CHAPITRE PREMIER

l/IIJ.USION SCIENTIFIQUE

Comme Faust perdu dans la contemplalion du grand livre de la Nature, nous discernons avec une infaillible sûreté les lois qui nous mènent. Avec plus d'orgueil que lui nous additionnons nos découvertes. La vie n'a plus de secret pour nous. Nous la voyons circuler dans les recoins les plus intimes de l'àme. Nous la devinons sous la matière la plus inerte. Elle est si bien analysée, étudiée et comprise qu'on peut la suspendre, l'agrandir, la transformer à volonté. L'homme est devenu véritablement le collaborateur de Dieu. Les inventions modernes doivent suppléer aux oublis de la création. La vie terrestre s'augmente de la vie puissante et sans cesse plus perfectionnée des machines. Des forces mystérieuses, considérées jadis comme inexorables et invincibles, nous sont soumises ; la foudre que les anciens représentaient aux mains de Jupiter en courroux, eet détournée, captée, canalisée aussi aisément que les Fikrens-Gevaert. — Trist. contemp. J

eaux des sources. La suggestion fluidique arrête notre pensée, la soumet à des volontés étrangères. L'homme, parfois, se croit l'égal du Maître

Nos conquêtes sont réelles. Les vérités dont nous avions depuis longtemps l'intuition ont été démontrées scientifiquement. Les pythagoriciens savaient que dans les espaces infinis, les mondes se balancent en un merveilleux équilibre ; leur théorie s'appuie à présent sur des preuves irréfutables. Les systèmes erronés ont été impitoyablement combattus et détruits ; ni l'autorité puissante des maîtres, ni la beauté vénérable que leur assurait une tradition séculaire, ni l'entêtement héroïque des poètes et des métaphysiciens n'ont pu les protéger. Un admirable souffle de loyauté anime la science moderne. La Nature, vaincue par cette ardente sincérité, désarmée par cette passion dans la recherche positive, s'abandonne peu à peu, dénoue ses voiles et montre de nouvelles splendeurs. L'Univers s'est agrandi, la Terre a révélé des richesses insoupçonnées. Et toujours la merveilleuse harmonie que Faust observe dans la marche du monde vivant, prête aux manifestations les plus grandioses, comme aux ressorts les plus délicats de la création, les reflets de son éternelle beauté. Notre étonnement augmente en même temps que notre orgueil. Notre esprit s'ouvre à mille faits inconnus de l'humanité passée, s'éclaire de lueurs profondes sur l'existence de la terre et des cieux, et nous en frémissons d'une fierté extrême...

Pourtant nous avons un instant interrompu notre examen des mondes, et soudainement, comme au docteur désabusé de la tragédie de Gœthe, la vanité de notre savoir nous est apparue. Lancée à la poursuite

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d'un insaisissable bonheur, l'humanité avait espéré trouver enfin une joie durable dans la connaissance complète des phénomènes. Mais les causes finales reculaient, se dérobaient à mesure que nous notions leurs effets. L'énigme suprême reste aussi éloignée de nous qu'elle Tétait à lorigine des siècles. Notre pouvoir est purement chimérique. Les secrets livrés par la nature ne sont que les minimes avances d'une coquette terrible qui se reprend chaque jour. Notre souffrance spirituelle s'agrandit d'une déception nouvelle. Pour avoir ravi au ciel des parcelles infinitésimales de sa puissance, nous sommes autant de Prométhées enchaînés sur l'indestructible rocher de la désillusion.

Oui, les hommes ont pu croire un moment qu'un labeur ininterrompu leur livrerait la vérité suprême et toutes les autres vérités, — morales, sociales, politiques — qui doivent en sortir. Confondant le moyen et le but, ils ont adoré cette science par laquelle ils espéraient apprendre les mystères insondables. Le culte qui enseigne l'existence d'un Dieu invisible et omnipotent est moins trompeur que la religion scientifique. Et par quelles réalités avons-nous remplacé les grandes hypothèses sur les causes premières? Sait-on plus que jadis ce que c'est que l'esprit, la force, la matière, le temps, l'espace? La puissance illimitée et multiforme qui toujours et partout manifeste sa présence, reste impénétrable. On dit que l'univers résulte uniquement du mouvement des atomes, on explique la vie par la vibration constante des molécules, on prétend que la sensation provoque les phénomènes moléculaires qui engendrent les phénomènes physiologiques... Mais, quelle est la force qui agite constamment cette chaîne

aux mailles élroiles et sans fin? Quelle est la formidable opération qui précède la naissance des mondes ? Dieu, au début, déposa-t-il en germe dans la nature tout ce qu'elle devait produire dans la suite, ou bien créa-t-il toutes choses par inspirations successives? La création n'est-elle qu'un point de départ ou la manifestation permanente de la grandeur divine ? La science affirme bien la perpétuité de la force, mais ne nous apprend rien sur son commencement. Peu importe du reste que le monde ait commencé ou n'ait pas commencé d'exister ; les matérialistes veulent ignorer ces problèmes et traitentavec dédain ceux qui s'en soucient. Mais alors, pourquoi laisser entendre que l'immensité du monde est une objection contre l'idée de la création première ? Si l'on peut reprocher à la religion d'avoir voulu expliquer l'inexplicable, ne peut-on pas comme l'a fait Spencer, accuser la science, d'être devenue antiscientiiique puisqu'elle a considéré comme des entités réelles la chaleur, l'électricité, alors que ces forces matérielles ne sont en réalité que les exécuteurs de la loi suprême?

La question reste entière. Après toutes nos découvertes, nous ne savons rien sur notre origine, sinon qu'elle est surnaturelle. Darwin explique comment les organismes impropres n'ont pas vécu ; mais il ne dit pas comment les organismes aptes à la vie ont pu se former et se maintenir. Pourquoi y a-t-il des êtres vivants ? « La matière peut se mouvoir éternellement « sans jamais produire une aile d'oiseau. Que celle aile « soit produite; là est le prodige'. » Nous ne savons

(1) P. Jeannet. Le matérialisme contemporain (Alcan).

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rien sur les rapports de la matière et de l'esprit, car s'il est vrai que lo cerveau secrète la pensée comme le foie sécrète la bile, pourquoi la pensée qui résulterait d'une suite de phénomènes physiologiques et en dernière analyse d'un phénomène chimique, impose-t-elle sa volonté à celle matière dont elle dépend ? El si la pensée n'est qu'un accord entre notre être et le monde environnant, qui nous expliquera la nature de celte union, qui nous révélera par quel sortilège nous sommes ainsi liés, soumis à l'univers immense? C'est sans doute toujours celle force, cette création potentielle infinie supposée dans les cellules primordiales, qui nous rattache à tous les êtres et à toutes les choses. Mais celte force, d'où vient-elle? Cette création, l'a-t-on surprise et n'a-t-on pas pu prétendre avec raison qu'elle était la « fantaisie la plus téméraire de l'imagination (f scientifique ' ».

La science a abusé plus qu'aucune religion de la crédulité des masses. Elle a démontré l'irréalité des antiques symboles ; elle avait promis des bases solides et éternelles pour une foi positive. Elle a dû renoncer à la tâche de reconstitution, et l'humanité désabusée s'est retrouvée, l'âme vide de toutes ses illusions mortes, devant un néant plus grand qu'autrefois.

Qu'est-ce, en effet, que l'affirmation d'un fait médiocre à côté des négations douloureuses et sans cesse renouvelées auxquelles nous oblige notre conscience refroidie? On veut que nous nous détachions du rêve, de l'immortelle poésie céleste, de la contemplation intérieure, et l'on ordonne d'autre pari à chaque homme

(1) De Hartmann. Le Dani-inisme (Alcan).

de recréer sa religion. On ne voit donc pas que ce double conseil renferme une contradiction et que le positivime ne laisse place qu'aux préoccupations matérielles ? L'envie, l'hostilité augmentent de jour en jour chez les éternels déshérités, et la rage du luxe et de la répression s'accroît dans le même rapport chez les enrichis. Le scepticisme de plus en plus général conduit notre société égalitaire vers un état permanent de révolution. Les chefs suprêmes se succèdent avec plus de rapidité que les ministères ne se succédaient jadis. Le despotisme, au lieu de s'incarner dans quelques individualités, s'éparpille à des millions d'exemplaires. Chaque démocrate aspire à devenir un parvenu. Affranchi des contraintes spirituelles imposées par l'Eglise, irrespectueux d'une loi politique qu'il voit évoluer avec une soudaineté toute fantaisiste, le peuple donne libre cours à son égoïsme instinctif et considère ce qui lui reste de vertu solidaire comme un moyen d'obtenir plus rapidement les objets de sa convoitise brutale. Nous avions espéré remédier à V in félicita humaine par tous les trésors matériels mis à notre disposition depuis un siècle. Les savants, les ingénieurs, les industriels, les mécaniciens ont augmenté dans des proportions considérables la somme des jouissances terrestres. Mais les inventions n'ont fait que propager la fièvre de possession dans les couches les plus profondes.

Quelle loi morale serait assez puissante pour faire rentrer nos passions dans leur cours normal ?

La religion y suffisait jadis. Elle discernait parfaitement la noblesse et la grandeur d'âme qui se trouvent au fond de tout sentiment un peu prononcé de la per-

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sonnalité, comme au fond de notre amour du prochain. Elle surveillait la solidarité humaine; elle nous enseignait aussi le respect d'une loi supérieure révélée aux premiers d'entre les hommes. L'institution du droit divin est une juste concession du culte au principe de 1 absolutisme, éternel comme le monde. Par la règle morale, on arrêtait les excès individuels; par l'établissement de la hiérarchie gouvernementale, on endiguait les violences de la masse. En protégeant la famille et en consacrant par ses cérémonies, l'amour, cette suprême raison d'être, la religion nous montrait les éternelles voies de la nature et détournait de nous les sombres découragements qui pénètrent les âmes solitaires. On a réagi contre la religion et contre la nature. Les trois ténébreux musagètes de la philosophie moderne, Leopardi, Schopenhauer et Nietzsche, ont détruit, par leurs blasphèmes irréligieux et leurs insultes à l'adresse de la femme, les deux grandes illusions qui autrefois conduisaient l'humanité : la foi et l'amour. Et tandis que grandit la somme de nos connaissances et que se multiplient les commodités de tous genres, nous voyons fuir loin de nous l'horizon spirituel, où, pendant des siècles, nous avions reposé nos yeux dans un songe angélique, nous sentons s'écrouler le temple frêle où. nous abritions nos ferveurs les plus vénérables.

L'idéal mystique est mort. Il ne nous reste plus qu'une crainte vague de l'inconnu, car l'idée divinf ne peut disparaître complètement. Les individus peu scrupuleux profitent des demi-ténèbres où nous nous agitons. Des esprits éclairés parla science, mais privés de pitié, excusent leurs crimes. Les passions s'exaspèrent, l'équilibre est rompu à chaque moment, et si

les catastrophes sociales n'éclatent plus avec la vioence d'autrefois, c'est que dans notre fatigue de savoir et dans la ruine successive de nos croyances, nous avons perdu l'énergie des peuples nouveaux, le courage des résolutions immédiates et le goût de l'action. Sous une paix commandée par la peur générale, fermentent des haines plus implacables que jamais. Les attentats anarchistes, les banqueroutes financières, les suicides de familles entières, les superstitions bizarres que l'on voit se répandre, la folie qui guette les individualistes exaspérés, toute la profonde, l'implacable misère morale qui s'est abattue sur nos races résulte de l'absence d'une règle religieuse venant établir l'accord entre nos perpétuels besoins d'activité et d'amour. Une tristesse de plus en plus sombre accable notre monde ; l'homme, dans son erreur, croît que la liberté de l'égoïsme lui donnera la joie. Chaque jour apporte sa revendication nouvelle, chaque groupe réclame un privilège nouveau, chaque individu s'arroge des droits illimités. Etf dans cette tourmente d'orgueil €t de révolte, l'homme se reconnaît plus faible que jamais en face de la vie.