V. Ilippobjte

Robert Garnier est à peu près le seul connu de nos tragiques du XVI® siècle. Sa fortune a été plus grande que son talent. Il est resté le représentant de la tragédie française de la Renaissance. Cette réputation n'est point usurpée. Les Français ont reconnu en lui l'homme, qui. de tous les auteurs dramatiques de ce temps, a été le plus pénétré des qualités essentielles de l'esprit français. Ce fut la première raison de son succès. Il le dut encore à son style, moins inégal, plus constamment soutenu que celui de ses prédécesseurs, de ses rivaux et de ses élèves. Il faut tenir compte encore de sa fécondité relative et de sa persévérance. Tous les auteurs dramatiques du xvi*' siècle l'ont été par caprice, et en passant, sauf Larivey et Robert Garnier. L'auteur de Bradamante a été presque exclusivement poète tragique. Il a laissé huit drames élaborés avec patience et sage lenteur, dont chacun marque un progrès sur celui qui le précède. Pour ces différentes causes, il reste le nom en lumière dans l'histoire des prédécesseurs de Corneille. Nous nous y arrêterons longuement.

Robert Garnier naquit à la Ferté-Bernard, dans cette province de Maine très fertile à cette époque en littérateurs disting^ués. l'année 15io. Destiné au barreau, il fut étudiant en droit à Toulouse. C'est comme étudiant en cette ville, que, montrant de bonne heure son goût pour la poésie, il publia ses premières œuvres poétiques, composées de chansons d'élégies, d'épîtres et de sonnets sous ce titre : Plaintes amoureuses de Robert Garnier (I060) '. Il remporta aux

1. Je n'ai pu retrouver ce livre de jeunesse malgré tous mes soins. Je ne connais de Garnier, en dehors de ses huit pièces dramatiques, qu'une élégie sur la mort de Ronsard, qui brille par une certaine facilité harmonieuse. Le lecteur sera peut-être bien aise d'en connaître quelque chose. En voici la fin :

Oli! vous êtes heurem et votre mort heureuse,

0 cygne des François.

Ne lamentez que nous dont la vie ennuyeuse

Meurt le jour mille fois.

Vous errez maintenant aux campagnes d'Élise,

A l'ombre des vergers, Où mûrit en tout temps assuré de la bise

Le fruit des orangers.

Où les prés sont toujours tapissés de verdure,

Les vignes de raisins, Où les petits oiseaux gazouillent au murmure

Des ruisseaux cristallins.

Là Ronsard se voit entouré de tous les poètes de l'antiquité qui l'admiruut à l'envi : Musée, Orphée, Virgile, Sénêque, l'amoureux Florentin (Arioste)...

Tous vont battant des mains et sautant de liesse,

S'entredisant entre eux :

Voilà celui qui dompte et l'Italie et la Grèce

En poèmes nombreux.

L'un vous donne sa lyre et l'autre sa trompette;

L'autre veut vous donner Son myrte, son lierre et le laurier prophète,

Pour vous en couronner.

Ainsi vivez heureux, âme toute divine,

Tandis que le destin Nous réserve au malheur de la France, voisine

De sa dernière fin.

Cette élégie est intéressante en ce qu'elle est probablement la dernière (euvre poétique que Garnier ait donnée au public. Elle a dû être écrite l'année de la mort de Ronsard (1585), et depuis 1580 Garnier s'était retiré du théâtre pour n'y plus revenir. Ronsard et Garnier avaient entretenu un commerce d'éloges et de com])liments hyi erboliques réciproques, comme c'était la mode du temps.

Jeux Florauxld prix de réglantino. Sesctudes terminées, il fut nommé conseiller du roi au siège présidial et sénéchaussée du Maine, plus tard lieutenant général criminel au môme siège. Sa réputation d'orateur fut grande, au dire de Lacroix du Maine, son ami. « Il eut l'occasion, dit cet » auteur, de prononcer devant les majestés de France et de )) Navarre des harangues si doctes que cela l'a rendu tant » aimé d'elles qu'elles ont désiré l'attirer de plus près à » leur service. » Il s'était marié au Mans avec Françoise Hubert, que Lacroix du Maine nous représente comme « mé- » ritant d'avoir rang entre les plus excellentes, tant pour » son éloquence et savoir que pour être assez bien versée » en poésie française. » — « Le respect et amitié que je lui » porte, ajoute le bon Lacroix, m'empêche ici d'en dire » davantage pour éviter le soupçon d'un ami trop affec- » tionné. » — Il refusa longtemps les hautes dignités : « L'a- » mour de la patrie l'a retenu, et il s'en est excusé de telle )) façon que son refus n'a été estimé autre qu'un désir de ne » vouloir faire échange de sa liberté accoutumée pour l'as- » sujettir à des charges pénibles et pesantes. » Il mourut au Mans, le 15 mai 1590. {Biographie du Maine, par M. Desportes.) — Les divers témoignages concernant sa vie nous portent à considérer Garnier comme un magistrat distingué, un homme sérieux, d'une grande dignité dans sa vie, attaché à son pays natal, homme de famille, et aimant à goûter des loisirs studieux auprès d'une femme intelligente et lettrée. C'est dans cette retraite douce et laborieuse qu'il a écrit huit tragédies qui furent représentées à Paris avec éclat et qui furent considérées par les contemporains comme autant de chefs-d'œuvre. Elles ont été célébrées à l'envi par les personnages les plus illustres en ce temps de la République des lettres, Ronsard, Baïf, Jamyn, Rémi Belleau, Du Bellay, Claude Binet, Robert Estienne. — Pasquier ami de Robert Garnier, mais moins suspect cependant, tant

tout ce qui part de sa main respire la sincérité, écrit dans ses Recherches (vu, 6) : « Garnier nous a fait part de huit » tragédies, toutes de choix et de grand poids, poèmes qui, » à notre jugement, trouveront lieu devant la postérité. » — 11 faut donc estimer que Robert Garnier a été tenu pour grand homme en son temps.

Il faut dire aussi que Robert Garnier arrivait au moment du goût le plus vif pour les représentations dramatiques. Dans les trente dernières années du xvi*' siècle, nonobstant le privilège des Confrères, Paris est rempli de théâtres, et partout on chausse le cothurne. A bien compter, il me semble qu'il y a en ce temps à Paris trois théâtres réguliers : V Hôtel de Bourgogne (Confrères, de la Passion), les Basochiens, les Enfants-sans-souci ; — trois autres où l'on joue très fréquemment : l'Hôtel (collège) de Reims, l'Hôtel de Boncourt, l'Hôtel de Beauvais ; — cinq ou six autres qui donnent à intervalles irréguliers des représentations très attendues et très célèbres : l'Hôtel de Guise, le Collège d'Harcourt, le Collège Coqueret, le Collège de Navarre, etc.

Les trois premiers sont des théâtres organisés et permanents ayant des troupes constituées et des jours de représentation marqués ; les autres sont des théâtres d'amateurs ^ Le plus souvent c'est les écoliers des collèges qui en sont les acteurs; mais non pas toujours les écoliers. Le goût du théâtre est si vif à cette époque que très souvent une société d'amateurs emprunte aux écoliers leur théâtre et y joue une pièce nouvelle.

J'ai déjà indiqué que le mouvement dramatique n'était

1. Cf. sur ces différents pointsf Ebert, Geschichte der Franzœsischen Tragœdie, p. 121 et sq.

pas restreint à Paris. A l'exemple des collèges de Paris, les collèges de province se cliangaient souvent en théâtres tragiques. A la vérité on jouait la tragédie partout où l'on s'occupait de littérature. Les théâtres de province, si l'on nous passe cette expression, qui ont été les plus célèbres à cette époque, sont le Collège des Bons-Enfants à Rouen, où furent jouées les tragédies du P. Behourt {Polijxène, Esaii Hypsicrate 1S97) ' ; — le collège de la Trinité, à Lyon ; — le collège d'Anjou^ à Angers (Arsinoé, de Pascal Robin, 1572); — lecoUège de Poitiers (Aman, de Rivaudeau, 1561), etc. K

Si l'on veut savoir comment entre ces difierents théâtres se répartissaient les genres dramatiques, on peut conjecturer que les théâtres universitaires étaient à cette époque le domaine propre de la tragédie régulière, des imitations classiques. — C'est le théâtre de l'Hôtel de Reims et le théâtre du collège de Boncourt qui donnent les pièces de Jodelle ; c'est le théâtre du collège de Beauvais qui donne celles de Grévin.

La période brillante du théâtre de l'Hôtel de Reims va de 1550 à 1580. A partir de cette dernière date, il semble languir jusqu'à 1589, époque à laquelle les Confrères, ayant abandonné PHôtel de Bourgogne, viennent, en partie, s'adjoindre aux amateurs de l'Hôtel de Reims, et y jouent de temps à autre des pièces plus spécialement religieuses, mystères vieux ou nouveaux, moralités, etc.

Le collège de Beauvais, outre les pièces de Grévin, n'a rien joué qui vaille une mention spéciale ; mais on le trouve cité un peu partout comme très fréquenté du public et recherché des auteurs.

Le collège de Boncourt a attaché son nom à la Suzanne

1. Edélestand du Méril, Études sur quelques points d'archéologie et d'histoire littéraire.