CHAPITRE PREMIER

D'où vient ce nom d'Acadie?. En 1524, l'un des premiers explorateurs des côtes septentrionales de l'Am érique, Verrazano, parle d'une terre « qu'il dénomme Arcadie à cause de la beauté de ses arbres ». Il est vrai que cette terre semble avoir été bien au sud de l'Acadie ultérieure; mais Gastaldi, en sa très sommaire carte de 1548, inscrit le nom de Larcadia dans une région qui correspond à peu près à la Nouvelle Ecosse actuelle; il en est de même en une carte de Zaltieri de 1566. Enfin, Champlain, en son Traité des '< Sauvages » (1603), applique le mot Arcadie à cette même région qu'il explora. Mais pourquoi la très ancienne déformation en Acadie et même en Cadie ? car la première concession de ce territoire en 1603 porte le nom de Cadie. C'est ici qu'interviennent les américanistes. Selon le Père Pacifique, si compétent pour les dialectes indigènes, le nom d'Acadiè viendrait du mot micmac Algaiig qui veut dire campement; d'autres voient en Cadie une déformation d'un autre mot micmac cadie ou plutôt du mot malécite quoddy qui désigne des lieux fertiles en..., tels que Shubenacadie (lieu fertile en patates), Tracadie, Sunacadie, Passamaquoddy... Quelle qu'en soit l'obscure étymologie. il faut avouer que les deux sens : terre féconde et terre bucolique, se trouvent également justifiés par la nature et par l'histoire de l'Acadie.

Les Français appliquèrent vaguement ce nom d'Acadie

b LES ORIGINES

tantôt à la presqu'île d'environ 55.000 kilomètres carrés qui s'étend entre le Golfe du Saint-Laurent, l'Océan Atlantique et la Baie Française (par exemple, sur les cartes de Champlain en 1613 et de Charlevoix en 1744), tantôt à la seule côte atlantique de cette péninsule, tantôt aux terres du continent voisin. L'imprécision de ce terme géographique fut, du reste, une riche matière à controverses savantes, à négociations diplomatiques, à hostilités militaires. Trois tribus algonquines habitaient ces régions : les Micmacs (Miggaamàck) ou Souriquois qui, au nombre d'environ 3.000, erraient dans la péninsule et tout le long du Golfe du Saint-Laurent; les Etchemins ou Malécites, environ 5.000, qui, remontant et descendant la rivière Saint-Jean, poussaient jusqu'au fleuve Saint-Laurent; et, enfin, les Abénaquis qui, beaucoup plus nombreux, déplaçaient leurs campements entre le Pentagouet ou Penobscot et le Kenebec ou Quinibiqui, (dans le Maine actuel.) Portion du Nouveau Continent la plus proche de l'Ancien, jouissant d'un climat tempéré par les courants marins, de côtes libres de glace, de nombreuses rades profondes, d'eaux infiniment poissonneuses, de rivières grossies par les plus hautes marées du monde, l'Acadie s'offrit de bonne heure à la navigation et à la colonisation des peuples européens. Aussi, de toute l'Amérique du Nord, fut-elle la première région, sinon explorée, du moins exploitée et colonisée.

Si l'on s'en rapporte aux légendes des Sagas, peut-être les Islandais vinrent-ils dès le douzième et même le onzième siècle chercher dans la région du Cap Breton et de la Nouvelle-Ecosse le bois dont manquait leur île; or, ces Islandais, Christophe Colomb les connut en 1477, quinze ans avant sa prétendue découverte de l'Amérique. De temps presque immémorial aussi, « plus de cent ans » avant l'exploration de Colomb, disent Niflet et Magin,« plus de cent ans » avant 1567, répète notre ambassadeur Fourquevaux à Catherine de Médicis, nos pêcheurs français tant basques que bretons et normands fréquentaient les parages si poissonneux du « Grand Banc « et des autres bancs de cette région. « De toute mémoire et dès plusieurs siècles, dit

Lescarbot en 1608 (p. 236), noz Diepois, Maloins, Rochelois et autres mariniers du Havre de Grâce, de Honfleur et autres lieux ont les voyages ordinaires en ces pais là pour la pescherie des morues dont ils nourrissent préque toute l'Europe et pourvoyent tous les vaisseaux de mer... De manière que, notre Terre-Neuve estant du continent de l'Amérique, c'est aux François qu'appartient l'honneur de la première découverte des Indes Occidentales, et non aux Hespagnols. » — Sans doute, le Vénitien Jean Cabot, qui en 1497 avait signalé « une île à 700 lieues de l'Irlande », était bien muni de lettres patentes d'Henri VII qui s'attribuait un cinquième des profits de l'expédition; mais ses cinq bateaux, quoique anglais, étaient équipés à ses seuls frais. Cabot prétendit avoir en 1498 sur deux navires longé « 300 lieues d'une côte continentale »; mais, comme il ne cherchait qu'un passage vers les Indes, il ne songea nullement à s'établir en ces lieux : il se contenta de planter une croix sur un point du littoral que nul ne peut préciser, Cap Breton, Terre-Neuve ou Labrador; et, ce littoral, il l'appela terre des baccalaos, du nom que précisément nos pêcheurs basques donnaient dès lors aux morues; donc ceux-ci Pavaient précédé. En tout cas, « l'île d'en face », qu'il aperçut le même jour (24 juin), n'était sûrement pas l'île Saint-Jean des temps postérieurs, puisqu'il la décrit « stérile » et « pleine d'ours blancs ». Rien de plus sujet à caution, du reste, que les quelques renseignements, surtout posthumes, qu 'on a sur les croisières de ce Génois naturalisé Vénitien. La vague exploration de Cabot, faute de rapporter or ou argent,intéressa si peu les Anglais euxmêmes que pendant plus de trente ans ils ne la complétèrent ni ne l'exploitèrent et laissèrent passer au service de l'Espagne les fils dudit Cabot. En 1500, le Portugais GasparCorte Reale n'atteignit que le Groenland et le Labrador; à vrai dire, ses compatriotes explorèrent plus tard et dénommèrent les principaux lieux de Terre-Neuve. — Mais, dès 1506, Jean Denys, de Honfleur, donna une carte de cette île, ainsi que du Grand Banc et de ses environs; en 1508, le Dieppois Thomas Aubert atterrit sur un autre point, d'où il ramena en France deux sauvages;

» LESORIGINES

en 1518, le baron de Léry débarqua à C4anseau et à l'Ile du Sable du bétail qui fut, paraît-il, récupéré plus tard par les Acadiens; enfin, en 1523, le Florentin Jean de Verrazano, sur ordre et pour le compte de François l^^, avec des équipages normands, repéra toute la côte américaine du 32'' au 50° de latitude nord ; et, de 1534 à 1536, Jacques Cartier sur ses petits bateaux malouins explora la « Grande Baie ». En sa première expédition, pénétrant par le détroit de Belle-Isle, il longe la côte nord-ouest de Terre-Neuve, contourne les îles de la Madeleine, dont il appelle l'une Brion en l'honneur de son protecteur (Philippe de Chabot,sieur de Brion, grand amiral de France), repère la côte sud dont il prend l'Ile Saint-Jean pour le continent, signale la baie en triangle (Miramichi), la Baie des Chaleurs, la presqu'île de Gaspé, l'île de l'Assomption et revient par Belle-Isle; en sa deuxième expédition, côtoyant le Labrador laurentien, il découvre le Saint-Laurent qu'il remonte jusqu'au-delà de Montréal et revient par les îles Brion et Allezay et par la côte sud de Terre-Neuve.

N'oublions pas non plus l'activité de nos pêcheurs en ces mers acadiennes. Dès le quinzième siècle les moines de l'Ile Bréhat percevaient des contributions sur la pêche de la morue. « Ce furent les Bretons et les Normands, dit Ghamplain {Voyages de la Nouvelle France, p. 9) qui, les premiers des Chrétiens, découvrirent, en l'an 1504 (bien avant,avons-nous vu) le grand banc des Moluques et les Tles de Terre-Neuve, ainsi qu'il se remarque es histoires de Niflet et d'Antoine Maginus. » C'est aux gens de Saint-Malo que sont dus, en effet, les noms de Cap Breton, d'Ile Ramée (l'une des Iles de la Madeleine), de Sambro (Gézembre), de détroit de Saint-Lunaire (Northumberland Straits) et plusieurs anciens noms du Labrador. C'est aux Basques que, de même, sont dus maints noms de Terre- Neuve, dont ils possédaient dès 1579 un excellent routierpilote. Marc Lescarbot s'émerveilla en 1607 de trouver près de Canseau un « bon vieillard de Saint-Jean de Luz, nommé le capitaine Savalct, qui nous dit que ce voyage était le 42^ qu'il faisoit par delà » (p. 605). Au cours d'une expédition, l'Anglais