RECHERCHE DE PLUSIEURS CARACTÉRISTIQUES DÉMOGRAPHIQUES

La recherche de coefficients, de formules et de lois démographiques pouvant suppléer à l'insuffisance des observations directes et à l’absence de documents, occupe une place considérable dans l’œuvre de Petty. Sans doute pensait-il trouver, par le moyen de l’arithmétique politique, des indications économiques et des maximes de gouvernement. Mais les coefficients avaient une bien autre et plus légitime importance et que nous ne soupçonnons plus que par un effort d'imagination historique. Comment penserions-nous, par exemple, que la connaisance des lois de: la mortalité puisse être la condition sine qua non de l’évaluation de la population d’un pays? Or, elle l'était en un temps où il fallait recourir pour cette évaluation à des tables nécrologiques.

Mais Petty voulait aussi fixer certaines caractéristiques démographiques dont il avait, l’un des premiers, reconnu l'importance, en raison peut-être de leurs étroits rapports avec l'étude géographique des pays.

En premier lieu — et cette place elles la doivent à l'influence des tables nécrologiques — en premier lieu viennent les notions connexes de la salubrité du climat, de la morbidité et de la longévité. Dans la Political Anatomy, ces sujets ne sont guère qu'indiqués, parce que manquent les statistiques indispensables à leur étude. Pourtant, Sir William essaie déjà pour ainsi dire de chiffrer la salubrité, afin de comparer l4 valeur comme habitats humains des divers territoires; ainsi, il dira que Londres est de 3 sur 32 (by 3 in 32) plus sain que Dublin, entendant par là que, pour un même nombre d’habitants il y a 32 décès à Dublin et 29 seulement à Londres (1). Mais, c’est seulement dans l’'Observation sur les tables nécrologiques de Dublin qu'il définit l'indice de salubrité, le standard of health. Ayant reconnu qu’à Dublin comme à Londres, les décès sont aux naissances dans l’éhorme proportion de 8 à 5, pour déterminer l'indice de salubrité de ces villes pendant une période de quinze années par exemple, il fait la moyenne des naissances pour ces quinze années et en prend les huit cinquièmes. Les années où le nombre des décès est égal à cet indice sont des années de salubrité ordinaire; celles qui ont un nombre de décès inférieur à l'indice sont très salubres et celles qui en ont un nombre plus élevé sont malsaines.

Ici, Petty a reconnu que les capitales ont une mortalité supé- rieure à leur natalité et qu’elles seraient vite dépeuplées si elles ne recevaient constamment du matériel humain des provinces (2). Puis, dans Dublin, il recherche si la salubrité varie suivant les paroisses; un groupe de 7 paroisses a presque deux fois plus de baptêmes que de sépultures, tandis que celles du reste de la ville n'ont que 7 décès pour 5 naissances; mais il faudrait une enquête plus approfondie pour découvrir les causes de cette différence qui peut, après tout, résulter d’une simple négligence dans la tenue des registres (3).

(x) P. 51 ($ 5) et 52.

(2) P. 481, $ 2. — On a vu plus haut que, pour l’ensemble du pays, Petty estime que le rapport des décès aux naissances est de 4 à 5, au lieu de 8 à 5 dans les capitales.

(3) P. 486, $ 3. — D'ailleurs les paroisses sont désignées avec beaucoup de négligence, et les chiffres cités inexactement.

De la longévité, l’Anatomy ne traite que d’une manière théorique. On la connaîtra en prenant « dans quelque bon vieux registre », par exemple, 20 personnes nées et décédées dans la paroisse; en totalisant les années qu’elles ont vécues et en divi- - sant le total par 20, on aura la longévité moyenne de cette paroisse et un moyen de comparaison avec d'autres endroits (1). Plus tard, Petty suggérera de baser des échelles de salubrité sur des indices de longévité obtenus en établissant l’âge moyen des habitants actuels de l’unité géographique choisie (2). Mais les documents lui ont manqué pour appliquer aucune de ces formules à l'Irlande.

La notion de densité de la population est nettement exposée dans son rapport de 1676.

« En comparant, écrit-il, l'étendue du territoire avec le nombre des gens, on s’aperçoit que l'Irlande est insuffisamment peuplée; car il y a plus de 10 acres de bonnes terres par tête en Irlande, tandis qu’en Angleterre et en France il n’y en a que quatre, et une à peine en Hollande (3). »

Cette manière de s'exprimer n’est plus la nôtre; alors que nous entendons par densité le nombre d'habitants par unité de sur- - face, Petty évalue la superficie de terre par habitant. En outre, il considère seulement l'étendue des terres fertiles, restriction particulièrement importante dans l'Irlande des bogs, surtout dans les régions deshéritées où une grande partie de la population a été refoulée aux temps coloniaux : aussi, l’emploie-t-on encore aujourd’hui (4).

Quant aux résultats, ils correspondent à une densité de 24,71 par kilomètre carré de bonnes terres, au lieu de 61,77 en France et en Angleterre et de 247,10 en Hollande. En fonction de la superficie totale du pays, les 1.100.000 habitants de Petty représentent une densité de 13,25 au lieu de 98 en 1841 et de 52 en 1911. Au reste, dans la seconde moitié du xvri® siècle,