CHAPITRE XXXII

LES DERNIERS JOURS ET LA MORT

La dernière fête de Noël. — Aggravation de la maladie : la Vénérable Mère ne songe plus qu'à se préparer à la mort. — On recueille ses dernières paroles, où elle révèle les sentiments les plus intimes de son âme : sa dévotion envers la sainte Eucharistie, son esprit de prière, sa patience ; elle veut € s'incarner dans la souffrance » ; sa charité envers ses filles ; < Y agnelle qui se change en loup » ; sa charité envers lespauvres, traits divers ; son zèle : « J'aimerais autant Cosne que le Paradis. > — Derniers conseils à une novice. — La fête de la Purification de la Sainte-Vierge ; sentiments de la Vénérable Mère sur cette fête. — Sa mort. — Ses funérailles. — Hommages qui lui sont rendus par ses filles, par le clergé, par la population de Bourg et des autres pays qu'elle a évangélisés.

LE 24 décembre 1837, la Vénérable Mère manifesta le regret de ne pouvoir prendre part à la grande fête du lendemain. < Cette nuit de Noël, disait-elle, a toujours eu tant de charmes pour moi ! cette Messe de minuit m'inspire de si doux sentiments ! et ces cantiques ! et ces noëls ! ils me mettent en paradis : hélas ! j'en serai privée cette fois. >

« En entendant ces paroles, dit sœur Joseph, nos cœurs s'attendrirent. Nous nous hâtâmes de disposer toutes choses pour qu'aucune consolation ne manquât, cette nuit, à notre Mère. Des Sœurs et des novices vinrent, le soir, chanter des noëls dans sa chambre, et, pendant les trois Messes qui furent célébrées, la nuit, dans sa petite chapelle, des cantiques furent encore chantés. La pauvre malade était i demi assise à terre sur des matelas. Ce fut là qu'elle reçut la sainte communion dans des sentiments qui nous ravirent. >

Ce fut la dernière fête joyeuse à laquelle elle prit part. A partir de ce jour son mal s'aggrava ; peu de jours après, Tenflure monta jusqu'à la poitrine ; de là des suffocations fréquentes. Le médecin eut de nouveau recours aux scarifications ; mais elles n'aboutirent, cette fois, qu'à provoquer des crésîpèles. Son dégoût pour la nourriture devint extrême ; elle ne put guère prendre dès lors qu'un peu

de lait.

Le 6 janvier, elle dicta encore une lettre pour sœur Caroline, directrice des maisons de Bordeaux : « Dieu soit béni ! lui disaitelle ; c'est toujours mon refrain ; il faut vouloir tout ce que le bon Dieu veut et ne vouloir que ce qu'il veut > — Puis, faisant allusion à la croix que lui avait apportée sœur Célestine le jour de saint François Régis : i Je me tiens dans ma niche, ajoutait-elle, à côté de la Sain te- Vierge, aux pieds du crucifix : c'est là ma place, je n'en aurai plus d'autre désormais. ^

La Vénérable Servante de Dieu eut-elle en ce moment quelque pressentiment de sa fin prochaine ? Nous ne savons. On remarqua seulement que son incessant besoin de vie active se calma tout à coup. Elle pria sœur Marie, son assistante, d'expédier à l'avenir toutes les afTaires de la Congrégation. Se préparer à la mort par la prière et par le support patient de sa maladie, parut être son unique occupation.

Dans cette chambre de douleurs, où elle a encore à peine un mois à vivre, quelques paroles entrecoupées par les souffrances, quelques exclamations échappées au milieu de longs assoupissements : voilà tout ce qu'il nous reste à recueillir de cette existence dont nous avons es<€iyé de raconter les œuvres fécondes. Mais, par suite sans doute d'un adorable dessein de la Providence, ces quelques paroles, par la spontanéité même de leur expression, vont devenir les cléments du portrait le plus vivant que nous puissions tracer de cette grande ame, et comme le testament le plus précieux qu'elle ait pu laisser à ses filles bien -aimées.

Les voici donc dans leur intégrité, ces paroles dernières, telles qu'elles furent écrites à l'instant même par des plumes fidèles, telles qu'elles furent rapportées, quelques années après, sous la foi du serment, devant les juges ecclésiastiques, par celles qui en avaient conserve religieusement le souvenir dans leur cœur (i).

I. Nos principales sources d'informa'.ion, pour ce chapitre, ont été : le Journal de sœur Joseph, les Mémoires de s:eur Sophie, des notes manuscrites de sœur Xavcrine et de