LA TRAITE AU SOUDAN ET SUR LE NIL

Témoignage de Nachtigal, Baker, etc.

I. La chasse au Soudan centraL (i) — Dans le Soudan, iS^j/^i^rz/^^^rj* des marchands d'esclaves ne sont autres que les princes indigènes eux-mêmes. C'est la principale source de leurs revenus. Disciples de l'islam, ils considèrent les populations païennes, sujettes ou non, de leurs Etats comme dépourvues de toute espèce de droits vis-à-vis des croyants ; les razzias qu'ils organisent et auxquelles ils intéressent les chefs et les soldats de leurs petites armées, s'étendent sur de vastes territoires. On entoure et on incendie les villages, on tue tout ce qui résiste ou paraît impropre à la marche, au travail, au plaisir ; on emmène le reste. Les dévastations et le carnage qui marquent ces sinistres expéditions sont indescriptibles ; des provinces entières qu'on avait vues naguère populeuses et prospères, se trouvent parfois, au bout de quelques années, désertes et arides.

Le D' Nachtigal a retracé le vivant tableau d'une de ces campagnes dont il eut la douleur d'être le témoin impuissant pendant son voyage qu'il faisait en compagnie du roi des Baghirmi, dans la région au sud de ce pays. Voici quelques traits abrégés de son récit :

i Je me souviens toujours avec une nouvelle horreur, dit-il, du 31 mai 1872, jour où mes compagnons attaquèrent te village de KolL Quand, au sortir de la sombre forêt, nous atteignimes la clairière où s'étalait le paisible village, le soleU

(1) Voir la Traitb orientale, par M. Berlioux ; rAPRiQ.UB et la Conférence géographique de Berlin, par M. Banning ; le Congo belge illus^trI^. par A. -M. G. '

1 Co La Traite des Nègres.

levant nous fit assister aux préparatifs de cette fatale journée. Les habitants, après avoir incendié leurs demeures, se retiraient derrière un rempart d'argile, à hauteur d'épaule : au centre, un épais fourré, entouré d'un fossé et d'un second rempart, recueillait les femmes et les enfants. Après la sommation, qui fut repoussée avec une froide résolution, commença le combat qui se prolongea jusqu'à trois heures de l'après-midi et me remplit d'admiration pour les pauvres nègres qui se défendaient si bien. Les armes à feu et les flammes décidèrent de l'issue de la journée. Les rangs des hommes s'éclaircissaient, le feu dévorait les huttes, le fourré était rempli des nôtres ; une sortie désespérée mit fin à la résistance.

> Alors commença une nouvelle tragédie. Des hommes blessés, à moitié morts, expiraient sous les coups des vainqueurs avides qui s'en disputaient la possession. Des femmes et des filles défaillantes étaient entraînées avec la plus extrême brutalité ; on se les arrachait avec fureur ; de pauvres enfants, enlevés violemment des bras de leurs mères, roulaient, les membres brisés, sur le sol. Cette lutte atroce entre les agresseurs pour la possession de malheureux qui avaient tout perdu, surpassait en horreur et dégoût les barbaries même du combat. Vingt à trente hommes survivants se rendirent à merci ; le roi des Baghirmi possédait trois à quatre cents esclaves de plus, et un heureux et florissant village avait disparu de la terre. Je parcourus navré, les ruines fumantes et comptai encore vingt-sept cadavres de nourrissons que leurs mères, dans un transport d'héroïsme sauvage, avaient étranglés ou jetés dans les flammes....

> Ce fut là notre existence pendant des mois. Notre camp se remplit d'esclaves, surtout de femmes et d'enfants, car on préfère mettre à mort les hommes, qui entretiennent l'esprit de rébellion et cherchent constamment à s'enfuir. Mais à mesure que s'accroissait le nombre de ces malheureux, les provisions s'épuisaient à vue d'œil ; bientôt il fallut en chercher au loin, et nos hommes aflamés marchaient des jours entiers à la recherche de quelques poignées de blé, qu'ils n'obtenaient même qu'au risque de leur vie. Nous n'avions

Ch, XL Témoignage de Nachtigal^ Baker ^ etc, i6l

plus d'autre nourriture que de la farine bouîllîe : sî tel était le régime des maîtres, qu'on s'imagine celui des esclaves. Pour aggraver notre situation, la saison des pluies commençait : la terre n'était plus qu'un bourbier, nos vêtements et nos objets de couchage étaient constamment humides, et le bois sec manquait pour sécher les habillements et chauffer les huttes. La dysenterie éclata avec la famine ; minés par le chagrin et la crainte du sort qui les attendait, les esclaves devenaient la proie assurée du fléau. Chaque jour, de nombreux enfants voyaient finir leur misérable existence ; les cadavres empoisonnaient l'air dans le voisinage des cabanes et contribuaient à étendre l'épidémie d'une façon effrayante.

> Les esclaves tombèrent à des prix dérisoires. Chaque jour, 6n pouvait acheter un enfant de sept ans pour une simple chemise d'une valeur de 4 francs ; les vieillards étaient au même taux ; les adultes des deux sexes valaient à peine de 20 à 25 francs ; on en donnait de six à huit pour un cheval.

> Je souffrais moi-même cruellement de la maladie et n'obtins pas sans peine du roi qu'il donnât l'ordre du retour. On était alors en pleine saison des pluies. Les routes étaient impraticables, la caravane extrêmement nombreuse : une moitié des esclaves était atteinte de dysenterie, l'autre était affamée. Dès le premier jour de marche, quantité d'entre eux tombèrent ; malgré les coups de bâton et de fouet dont on les gratifiait largement, il fallait les abandonner. Je les estimais heureux, malgré la cruauté des châtiments, de garder ainsi une chance de rentrer dans leur pays, quand on m'apprit que, pour l'exemple des autres, on les mettrait impitoyablement à mort. Je pouvais à peine le croire. Je n'ignorais pas que les caravanes d^esclaves qui s'en vont au nord, à travers le grand désert, laissent en route quantité de malheureux qui, à bout de forces, succombent à la faim, à la soif, aux rayons torrides du soleil ; mais qu*un homme immolât de sang-froid un frère malade comm^ un poulet ou une chèvre^ je me refusais à le croire. Et détait vrai cependant. Devenait-il impossible de faire avancer à coups de fouet un ou une esclave, son maître restait décemment quelques pas en arrière, tirait son couteau d'un air de résignation et lui coupait là gorge.

l62 La Traite des Nègres.

Voilà ce que f ai dû voir^ et le sentiment de l'impuissance en face d'une telle barbarie n'est pas la moindre épreuve du voyageur....

> Avec cela, les tortures du chemin.

> Bien que nous eussions fait un détour pour éviter le sol argileux du SomraT, nous eûmes à frayer des jours entiers notre route dans des. marécages et des terres détrempées. Mon cheval, épuisé, bronchait à chaque pas et me jetait dans un lit de fange d'où je ne réussissais à me dégager qu'avec le secours d'autrui. Quand l'animal parvenait à se relever, il n'avançait qu'à force de coups. Nous passâmes des jours entiers dans l'eau jusqu'à hauteur des hanches, heureux encore quand le sol était ferme sous nos pieds. Et voilà les obstacles que devaient vaincre pendant des semaines de pauvres enfants, des jeunes filles de dix à quinze ans, la plus recherchée des marchandises humaines. Bien souvent je rencontrai le soir de ces malheureuses créatures, couchées sur une petite éminence, le corps dans l'eau ou li^fange, la tête à peine en dehors des boueux alentours ; elles restaient là sans mouvement ni secours, et je ne pouvais pas toujours les sauver de la mort >

Le tableau est-il assez lamentable, et ne justifie-t-il pas pleinement cette parole du même voyageur, que € la gloire des plus belles découvertes ne compense pas l'incurable plaie que de tels spectacles laissent au cœur d'un homme ? >

II. Le marché de Kouka. — Ce sont les produits de ces chasses qu'on amène sur les marchés du Soudan ; Kouka, dans le Bornou, à l'ouest du lac Tchad, est l'un des principaux.

Les acheteurs de Kouka savent leur métier. Aussi la marchandise est étalée dans sa triste laideur : les esclaves sont sales, couverts de misérables haillons. On les examine, on mesure leur taille, on leur ouvre la bouche pour voir les dents, on s'informe s'ils mangent bien, car l'appétit est regardé comme un signe de santé. Un jeune garçon coûte de 60 à 1 20 francs. Une jeune fille se vend de 120 à 240 francs ; les jeunes Fellata, dont la couleur est claire et dont les traits sont réguliers, coûtent toujours plus cher. Un vieillard

Ch. XL Témoignage de Nachtigal, Baker, etc. 1O3

ou une mère se donne pour un prix de :2 à 40 francs. C'est aussi le prix d'un enfant. Le lundi, le jour de marché, il arrive souvent des milliers d'esclaves qui sont mis en vente ; tous les autres jours, on est sûr d'en trouver de petites

Un trailtmi arahe tuanl une faaurt négretu qui ne peul suivre la caravatu. troupes de quelques centaines. On voit qu'il est amené, chaque semaine, sur la place de Kouka. au moins cinq ou six mille esclaves.

Une partie de ces malheureux restent* dans le pays pour les besoins de l'intérieur ; la grande masse en est achetée par des marchands arabes et acheminée à travers le désert, sous un soleil ardent et par des routes arides de 12 à 1500 kilomètres de longueur, vers Mourzouk, la capitale du Fezzan, province tributaire de la Turquie. < Des deux côtés de la route, dit Q. Rohlfs, nous voyons les ossements blanchis des esclaves morts ; quelques squelettes ont encore le katoun (vêtement) des Nègres. Même celui qui ne connaît pas le chemin de Bornou n'a qu'à suivre les ossements dispersés à gauche et à droite de la voie et ne se trompera point. >

Le commerce des esclaves au Fezzan est estimé à 10,000 têtes |>ar an ; un seul marchand en avait importé, en une année (1864), 1,100. Ce bétail humain est introduit la nuit avec la complicité des agents turcs qui touchent une prime de 10 francs par esclave. De Mourzouk, les caravanes s'acheminent à l'est, par les oasis, vers Siout et le Caire, où elles écoulent leur marchandise. On peut se faire une idée de la grandteur du mal que produit la traite dans le Soudan, quand on sotige qu'elle enlève annuellement environ I5,cxx^ hommes, iqu'elle en détruit au moins un nombre égal, qu'elle répand; l'insécurité et des craintes perpétuelles parmi quantité de tribus et condamne à la stérilité des provinces â'une richesse incomparable.

lit. La traite sur le Haut-Nil. — Un autre grand théâtire de la traite se rencontre dans la vallée du Haut-Nil et de ses afHuents ; le trafic des esclaves s'exerce de Khartoum aux grands lacs, sur une profondeur de territoire de 2,600 kilomètres, au sud de l'Abyssinie, du Darfour et du Kordofan. Les SchîUouk, les Dinka, les Bongo, les Djour, etc., en fournissent la matière. Les organisateurs sont, d'une part, les Ghellabas, aventuriers indigènes, qui font le détail, de Tautre, des marchands égyptiens et arabes^ qui se constituent, pour exploiter le pays, en puissantes compagnies.

Cest le commerce de Pivoire qui a été le point de départ cU la traite et qui sert à la déguiser aujourd'hui. Les traitants se choisissent chacun un champ d'opération, grand parfois

C/i. XI. Témoignaçe de Nachiigal^ Baker ^ etc. 165

comme une province ; Baker en signale un qui exerçait sa domination et son infâme métier sur un territoire de 230,CXX) kilomètres carrés (plus du tiers de la France). Au milieu, on construit un camp retranché, habité par l'entrepreneur ou son lieutenant, les gens de service, les chasseurs et soldats, dont le nombre varie de 100 à 300 hommes : c'est ce qu'on appelle un Séribak. On évalue à 1 5,000 le nombre des sujets égyptiens engagés dans ces entreprises ; un d'entre eux avait jusqu'à 2,500 hommes à sa solde, des forbans accomplis, ne reculant devant rien, armés de fusils et bien commandés.

Au début, ces gens avaient pour mission de donner la chasse aux éléphants ; il y a longtemps que ce moyen primitif de faire fortune est abandonné. On a trouvé plus avantageux d'abord d'acheter aux Nègres l'ivoire dont ils disposaient, puis de le leur prendre ; une fois là, on a complété l'opération en enlevant les troupeaux et finalement les habitants euxmêmes. Depuis plus de trente ans, la chasse à l'homme s'est établie dans ces contrées sur le même pied qu'au Soudan, et Ton se fera une idée de son activité par ce fait, qu'en 1864, une seule battue avait amené la captivité de 8,000 esclaves. i^Des contrées riches et bien peuplées \ — dit Samuel Baker — sont converties en déserts ; les femmes et les enfants sont emmenés en captivité ; les villages brûlés, les récoltes détruites ou pillées, les habitants chassés ; d'un paradis terrestre on a fait une région infernale ; les indigènes, d'abord bienveillants pour les étrangers, leur sont devenus hostiles ; c'est la ruine, pour tout dire en un mot. >

La convention que le vice-roi d'Egypte signa en 1877 avec l'Angleterre, avait pour but de mettre un terme à cette situation. Elle étendait au pavillon égyptien la surveillance des croisières anglaises, assimilait les traitants aux assassins, interdisait l'importation des esclaves dans les possessions égyptiennes, ainsi que la mutilation des enfants, et contenait l'engagement d'abolir le trafic privé des esclaves, sans distinction, dans un délai de sept ans pour l'Egypte, de douze ans pour le Soudan. Malheureusement la révolte du Mahdi au Soudan, en 1882, soutenue ou excitée par les traitants eux-

La Trjite des Nègres.

mêmes, est venue détruire les espérances qu'avait fait concevoir cette réglementation.

Le quartier général de la traite est actuelUmeni établi à Khartoum ; de ce point, une partie des esclaves est dirigée vers Siout et le Caire ; mais la grande majorité prend les routes de l'est par Berber, Souakin et Massaoua, d*où ils sont amenés sur les marchés de l'Orient. Ils arrivent à Khartoum même, ou bien, en caravanes par la voie du Kordofan, soit par les affluents du Nil, serrés, enchaînés, comme du bétail, dans des bateaux^ habitacles ordinaires de la dysenterie, de la variole et de la lèpre.

Baker, qui saisit un de ces bateaux négriers, en fait une description horrible. Les esclaves étaient entassés dans un réduit planchéié, couvert de blé en vrac. «Le blé fut enlevé, dit cet explorateur, les planches qui entouraient Tavant et l'arrière furent brisées, et on vit alors une foule pressée de créatures humaines^ garçons, filles et femmes, amoncelés comme des harengs dans une tonne. Malgré leur atroce situation, sous l'empire des menaces qui leur avaient été faîtes, ces pauvres gens avaient gardé jusque-là le silence le plus absolu. La voile de la grande vergue semblait pleine et lourde dans sa partie inférieure. Examen fait, on y trouva une jeune femme cousue dans la toile et qu'on avait hissée sur le mât pour empêcher qu'elle ne fût découverte.

> Dès que le fait m'eut été rapporté, je donnai Tordre de décharger le bâtiment. Nous y trouvâmes 150 esclaves arrimés dans une aire d'une inconcevable exiguïté. Au premier mouvement qu'ils firent, une odeur suffocante se répandit dans l'atmosphère. Beaucoup d'entre eux étaient chargés de chaînes ; ils furent bientôt délivrés par les forgerons. Je fis mettre aux fers le vakil et le reis ou capitaine. Alors les esclaves commencèrent à comprendre que leurs capteurs étaient à leur tour captifs. Leur langue se délia subitement et ils nous dirent que les hommes de leurs villages avaient, pour la plupart, été tués par les chasseurs d'hommes. >

Voilà des faits qui se passent chaque jour dans les anciennes possessions égyptiennes du Soudan, et ce n'est pas tout. Quand l'esclave ainsi traité devient infirme ou malade,

Ch. XI, Témoignage de Nachtigal^ Baker, etc, 1 67

qu'il gêne ou ennuîe ses maîtres, son sort est vite fixé : on le tue ou on le noie. Schweinfurth cite des exemples qui font frémir. Ces infamies se répètent en cent lieux. A son retour, en 1871, ce dernier voyageur écrivait : « Sur tous les chemins, des caravanes d'esclaves. Sur la mer Rouge, des barques arabes chargées de marchandise humaine, >

Il existait alors une vingtaine de Séribah sur le Haut^Nil ; le bénéfice moyen de chaque patron était évalué par sir Samuel Baker à 450 esclaves par an ; les soldats chasseurs reçoivent leur solde en esclaves. Ces faits indiquent un total annuel d'au moins 40,000 nègres enlevés chaque année dans la vallée du Nil supérieur, sans compter ceux qui périssent en route.

IV. Histoire d'un esclave du Soudan, racontée par lui-même. — Il s'agit d'un jeune nègre, du nom de Farraghît, âgé de 19 ans, jadis esclave, ensuite élevé par les Pères Blancs à leur établissement de Lille, et qui se rendit à Bruxelles, le 23 septembre 1888, lors du grand concert donné au palais des Académies, au profit de la société antiesclavagiste.

Nous laissons la parole à Farraghit Emmanuel Bienno :

<Je naquis à Kaffouan, au sud du Soudan, en 1869; j'avais deux ans lorsque mourut mon père. Je restai dans ma tribu avec ma mère et ma sœur plus jeune que moi. Un jour, ma mère se rendait avec ma sœur, moi et quelques autres habitants de notre tribu, à un village voisin de Kaffouan, quand nous nous vîmes tout à coup entourés par des marchands touaregs qui nous faisaient peur en nous montrant leurs poignards et leurs bâtons. Un nègre qui était avec nous s'avisa de crier « Au secours % \ il fut immédiatement renversé par terre et tué d'un fort coup de bâton. Un vieillard nègre pris avec nous voulut se défendre, il jeta sur les marchands une flèche qu'il portait sur lui, mais l'arme s'abattit sans force et ne fit qu'exciter la rage des Touaregs, qui frappèrent le vieux nègre à coups de poignard et le laissèrent mourir ainsi.

> Des Arabes achetèrent ceux d'entre nous qui parais-

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saient les plus forts. Ma mère, jugée bonne et solide pour travailler, fut envoyée de suite en service. Un Arabe crad nous arracha notre pauvre mère, sans que nous puissions même lui dire adieu.

> Au bout de deux jours de marche, ma petite sœur fatiguée de cette route brûlante et si pénible à travers les

) sables, tomba épuisée au milieu du désert ; je restai à ses côtés tandis que la caravane continuait sa course. Mais un

/ des maîtres touaregs nous aperçut ; il vint à nous et se mita crier et à nous frapper à coups de fouet pour nous faire avancer. Ma petite sœur pleurait beaucoup, car elle souffrait et ne pouvait marcher ; alors le marchand voyant qu'il ne pouvait tirer nul profit de cette esclave de 4 ans, l'assomma sous mes yeux à coups de bâton ; je vis mourir ma petite sœur, ma seule consolation ici-bas ! Puis le Touareg me menaça de la mort aussi, si je ne regagnais la caravane ; il me donna du bâton et du fouet jusqu'à ce que je fusse entré dans les rangs de mes compagnons d'esclavage.

> Après quelques jours encore, la caravane arriva au terme du voyage : les marchands touaregs nous conduisirent au roi des Bambas : ce roi acheta à la caravane une centaine de nègres. Cinquante d'entre eux étaient destinés à être brûlés vifs pour apaiser Pesprit du mal qui avait donné une forte fièvre au prince.

> Je fus acheté avec d'autres pour un cheval et devins esclave du roi des Bambas.

> Je remarquai devant la tente du prince une centaine de têtes de nègres enfilées dans des cordes ; ce sont* lés^restes des sacrifices humains que le roi offre à ses dieux^ Au hoixi de quelques jours, je fus envoyé à Tombouctoui avec quatre ou cinq autres nègres esclaves comme moi. Peu après je fus vendu à des Arabes (car jusqu'ici j'étais chez les Touaregs); ces nouveaux maîtres me mirent dans la troupe des nègres esclaves qui suivaient leur caravane. Ils me jetèrent avec quatre ou cinq nègres comme moi, dans un grand sac qu'ils lièrent sur un chameau. J'étais étouffé dans ce sac, où nous étions six : j'avais le corps plié de diverses manières, mes jambes et mes bras étaient rompus. Nous arrivâmes enfin

Ch, XL Témoignage de Nachtigal, Baker ^ etc. 169

chez le roi des Bambas à qui je fus vendu : c'était la troisième fois déjà qu'on me vendait.

> Je fus échangé avec quatre de mes compagnons contre un chameau. Le roi avait plusieurs centaines d'esclaves et près de mille femmes.

> Ma nourriture était celle que je pouvais trouver, les os qui restaient du repas de mes maîtres, les dattes que je volais dans le* jardin des Bambas, un peu de farine pétrie avec de Teau. Je vécus ainsi pendant six mois environ, lorsque je fus vendu une quatrième fois à des Arabes qui me firent aussi beaucoup souffrir ; après le marché il fallut suivre non sans d'immenses fatigues la caravane dans le désert.

> Tout le long de la route, on ne rencontrait que des cadavres séchés ou en putréfaction : c'étaient des esclaves massacrés par leurs maîtres.

> Comme le temps pressait, les maîtres nous frappaient à coups de fouet et de nerfs de bœuf. Qu'il était triste de voir les vieillards et les malades ! Ils s'accrochaient en désespérés à leurs compagnons de misère, et quand la bande s'arrêtait pour respirer une minute, il en était qui restaient suspendus à leur collier comme une masse inerte.

> Des drames épouvantables marquaient ces minutes de repos. Le pauvre esclave nègre était-il à bout de force..., on lui coupait la tête, et la bande allégée reprenait sa marche.

> J'étais exténué et mes maîtres voulaient absolument me faire marcher et courir avec les autres nègres ; je refusai et cherchai l'occasion de m'échapper, lorsqu'un Arabe vint à moi avec son poignard et m'en porta un coup de plat dans le flanc droit. Je ressentis d'atroces douleurs ; le coup fut porté si raide que j'eus une côte brisée. Je vis le sang couler an abondance et je tombai évanoui. Un Arabe alors me prit sur ses épaules et me reconduisit à la caravane ; il me mit dans un sac sur le dos d'un chameau ; c'est là que je repris connaissance. Dans ce sac de toile épaisse, l'air entrait difficilement.

> Le coup de poignard que j'avais reçu m'arrachait encore souvent des cris, surtout quand j'étais ballotté par la course

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du chameau : chaque mouvement, chaque choc était pour moi un nouveau coup de poignard. Au bout de quelques jours, le chef arabe me fit descendre de chameau, me tira hors du sac et me dit de marcher avec les autres esclaves.

> Je n'étais pas encore solide et je boitais : thaque pas me causait des douleurs, et je fus obligé de marcher et de suivre toujours mes maîtres à travers le désert brûlant Peu à peu, la plaie se cicatrisa, mais je boitais toujours et souffrais encore.

> Après huit jours de marche, la caravane s'arrêta dans une oasis, les Arabes prirent leur repas et nous jetèrent les os et les restes de leur viande ; nous mourions de faim et de soif et nos maîtres ne voulaient rien nous donner. Nous mangions des insectes et des sauterelles, un peu de feuilles de sutama et de la terre rouge.

J'ai été vendu six fois et je porte sur ma figure quinze profondes cicatrices que m'ont faites mes maîtres touaregs et arabes. Voyez, nous dit Farraghit en nous montrant son visage zébré de cicatrices anciennes, voyez six tatouages sur la joue droite, six sur la joue gauche et trois sur le front! Chaque marchand arabe et chaque marchand touareg a sa marque.

» J'étais donc à Aïn Salah dans une tente, parce que j'étais trop petit pour pouvoir travailler. Un jour on m'enleva les entraves que j'avais aux pieds, et on me dit qu'il fallait suivre la caravane pour marcher vers Warglah, afin de nous exposer en vente sur le marché d'esclaves.

> Ce fut grâce à mon air maladif que le Père Blanc, qui proposa à mon maître de m'acheter, m'obtint pour loo francs. Après avoir été racheté je fus envoyé à Tunis et à Alger pour apprendre le français et l'italien. Et depuis quelque temps je suis en France. »

Voilà toute cette navrante odyssée que nous avons tenu à rapporter fidèlement, comme l'a racontée Farraghit lui-même au reporter du Patriote belge.