CHAPITRE XXI

il de la Congrégation, datée du 13 avril 18 10 et attribuant une

'1ar|^ aumône € aux prêtres et religieux espagnols détenus dans les

Ëasemes d'Embrun », est peut-être le seul détail qui, dans les livres

et les lettres, jusqu'en 1S12, fasse quelque allusion particulière aux

grandes guerres qui mettaient en émoi l'Europe entière.

Mais il était d'autres événements politiques dont la Communauté ne pouvait pas se désintéresser au même titre, parce qu'ils étaient en même temps des événements religieux de la plus grave importance.

Après son brusque enlèvement de Rome par le général Radet, le souverain pontife Pie VII avait été successivement conduit à la Chartreuse de Florence, puis en Piémont, et enfin interné à Savone, sur le golfe de Gênes. L'auguste captif y gémissait depuis trois ans, gardé à vue par une compagnie de gendarmes, lorsque, le 9 juin 1812, ordre lui fut intimé de la part de l'empereur de se remettre en route pour une nouvelle destination. Un voyage pénible de dix jours faillit amener la mort du Pontife septuagénaire, qui, le 20 juin, arriva brisé de fatigue à Fontainebleau. Pendant dix-neuf mois, il devait y rester en butte aux obsessions de l'empereur et de ses agents, acharnés à lui arracher des concessions contraires à sa conscience et aux droits de l'Eglise (i).

Jusque-là, les prières de la Communauté de Thueyts pour l'Église et pour la France avaient été fréquentes ; à partir de l'année 18 12, elles devinrent incessantes. « A peine une neuvaine ou une quarantaine se terminait, dit sœur Sophie, qu'on s'occupait d'en organiser une autre. > Tant que dura la captivité de Pie VII à Fontainebleau, la Congrégation fut divisée en sept quartiers, à chacun desquels étaient assignées les prières, les amendes honorables, les pratiques de pénitence qu'il devait faire au nom de tout l'Institut. L'année 181 3 ne fut qu'une suite ininterrompue d'exercices de supplication et de pénitence, dont les Annales donnent les édifiants détails. Les fêtes de saint François Régis, de la Visitation, de l'Assomption, du saint Cœur de Marie et de saint Michel furent l'occasion d'autant de neuvaines, dans lesquelles, religieuses, novices et pensionnaires rivalisèrent d'ardeur. Le 3 mars 181 3, la Vénérable Mère écrivait : i Pendant les jours de carnaval, nos pensionnaires elles-mêmes ont voulu faire des actes d'humilité et de mortification ; on a été obligé

I. V. Rohrbacher, Histoire universdU de V Église catholique ^\\v. XCI.

d'en arrêter plusieurs. Prions, afin que la ferveur se maintienni tout. »

Par la grâce de Dieu, la ferveur ne cessa pas de croître, temps après, eut lieu la scène émouvante des Stations aux i dont le souvenir resta profondément gravé dans la mémoïÔB^ toutes celles qui y prirent part et dont nous empruntons le Annales de l'Institut.

« Le quatrième vendredi de carimc, fête des Cinq Plaieï'tl Notre-Scigneur. notre Mère, attentive à saisir toutei; les occasion d'exciter .<:on troupeau, nous Bt, dans l'après-midi, une in^^tructioi fort touchante sur l'obligation où nous étions de nous dévouer toi lement au service de Dieu, alîn d'arrêter sa colère déchaînée contf la France.

< Après avoir proposé à notre vénération les plaies sacrées i Jésus : € Mes enfants, nous dit-elle, nous allons consacrer cette s< à un pieux exercice. Mais je vous demande de l'accomplir ; humilité et avec componction ; sans cela nous ne toucherons pas le 1 Cœur de Dieu. Voici de quoi il s'agit : au lieu de faire le Chemia de ta Croix dans,]a chapelle, nous ferons dans toute la maison une station à chaque crucifix. >

« Puis notre Mère régla tout le détail de l'exercice. Le i" janvier de cette année, elle avait donné comme étrennc à chaque sœur et novice une petite croix de bois peinte en vert, couleur d'espérance. Elle nous recommanda de porter tontes notre croix verte à l'exercice nouveau.

« La maîtresse des novices s'avança avec la grande croix des processions ; à .sa droite était notre Mère, à sa gauche l'assistante ; elles avaient toutes trois une corde au cou. La Communauté suivait, chantant succe.s.sivement le Ve.villii régis, le Staèat, des cantiques de pénitence, et nous parcourûmes ainsi tous les corridors et toutes les salles de la maison. A chaque rencontre d'un Christ, on s'arrêtait. Toutes, à genoux, les bras étendus en croi.x, nous nous unissions de cœur à la formule de prière qu'une des Sœurs récitait à haute voix ; puis nous baisions la terre et nous nous relevions pour aller vers un autre Christ

< Avant de nous ramener à la cha[>elle, d'où nous étions parties, et où se fit une consécration à Jésus crucifié, notre Mère nous avait groupées dans la cour, autour de la .statue de la Sainte-Vierge, et nous avait toutes conHées à sa sainte garde. »

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Pendant que ces prières montaient vers le cîel, Dieu châtiait par le plus formidable des revers l'orgueil du conquérant qui avait osé faire porter la main sur le Vicaire de Jésus-Christ. D'une immense armée de plus de 600.000 hommes jetée sur l'empire de Russie au mois de juin 1812, un débris de 20.000 hommes à peine rentrait en France au mois de décembre de la même année : 300.000 soldats avaient péri ; le reste, débandé, s'était dispersé en Allemagne, en Autriche et en Pologne (1).

L'Europe entière se retourna contre son ancien vainqueur ; Napoléon, abandonné à ses seules forces, tenta alors un suprême effort, que les victoires de Lutzen et de liautzen (mai 18 13) ne parvinrent pas à rendre efficace et que la France dut payer par les plus durs sacrifices. Pendant l'année 1813, cinq sénatus-consultes mirent à la disposition de l'empereur plus d'un million de nouveaux conscrits, à prendre sur toutes les classes de 1806 à 181 5 ; cent cohortes de gardes nationaux, divisées en trois bans et comprenant tous les hommes jugés valides de vingt-six à soixante ans, furent orga* nisées (2). Plusieurs ouvriers et domestiques au service de la maison de Thueyts avaient été appelés sous les drapeaux : « Le jardinier attend sa bilUtte^ écrivait la Vénérable Supérieure en janvier 18 14, il ne nous restera plus que le pauvre Frani^ois. >

Mais la France était lasse de tant de guerres. Les montagnes du Forez et du Vivaraîs donnèrent asile à un bon nombre de jeunes gens réfractaires à rap{)el. On en comptait, dans la France entière, 60.000(3). Douze colonnes mobiles reçurent l'ordre de les poursuivre et de les ramener à marches forcées sur le théâtre de la guerre, en Allemagne.

La Vénérable Mcre dut faire plusieurs voyages en ce moment. * A chaque instant, dit sœur Sophie, on rencontrait sur les routes des trouf)es de soldats, qui parcouraient la campagne jour et nuit. Vers le mois de septembre ou d'octobre 181 3, notre Mère conduisait à Saint-Chély, dans la Lozère, sceur Xavier, sceur Angèle, sœur Victoire et deux novices, qui allaient y fonder une école. On s'arrêtait de bonne heure, dans la crainte de faire à la nuit de fâcheuses

1. Thicrs, Histoire du Consulat et de T Empire, livre XXVII. — Comte (ïe Ségur, AîéfHoircs d'un aide de camp de Ctmpereur Napoléon^ tone III, chap. i*'. (Paris, Kirmin- Didoc 1S95).