BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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AVERTISSEMENT

On accusera probablement l'auteur de cet Essai sur la tristesse contemporaine, d'avoir poussé trop complaisamment au noir quelques-unes des parties de son esquisse, d'avoir insisté avec une satisfaction visible sur les défaillances de l'humanité présente. Ce petit livre, pourtant, n'est pas l'œuvre d'un pessimiste. Les philosophes du doute et de la désespérance y sont très passionnément discutés, et l'on constatera, dans les chapitres consacrés à Léopardi et à Schopenhauer notamment, qu'un optimisme ardent, quelque peu troublé seulement par les menaces de l'heure actuelle, a inspiré ce travail de critique philosophique et sociale. L'auteur n'a pas à se reprocher, croit-il^ de n'avoir montré qu'un seul des côtés de notre état moral ; il a rendu suffisamment hommage à certaines vertus immarcessibles de l'être humain pour qu'on le tienne capable de peindre l'envers de ce tableau ou, si l'on veut, une sorte de pendant où il s'appliquerait à analyser ce qui nous reste d'héroïsme, d'énergie laborieuse, de noblesse intellectuelle.

Sans avoir tenté le moins du monde l'histoire de

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notre individualisme démocratique, qui exigerait une étude approfondie de la politique, des mœurs, des philosophies, des littératures et des arts de notre siècle,

— tâche considérable à laquelle ne suffiraient point le labeur et la vie d'un homme — on a voulu néanmoins, dans ce petit ouvrage, projeter quelques lueurs sur les grandes étapes de l'égotisme contemporain et montrer les liens légitimes et puissants de ce mouvement isolateur avec l'évolution irrésistible de l'esprit d'association. Au lieu de se perdre dans le détail multiple des événements, l'auteur a groupé quelques hautes individualités de notre époque qui se présentent devant le jugement de la critique avec une œuvre exécutée soit en acte, soit sous forme de livre ou de création artistique. Il a cru pouvoir indiquer ainsi avec plus de sûreté quelques-uns des traits essentiels de la vie et de la pensée modernes, les puissantes personnalités résumant toujours sous une forme concrète les aspirations diverses de leur temps. Les dangers de l'individualisme

— comme aussi ceux du collectivisme — ont été soulignés avec une particulière attention. Mais, sicet^s5a^ n'avait pas été conçu avec le souci initial de mettre avant tout la nouvelle génération en garde contre les paradoxes innombrables qui empoisonnent les classes cultivées, il aurait convenu de faire ressortir, avec plus de relief, certaines conséquences heureuses de notre esprit d'indépendance personnelle, en étudiant quelques tentatives remarquables de l'initiative privée.

Il fallait se limiter et ne point perdre de vue le but principal de cette tentative d'éthique naturelle. Permettre aux âmes indécises de s'orienter à travers nos philosophies contradictoires, de résister aux séductions

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des sophistes, de s'opposer dans une sage mesure à l'altruisme de quelques apôtres dévoués (mais destructeurs inconscients d'un état de choses qu'ils sont impuissants à améliorer), ramener enfin, autant que possible, les esprits égarés et outranciers vers une conception plus harmonieuse et plus équilibrée de l'existence : tel fut notre objectif. Notre ambition a été d'écrire en toute sincérité un livre de bon sens — et nous n'estimons pas qu'elle a été modeste. « Le bon <( sens, a dit Bossuet, est le maître du monde. » Puisse la confession loyale qu'on trouvera dans ce livre, toucher seulement quelques âmes hésitantes; la croyance de l'auteur ne réclame ni une autre justification, ni une autre récompense.

LA

Comme Faust perdu dans la contemplation du grand livre de la Nature, nous discernons avec une infaillible sûreté les lois qui nous mènent. Avec plus d'orgueil que lui nous additionnons nos découvertes. La vie n'a plus de secret pour nous. Nous la voyons circuler dans les recoins les plus intimes de l'àme. Nous la devinons sous la matière la plus inerte. Elle est si bien analysée, étudiée et comprise qu'on peut la suspendre, l'agrandir, la transformer à volonté. L'homme est devenu véritablement le collaborateur de Dieu. Les inventions modernes doivent suppléer aux oublis de la création. La vie terrestre s'augmente de la vie puissante et sans cesse plus perfectionnée des machines. Des forces mystérieuses, considérées jadis comme inexorables et invincibles, nous sont soumises ; la foudre que les anciens représentaient aux mains de Jupiter en courroux, e6t détournée, captée, canalisée aussi aisément que les Fiérens-Gevaert. — Trist. contemp. j