CHAPITRE XVIII

Communauté, fut mis en vente à Thueyts. Il s'appelait le Luzet. Notre bonne Mère désirait beaucoup l'acquérir.

i La générosité de la propriétaire, M^"* veuve Ruelle de Baysan, d'Aubenas, favorisa ses projets. Cette respectable dame, non contente de consentir un prix très modéré, voulut bien se déclarer satisfaite d'un acompte actuel de trois mille francs, et renvoyer à des intervalles très éloignés les autres payements partiels destinés à compléter la somme.

< Le jour où il fallut passer le contrat de vente à Aubenas, notre Mère n'avait pas même de quoi payer les frais de l'acte. Une personne généreuse lui prêta trois mille frarvcs pour le premier versement ; les ^tres furent faits au moyen de dons divers, des dots de quelqu<w« Sœurs nouvellement reçues et de quelques petits profits (l-)^ .•

Le pensiomnat donnait en effet maintenant quelques bénéfices ; niais ces bénéfices, on le voit, étaient vite absorbés, soit par les Constructions ou réparations urgentes, soit par les dépenses occasionnées par les nouvelles fondations. On ne voyait plus sœur Thérèse et sœur Marion porter sur leur tête des faix de bois ramassé ^ans la montagne ou des quartauts de blé. Depuis le 9 juin 1803, (date mémorable, dont la bonne Mère aimait à rappeler joyeuïiement le souvenir) une humble monture remplissait cet office (2). Mais, bien mieux que toutes les descriptions, deux simples traits nous montreront que, si la pauvreté effective de la Communauté avait reçu quelques adoucissements, l'esprit de mortification gravé par la VY^nérablc Mère au c(jcur de ses filles, n'avait point changé. < Les Sœurs qu'on avait placées à Joyeuse, écrit sœur Sophie, n'osèrent jamais se permettre de manger une poule qu'on leur avait donnée . elles la portèrent à une pauvre malade. Une crème, qu'on leur apporta quelques jours après, eut le même sort. >

La lettre suivante de sœur Marie, écrite au mois de septembre 1805, s^ passe également de tout commentaire : « Ma bien chère Mère, comme notre sœur Apollonie dort fort peu, et qu'elle fait cependant assez d'ouvrage, s'il était possible, il faudrait lui envoyer un matelas. Sœur Gonzague assure qu'elle dort bien sur la paille :

1. Quand la Communauté se transporta à Bourg-Saint- Andéol, le domaine du Luzet» désormais moins utile, fut vendu et le prix qu'on en retira servit à payer les Irais des nouvelles constructions.

2. On lit au registre des dépenses : •( 9 juin, payé pour un âne, 60 francs. >

202 LA VÉNÉKAHLE MARIE RIVIER.

comme le matelas de notre sœur Xavier est fort grand, si elle prenait celui de sa sœur, on pourrait en faire deux du sien : pardonnez-moi cette obser\'ation, ma chère Mère ; je vous connais si bonne qu'il me semble que ce serait votre intention. J'oubliais de vous dire que j'engraisse à vue d'œil : j'en ai presque honte. >

L'humble religieuse qui parlait ainsi était la fille de l'ancien seigneur de Vernoux, la nièce du comte de Poleymîeux, ancien gouverneur du Sénégal, la cousine du général Rampon, sénateur de l'Empire. Sœur Gonzague et sœur Xavier étaient les deux anciennes compagnes de sa jeunesse.

La grâce de Dieu et les exemples de la Vénérable Supérieure soutenaient les courages : i Ma Mère, lui dit un jour une de ses filles, si vous n'aviez, comme autrefois, qu'une Communauté de trente à quarante personnes à gouverner, que ferîez-vous? — Je ferais comme autrefois, répondit-elle, je m'en irais dans les villages prêcher des retraites et des missions (i). >

On peut croire sans peine qu'elle eût fait ainsi, puisque, en i8o4i le gouvernement d'une Communauté de plus de cent personnes et la surveillance de plus de vingt maisons nouvelles, ne l'empêchèrent pas de profiter de toutes les occasions qui lui furent offertes, pour exercer ce genre de ministère.

Les Annales de la Présentation font dater l'œuvre des retraites de la Vénérable Mère de Tannée iSoi. A la vérité, son âme d'apôtre ne cessa jamais de se livrer, .sous une forme ou .sous une autre, partout où elle se trouva, à ce ministère de 1 evangélisation du peuple, pour lequel elle avait re(;u de Dieu une vocation et des aptitudes toutes spéciales. Mais ce ne fut naturellement qu'après le retour de la paix religieu.se, en 1801, qu'elle put donner aux femmes et aux jeunes filles ces instructions suivies et régulières qui furent appelées les retraites de la Mère Kivier.

Les lettres de la Servante de Dieu et les dépositions des témoins au Procès de canonisation sij^nalent principalement, en IÎS03, les retraites de Chambonas, du Hcage et de Saint-Péray ; en 1804, celles de Thueyts, de Niaigles, de Saint- Privât et de Villeneuve-de- Berg.

ii Au mois de mars 1804, raconte la Révérende Mère Arsène, seconde Supérieure de la Présentation, originaire de Villeneuve-de-