AVERTISSEMENT

On accusera probablement l'auteur de cet Essai sur la tristesse contemporaine, d'avoir poussé trop complaisamment au noir quelques-unes des parties de son esquisse, d'avoir insisté avec une satisfaction visible sur les défaillances de l'humanité présente. Ce petit livre, pourtant, n'est pas l'œuvre d'un pessimiste. Les philosophes du doute et de la désespérance y sont très passionnément discutés, et l'on constatera, dans les chapitres consacrés à Léopardi et à Schopenhauer notamment, qu'un optimisme ardent, quelque peu troublé seulement par les menaces de l'heure actuelle, a inspiré ce travail de critique philosophique et sociale. L'auteur n'a pas à se reprocher, croit-il, de n'avoir montré qu'un seul des côtés de notre état moral; il a rendu suffisamment hommage à certaines vertus immarcessibles de l'être humain pour qu'on le tienne capable de peindre l'envers de ce tableau ou, si l'on veut, une sorte de pendant où il s'appliquerait à analyser ce qui nous reste d'héroïsme, d'énergie laborieuse, de noblesse intellectuelle.

. Sans avoir tenté le moins du monde l'histoire de

Il AVERTISSEMENT

notre individualisme démocratique, qui exigerait une étude approfondie de la politique, des mœurs, des philosophies, des littératures et des arts de notre siècle,

— tâche considérable à laquelle ne suffiraient point le labeur et la vie d'un homme — on a voulu néanmoins, dans ce petit ouvrage, projeter quelques lueurs sur les grandes étapes de l'égotisme contemporain et montrer les liens légitimes et puissants de ce mouvement isolateur avec l'évolution irrésistible de l'esprit d'association. Au lieu de se perdre dans le détail multiple des événements, l'auteur a groupé quelques hautes individualités de notre époque qui se présentent devant le jugement de la critique avec une œuvre exécutée soit en acte, soit sous forme de livre ou de création artistique. Il a cru pouvoir indiquer ainsi avec plus de sûreté quelques-uns des traits essentiels de la vie et de la pensée modernes, les puissantes personnalités résumant toujours sous une forme concrète les aspirations diverses de leur temps. Les dangers de l'individualisme

— comme aussi ceux du collectivisme — ont été soulignés avec une particulière attention. Mais, ?>\CQi Essai n'avait pas été conçu avec le souci initial de mettre avant tout la nouvelle génération en garde contre les paradoxes innombrables qui empoisonnent les classes cultivées, il aurait convenu de faire ressortir, avec plus de relief, certaines conséquences heureuses de notre esprit d'indépendance personnelle, en étudiant quelques tentatives remarquables de l'initiative privée.

Il fallait se limiter et ne point perdre de vue le but principal de cette tentative d'éthique naturelle. Permettre aux âmes indécises de s'orienter à travers nos philosophies contradictoires, de résister aux séductions