ORGANISATION DES PLANTES DES STEPPES

mule au point qu'elles peuvent se passer pendant plus longtemps du contingent fourni par les racines, revêtent le sol salifère de la région des steppes et se rattachent à la forme des Gbénopodées. Relativement à ces plantes, il nous suffira ici de faire observer préalablement, et d'une manière générale, que leur évaporation se trouve limitée tantôt par la carapace épidermique ou par un dépôt renforcé de substances solides à la surface extérieure de Tépiderme, tantôt par les sels de soude que contient leur sève et qui à cause de leur solubilité sont aisément empruntés au sot Le dernier phénomène tient à ce qu'une solution saline s'évapore plus lentement que l'eau pure, parce que le sel exerce une attraction restrictive sur le milieu soluble. M. Willkomm®^, qui fut le premier à signaler l'action qu'exerce ce sel sur le tissu succulent des Halophytes, fit voir la connexion entre les deux relations, particulièrement à l'aide de ce fait, que sur le littoral de la mer se présentent fréquemment des variétés qui par des feuilles charnues diffèrent de l'organisation que leur tissu a ordinairement dans l'intérieur du pays, ce qui précisément indique un accroissement dans la quantité de la sève, sans que cependant il en résulte toujours un épaississement de Tépiderme.

Le revêtement pilifère des organes parfaitement développés et exposés à Tair, sert à modérer l'action des rayons solaires et à retarder par là l'évaporation. Par la perte de l'eau qu'ils émettent dans l'atmosphère et qui reste sans compensation, les tissus des feuilles se trouvent compromis à un plus haut degré que les cellules des poils, qui ne tiennent que par une surface plus étroite et sont moins influencés par les alternatives de turgescence et de contraction auxquelles donne lieu une surabondance de sève. Dans ces cellules pilaires frappées par le soleil, l'évaporation s'effectue avec plus d'intensité et sur une surface plus étendue, et par là encore, la température et la sécheresse se trouvent diminuées dans leur proximité la plus immédiate. Si ces cellules pilaires sont tendues, elles peuvent se raccourcir plus aisément lorsque le soleil leur enlève leur contingent de substance fluide, tandis que, quand elle est plus rigide, la membrane cellulaire supporte plus facilement la perte

en séTe par suite de Tévaporation, et comme elle se remplit d'air, sa forme n'en est que moins altérée. Parmi les plantes de steppe, ce qui imprime un caractère particulier au revêtement pilaire des Armoises, dont l'épiderme porte un tégument fin, d'un luisant soyeux, c'est que sur le sol salé, la floraison de ces herbes vivaces est tout aussi tardive que celle des Ghénopodées auxquelles elles se trouvent associées.

La production des épines tient également à une organisation qui tend à faire résistance à Tévaporation, en diminuant le nombre et la dimension des organes aplatis du végétal, ainsi que la consommation .d*eau , à Faide d'un développement supprimé. C'est que les épines ne sont pas autre chose que les tissus plus rigides des faisceaux vasculaires séparés aux dépens du parenchyme des feuilles, lequel, par voie d'évaporation, fait disparaître Teau plus rapidement; elles réduisent l'étendue de la surface lorsqu'elles se trouvent sur les feuilles mêmes, et diminuent le nombre de ces dernières quand elles les remplacent sur Taxe*. Avec une disposition organique donnée, un végétal épineux posséderait donc une surface évaporante bien plus considérable que si cette transmutation des organes n'avait pas lieu. Mais plus son évaporation est lente, plus longtemps pourra se maintenir la circulation de la sève, alors que le sol commence à devenir aride et que les contingents fournis par les racines vont en diminuant.

Les huiles éthérées paraissent également agir d'une manière restrictive à l'égard de la dépense de la vapeur aqueuse, lorsque les organes de végétation sont richement pourvus de ces éléments aromatiques. L'huile s'évapore plus facilement que Teau, et entoure chaque feuille d'une atmosphère imprégnée de vapeurs odoriférantes. On sait que les vapeurs de substances différentes restent indépendantes les unes des autres dans un espace qui en est saturé, mais il n'en est pas de même lorsqu'elles sont dégagées avec rapidité des liquides, dans des

* V. la dissertation inaugurale soutenue en 1873 à Berne par H. C. Delbroock {Uber Stacheln und Domen) sur les aiguillons et les épines, considérées sous les rapports morphologiques et physiologiques. — T.