INFLUENCE DU RELIEF SLR LE CLIMAT DES STEPPES

taies pendant des semaines entières, ne viennent presque que des directions de l'est ; par leur sécheresse, ils accroissent en hiver le froid glacial, et en été l'aridité du sol. Comme les courants atmosphériques non affaiblis par un obstacle quelconque, s'étendent sur un espace plus considérable, leur vitesse modifiée par la rotation dn globe acquiert une influence plus générale et plus forte ; un mouvement léger doit s'élever graduellement à un vent orageux, lorsque l'aspiration agit sur de grandes distances et que la différence entre les vitesses de rotation va en croissant sous diverses latitudes. Quand même l'humidité du sol ne ferait pas défaut, les arbres n'en manqueraient pas moins d'abri pour résister aux orages des steppes : ici, il incombe à la végétation de produire des organes cloués de plus d'élasticité qu'elle n'en possède dans le tronc ligneux, ou bien de surface moins considérable que celle des feuilles d'un arbre à feuillage. Comme d'ailleurs l'atmosphère glisse sur un sol aussi uniformément constitué, il n'y a plus des ces brusques différences de température qui donnent lieu à la condensation de la vapeur aqueuse en brouillards et nuages, selon le changement de l'insolation et du rayonnement ainsi que de la déviation qu'éprouve le vent dans sa voie horizontale. Les précipitations que le décroissement de la température répand sur des distances lointaines sont faibles, et peuvent même faire complètement défaut quand la quantité de vapeur aqueuse est diminuée par l'action des montagnes. La sécheresse du climat de steppe stimule l'évaporation des plantes, et elles périssent prématurément,, par suite de la perte de la sève, lors même qu'elles seraient capables de résister aux orages. Dans ce cas , elles ne se putréfient pas aisément sur place, mais se dessèchent en corps mobiles qui, mêlés aux nuages de poussière, sont balayés par l'orage; ce qui fait voir que, même avec un vent modéré, les objets légers sont livrés dans ces plaines à un mouvement sans trêve, c'est le phénomène connu en Russie sous le nom de coureur des steppes et dont M. de Baer reproduit les traits caractéristiques89, il s'était élevé un vent pas précisément orageux et tendant, selon toute vraisemblance, à neutraliser la différence de température entre la steppe brûlante et la

vallée plus fraîche du Volga, et aussitôt une poussière ténue de limon s'élança par tourbillons en se répandant en tout sens; ce fut alors que le voyageur observa ces coureurs de la steppe. « Ce sont les plantes raides, desséchées complètement depuis leur mort, que le vent arrache et pousse devant soi ; par suite, les pointes des extrémités sont rompues et il ne reste qu'un corps globuliforme, qui roule sur le sol en sautillant. Cette course essoufflée de chacun des petits globes, dont quelques-uns (Gypsopliila paniculata) faisaient des soubresauts de plusieurs toises, donnait à l'ensemble d'une telle locomotion sans but quelque chose d'infernal , peut-être parce qu'on se trouvait involontairement sous l'impression que tout ce mouvement désordonné était l'effet spontané des corps mêmes ainsi agités. C'est qu'aussi on ne sentait point de vent orageux capable de tout emporter. » Cependant, ce mouvement de corps allégés par la dessiccation n'est pas complètement sans importance pour la végétation, puisqu'il favorise la migration des semences contenues dans ces fragments et établit de nouveau les végétaux dans des stations lointaines. Dans les déserts africains, nous aurons également à étudier de semblables mouvements auxquels tiennent les pluies de manne,- qui déjà dans l'antiquité biblique avait attiré l'attention comme un rare et bienfaisant phénomène de la nature.

Formes végétales. — Parmi les agents constitutifs de l'organisation à l'aide desquels les formes végétales de la steppe se trouvent adaptées aux conditions du climat, figurent, d'une part., ceux destinés à simplifier l'étendue du travail, de manière à lui permettre de se contenter de moins de temps pour l'accomplissement de son cycle annuel , et d'autre part , ceux qui servent à les protéger contre l'aridité de l'été, et à prolonger ainsi la période du développement. Nous parlerons des premiers quand il s'agira des végétaux bulbeux ; c'est aux derniers, qui sont bien plus variés , et exigent d'abord quelques considérations préliminaires, que se rattachent les organes à sève abondante des Halophytes, les productions de poils et d'épines ainsi que les sécrétions d'huiles éthérées.

Les plantes grasses, dans le tissu desquelles la sève s'accu-