Forme de Mousse à fronde. — Feuilles vertes

54. Forme de Lichen terrestre. — Plantes cellulaires non vertes, aphylles.

Climat. — La flore arctique comprend, dans les hautes latitudes du Nord, toutes les régions situées au delà de la limite septentrionale des forêts. Quelque uniforme et pauvre dans ses produits que puisse paraître ce domaine de solitudes presque inhabitées , il n'en présente pas moins un grand intérêt en nous montrant ce que, dans les conditions les plus défavorables, la nature est en état de faire pour maintenir la vie organique et combien elle s'efforce de répandre partout ses germes et d'animer la froide surface terrestre par l'activité, le mouvement et la force organisatrice. On a l'habitude d'identifier la végétation arctique avec celle de la région alpine des montagnes où la végétation arborescente disparaît aussi, en sorte que l'on croit pouvoir réunir ces deux théâtres de la vie végétale comme étant placés dans les mêmes conditions physiques. Toutefois déjà M. Ramond, successeur de Saussure et prédécesseur de Humboldt, alors qu'il ouvrait le premier les Pyrénées aux naturalistes \ fit observer que, puisque dans les régions arctiques c'est l'obliquité des rayons solaires et dans les régions alpines la raréfaction de l'air qui déterminent la diminution de la température, il se pourrait que les effets de ces deux causes ne fussent pas les mêmes, du moins à l'égard des organismes. Il pensait que la concordance dans le caractère des plantes consistait plutôt en un certain degré de similitude, mais n'était point fondée sur l'identité des conditions

18 I. FLORE ARCTIQCE.

vitales. Sans épuiser la question relative aux différents rapports qui peuvent exister entre la flore arctique et les régions alpines des montagnes, cette observation facilite cependant le premier pas à franchir dans la connaissance des lois qui président à la végétation des hautes latitudes du Nord*. La flore alpine est comprise entre la limite des végétaux arborescents et celle des neiges perpétuelles ; et comme on voit la calotte que forment ces dernières descendre graduellement à un niveau plus bas à mesure que l'on s'avance de la zone tropicale vers la zone arctique, une opinion généralement répandue admettait qu'à une certaine distance du pôle ce niveau devait atteindre celui de la mer et faire cesser sur ce point toute vie oi^anique. Et pourtant, aussi loin qu'on s'est avancé plus tard jusqu'aux plus hautes latitudes en dépassant 80<», nulle part on n'a vu les neiges qui avaient survécu à l'été atteindre la |c6te, et partout, au contraire, les régions basses se trouvèrent pendant un certain laps de temps accessibles aux germes de la végétation.

' Parmi les phénomènes physiques, qui placent dans des conditions différentes, sons le rapport de la végétation, les régions aictiqaes et les régions alpines, on pourrait mentionner la variation que subit avec Faititade la proportion d*acide carbonique et d^ammoniaque contenus dans l'air. Dana un travail publié dans les Comptes rendus (an. 1873, 2* sém., t. LXXVU, p. 675 et 1,159), M. P. Touchot rapporte les expériences dont résulte la diminution très-rapide de Tacide carbonique à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère; ainsi, à une altitude de 395 mètres, l'atmosphère contient en poids 623 milligrammes et en volume 313 millimètres cubes d'acide carbonique ; k l'altitade de 1 ,446 mètres, ces chiffres sont de 405 nfllligrammes et 203 millimètres, et à 1,884 mètres seulement de 342 milligrammes par litre; par contre, la quantité d^anunoniaque va en croissant et se trouve être respectivement 1 milligr. 12, 3 milligr. 18 et 5 milligr. 55 par mètre cube. De plus, M. Boussingault avait déjà prouvé que le brouillard contient des quantités souvent considérables d'ammoniaque. A tous ces faits on peut en ajouter encore un, exclusivement caractéristique def> hautes latitudes (et par conséquent ne se reproduisant point dans le sens altitudinal), c'est la faible quantité d'électricité que renferme Tatmosphère de ces latitudes. En effet, dans un travail (V. MUtheil, U XIX, an. 1873, p. 272) sur la répartition géographique de l'électricité atmosphérique, H. A. Mahry a essayé de démontrer que, sous ce dernier rapport, l'électricité atmosphérique se comporte conformément k la répartition de la température, c'est-à-dire à Tinsolation de la surface terrestre; qu'elle est ta plus forte dans la zone chaude et va constamment en diminuant vers les pôles, où elle disparaît presque complètement ; il en résulte que l'intensité de l'électricité atmosphérique marche dans une voie opposée à ceUe que suit l'intensité du magnétisme terrestre. — T.