirable » ; « si elles sont plus excellentes que les nôtres, dit l’amateur Dièreville, elles sont encore quasi du double plus grosses » ; ajoutez les oiseaux de mer, de rivières et de marais : canards, oies grises et blanches, crécelles, outardes, dont les œufs aussi Sien que la chair abondaient ; ajoutez les maintes sortes de poisson qui, en eau douce comme en eau salée, pullulaient . truites, anguilles, saumons, éperlans, alozes, gaspareaux, esturgeons, sardines et morues, et vous ne serez pas surpris que certains de leurs villages aient tôt pris le nom de Cocagne ou de Champs-Élysées. Toutefois, en vrais paysans français, à tous ces mets plus ou moins délicats, « ils préféraient le lard dont ils mangeaient deux fois par jour ». Quant au veau

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et à l’agneau, « on n’en voit jamais sur leurs tables, ils les laissent devenir bœufs et moutons ». Or, « le plus grand et le plus gros de tous les bœufs, dit Dière ville, ne vaut que 50 livres tout entier et 2 sols la livre ; c’est un prix réglé, quoique la viande en soit merveilleuse... On les tue, d’ordinaire, au début de l’hiver et on les sale en morceaux pour l’année. » En 1671, Talon acheta 6.000 livres de viande salée à raison de deux sols la livre. Les moulons ont beau être admirables, même de 100 livres, « les plus beaux ne valent que 8 livres ; mais, comme on les garde pour avoir la laine, on ne les vend pas ». « Leur pays abondait tellement en provisions, confirmera en 1750 Brown Watson, qu’on achetait, m’a-t-on dit, un bœuf pour cinquante shillings, un mouton pour cinq et un minot de blé pour dix-huit deniers ». De même le lard se vendait de 2 à 3 sols la livre, les poulets 10 sols la paire, lièvres et perdrix 4 ou 5 sous pièce, les œufs 5 sols la douzaine, le froment 40 sols le boisseau et le tout à l’avenant. « Heureux pays, heureux temps ! » aurait-on pu dire, n’étaient les Anglais. « La discorde de chefs ambitieux [ce n’est vrai que des Latour et des Le Borgne] contribua sans aucun doute au fâcheux état de choses en Acadie, avoue l’histoiren Beamish Murdoch, t. I, 177 ; mais les incessantes interventions et incursions des Anglais de Boston doivent être considérées comme les principales causes qui retardèrent les progrès de la colonisation en Acadie. »