ÉCHADFFEMENT DU SOL A SURFACES HORIZONTALE ET INCLINÉE

Dans le Spitzberg, les glaciers seuls atteignent le niveau de la mer, tandis que la limite inférieure des neiges perpétuelles y a été constatée par les naturalistes suédois1 seulement à une altitude d'au moins 32 mètres; il y reste par conséquent assez de place à la production de la nourriture végétale recherchée par le Renne 2. Même sous le ciel beaucoup plus rigoureux des îles de Parry, dont le climat, à en juger par la température moyenne annuelle ( — 16°8'), est l'un des plus froids des parties connues du globe, plusieurs grands mammifères, tels que le Bœuf musqué3, y trouvent en été, de concert avec les troupeaux de rennes, une végétation suffisante pour venir visiter ces pâturages inhabités. Or, sur les Alpes, au delà de la limite inférieure des neiges, à des altitudes où la température moyenne annuelle doit être certainement beaucoup moins basse, le Chamois trouve à peine la nourriture la plus exiguë, et seulement là où la neige ne peut se fixer sur les pentes abruptes des rochers escarpés.

C'est donc une question de la plus grande importance que celle de savoir pourquoi la neige, qui, sur les montagnes, met un terme à la vie organique, disparaît en été dans les basses régions arctiques, qui, de cette manière, deviennent pour la végétation un champ illimité d'activité. La réponse à cette question ne peut être que d'une nature complexe, car ce n'est que l'action combinée d'une suite de conditions physiques qui assure à la flore arctique cette supériorité sur la flore de la montagne. Puisquq.raciiumulation de la neige persistante ne dépend guère de la température moyenne annuelle, mais de la quantité de neige fondue pendant l'été, il semble que c'est la masse de£ette dernière qui, avant tout, doit être prise en considération .attendu que, sous l'empire de la même température, une partie déterminée seulement de la neige peut, dans un temps donné, être convertie en eau courante. Or les montagnes qui, en leur qualité de corps plus froids, condensent la vapeur d'eau, reçoivent en moyenne plus de précipitations atmosphériques que la plaine, en sorte que la quantité plus grande de neige tombée doit en rendre la fonte plus difficile dans le cours de l'été. D'une autre part, si une humidité moins considérable

était la seule cause de la disparition, durant l'été arctique, de la neige accumulée pendant les autres saisons , un chiffre limite devrait être atteint qui indiquât le moment où, même en présence d'une humidité atmosphérique plus faible, la température réduite ne serait plus suffisante pour opérer la fonte, ce qui, naturellement, amènerait la ligne des neiges perpétuelles au niveau de la mer. Pour empêcher ce phénomène de se produire, même sous les climats les plus froids de la terre, il faut donc qu'il y ait une différence dans la manière dont s'effectue réchauffement du sol. Or la chaleur que celui-ci emprunte au soleil dépend, d'une part, de la direction de ses rayons, et, de l'autre, de la proportion sous laquelle ces derniers se répartissent sur une surface donnée. Plus une surface est unie, plus grande sera la quantité de chaleur que recevra chaque point; par contre, plus elle est bombée ou inégalement déchiquetée en plans obliques, plus la même masse de rayons solaires se trouve répandue sur un plus grand espace, et, par conséquent, moins considérable sera l'effet total. C'est là le rapport entre les chaînes montagneuses et les plaines. Ce que gagnent les pentes exposées au soleil est perdu par les pentes ombragées, et, en définitive, sur une surface donnée, l'insolation de la neige est moins grande dans un massif montagneux que dans une plaine. La même quantité de chaleur estivale ne saurait convertir en eau la même masse de neige. D'ailleurs, il faut tenir compte des- longs jours de la zone arctique, lesquels compensent l'inconvénient qui résulte de l'obliquité plus prononcée des rayons solaires. En été, les jours s'allongent avec la latitude croissante, au point qu'au pôle même les nuits finissent par disparaître complètement pendant la moitié de l'année, et il s'ensuit que dans la zone arctique les différences de la position géographique se trouvent atténuées. Enfin , comme l'aplatissement du globe fait que , sous les hautes latitudes au delà du cercle polaire, l'obliquité des rayons solaires subit peu d'altération, on voit que toutes ces particularités convergent vers le même résultat : celui de créer un climat uniforme, tel que le climat caractérisé par l'absence de la neige sur le sol pendant l'été et par la végétation également uniforme des basses régions.