CHAPITRE PREMIER

La lettre du 31 janvier 1866. — Inexécution de la convention de Miramar. — Mission du baron Saillard. — • Lettre du Maréchal à Napoléon III. — Changements dans le ministère mexicain. — Continuation de la prépondérance du parti libéral. — Mission belge attaquée par des bandits. — Assassinat du baron d'Huart, — Envoi du commandant Loysel à Paris. — - Le Maréchal Handon au maréchal Bazaine. — Conseil des ministres à Paris. — Lettre de Napoléon III (16 février 1866). — Nouveau projet do constitution fédérale attribué à l'inspiration do M. le duc de Persigny. — La légion étrangère. — Tergiversations. — Le général Brincourt refuse le commandement de la lég ion. — Le g.^nôral Neigre. — Ordre du jour de l'Empereur Maximilien.

La décision, relative au retrait des troupes françaises, transmise au maréchal Bazaine par la lettre du 31 janvier 1866, déterminait, non point la chute de l'Empire mexicain, mais seulement la date approximative à laquelle cette chute môme deviendrait inévitable.

Presque personne, en effet, ne se faisait, à ce moment-là, illusion sur les chances de vitalité propre au nouveau gouvernenent; chacun reconnaissait et disait alors que l'appui seul de la France soutenait l'édifice impérial, sans fondement et sans consistance dans le pays; dès que cet appui viendrait à disparaître, de lui-même et sans qu'il fût besoin d*uii grand effort, l'édifice s'effondrerait.

Maximilien sentait confusément cette situation, mais il s'en préoccupait peu, car il se berçait de Tespoir de conserver longtemps encore, toujours peut-être, cet appui de la i rance, indispensable à la sûreté de son trône, et il manifestait à cet égîird une confiance, qui, chose singulière, était dans son esprit.

Il semblait ne se rendre compte ni de la situation faite à Napoléon III par les embarras de l'expédition et les attaques de l'opposition, ni de la situation à lui créée par la continuation de la guerre civile, la pénurie du trésor mexicain et l'incapacité de son personnel gouvernemental. A ses j'eux, la France était trop intéressée à son œuvre, pour lui retirer jamais ses soldats, ou le laisser complètement sans ressources: celte perspective n'entrait point dans son esprit, et ce ne fut qu'au dernier moment, alors qu'un aveuglenieut poussé jusqu'à la folie lui eût seul permis d'espérer encore, qu'il se rendit à la réalité. Clairvoyance tardive, qui n'empêcha point de nouvelles fautes.

L'entreprise mexicaine condamnée par celui-là même (jui l'avait lancée, et qui n'avait rien épargné jusqu'alors pour la nîenor à bien, il ne restait qu*à préparer une double retraite, où pussent à la fois êtie

LES DERNIERS JOUHS DK L'OCCUPATION 245

sauvés notre honneur, nos intérêts, l'honneur et les intérêts de nos protégés.

C'est à quoi devait travailler le maréchal Bazaine; c'est à quoi furent invilés à concourir divers personnages, envoyés extraordinaires au Mexique, tels que le baron Saillard et le général Castelnau. L'année française se retirant, Maximilien devait se retirer avec elle : on ne pouvait l'abandonner sans défense, ou à peu près, à ses ennemis.

Mais Maximilien, empereur du Mexique, ne dépendait point de la France, et Napoléon III qui lui avait offert la couronne, ne pouvait la lui retirer, non plus que le forcer à abdiquer. Il fallait que Maximilien y consentit de son plein gré.

En vue de ce but à atteindre vont s'engager les négociations, les intrigues, les démarches, les correspondances. Ici commence l'histoire de cette longue agonie de l'Empire de Maximilien.

Triste récit d'une triste période. Dans ces débats, les caractères s'aigrissent, les malentendus surgissent, les calomnies se multiplient ; dans cette lutte d'intérêts contraires, les plus vilains côtés de Tégoïsme se font jour; mais si la lAche de découvrir la vérité, et celle plus difficile de la dire, est parfois ingrate, elle n'en découle pas moins d'un devoir supérieur que nous avons proclamé au début de cette œuvre : m dire aux vivants la vériié sur les morts, » et nous n'y faudrons pas.

On peut se demander, en présence de Tordre d*évacuation donné au maréchal Bazaine par Napoléon III, si celui-ci avait le droit de retirer ainsi à sa volonté les forces françaises mises au service de l'Empire me-

xicain par la convention de Miramar, alors que dans le traité secret qui avait suivi la signature de cette convention, le maintien d'une force de 28,000 hommes pour 1865, de 25,000 hommes pour 1866 et de 20,000 hommes pour 1867 était prévu. Cela revient à dire : la convention de Miramar existait-elle encore?

La réponse ne saurait être douteuse, car les règles du droit et du bon sens s'appliquent à toutes les conventions. Il est incontestable qu'un contrat quelconque ne lie les deux parties qu'autant que chacune d'elles exécute les engagements pris. L'Empereur Maximilien pouvait-il exiger que Napoléon III fût lié par un traité dont lui-même n'avait rempli aucune des conditions ?

La convention de Miramar mettait à la charge du gouvernement mexicain le paiement d'une somme de 270 millions pour remboursement des frais de l'expédition antérieurs au 1" juillet 1864 ; à partir de ce jour, l'armée mexicaine devait être soldée uniquement par les trésor mexicain (art. 5); de plus, celui-ci devait payer à la France 1,000 francs par homme et par an pour les troupes restées au Mexique (art. 6)... Aucune de ces clauses n'avait été exécutée, et l'on a vu combien de fois déjà le maréchal Bazaine, usant des pleins pouvoirs que lui donnait sa situation, était venu au secours du gouvernement impérial par des avances d'argent, destinées soit à payer certains services administratifs, soit à assurer la solde des troupes mexicaines.

En droit strict, l'inexécution de ces clauses principales rendait caduque la convention.

On connaît déjà les motifs qui avaient dicté à Na-

poléoii III sa résolution dernière. Ces motifs étaient valables : il n'y a aucun mérite à persévérer dans une voie sans issue et à s'acharner à une œuvre irrémédiablement condamnée. Le gouvernement français, éclairé sur la situation, mettait fin à des sacrifices inutiles d'hommes et d'argent. Ce parti était sage, sinon glorieux.

Par malheur, sa résolution prise, Napoléon III n'osa pas la manifester avec la fermeté nécessaire. Les ordres envoyés au maréchal Bazaine étaient présis : l'évacuation devait être terminée dans un délai maximum de dix-huit mois ; la nouvelle résolution ne fut transmise à Maximilien qu'avec des réserves, [les réticences qui en atténuèrent complètement l'effet. Le commandant en chef, intermédiaire naturel entre les deux gouvernements, dut garder le silence : un envoyé extraordinaire, le baron Saillard, fut chargé ie porter à Maximilien un avertissement timide.

Qu'arriva-t-il ? Le baron Saillard se borna à informer l'Empereur que l'occupation française ne durerait pas indéfiniment, que le gouvernement français songeait à rappeler ses troupes, qu'il était temps que le nouvel empire se préparât à se défendre par lui-même, à se créer des ressources nécessaires. Maximilien ne vit là que des conseils, et point un ultimatum. Il reçut deux fois à peine le représentant de Napoléon III et ne lint aucun compte de ses avertissements.

Le baron Saillard, d'après les avis du maréchal I3azaine, fit mine de s'éloigner, et descendit le l^inars i Vera-Cruz, dans l'espoir que Maximilien le rappelerait bien vile. Il n'en fut rien, et, comme ses insructions ne lui permettaient point de tenir un

langage plus énergique, il ne lui restait qu'à repartir pour la France. Le commandant en chef lui avait reaiis la lettre suivante destinée à Napoléon III :

Mexico, !•'' mare 1866 Sire,

J'ai mis M. le baron Saillard au courant de la situation de ce pays et de son gouvernement^ afin qu'il soit à même de répondre aux questions de Votre Majesté. — L'Empereur Maximilien ayant réservé toute nouvelle combinaison au sujet de l'évacuation progressive du corps d'armée, M. Saillard a pensé que sa rentrée en France était urgente, et j'ai été de son avis.

Je crois qu'il faut agir sans l'assentiment de la cour de Mexico, dont le mauvais vouloir, basé sur des récriminations injustes, n'est pas loin de l'ingratitude.

En conséquence, je crois qu'en sauvegardant tous les engagements, l'évacuation du corps d'armée peut se faire en trois échelons à peu près égaux : le premier en novembre 1866, le deuxième en mars 1867, le troisième en décembre 1867.

Le premier, qui sera d'environ six mille hommes, arriverait en France fin décembre ou dans les premiers jours de janvier, avant l'ouverture du Corps législatif; on pourrait le faire rentrer plus tôt si Votre Majesté le désire, mais on pourrait croire que nous évacuons sous la dernière impression produite par la politique agressive des Etats-Unis; d'un autre côté, la saison des pluies et celle de la fièvre jaune ne permet pas de réunir des troupes dans les terres chaudes avant o?tobreau plus tôt.

Sous le rapport militaire, le pays est aussi pacifié qu'il ne l'a jamais été; c'est donc au gouvernement à achever l'œuvre par une meilleure politique, et surtout une plus sévère administration de ses ressources.

L'Empereur Maxîmilien paraît, du reste, croire qu'après le départ des troupes françaises, toute la nation mexicaine se groupera plus compacte autour de son trône, la présence d'une armée étrangère ne servant plus de prétexte aux vrais patriotes pour se tenir encore éloignés de lui. Plus nous resterons, moins le gouvernement mexicain fera d'efforts pour se consolider; et il est, en outre, tout disposé à user, tant qu'il le pourra, des ressources que Votre Majesté laissera à sa disposition comme d'une dette obligée, contractée par la France envers le Mexique.

Aujourd'hui que la question américaine est écartée, il n'y a plus à hésiter, caria reconnaissance, en prolongeant davantage notre situation ici, ne serait plus en rapport avec les sacrifices de la France.

J'ai l'honneur, etc.

Bazaine.

M. Saillard devait en outre exprimer à Napoléon III le désir du Mciréchal de rentrer avec le premier échelon.

On comprend que le Maréchal désirât se soustraire à la terrible responsabilité qui lui incombait. Le rôle que les instructions secrètes l'appelaient à remplir était en effet plus que difficile : c'est cette pensée, apparemment, qui lui fait accorder quelque importance à ce dire de Maximilien que le départ des Français consolidera son trône en enlevant aux patriotes le prétexte de combattre le protégé d une armée étrangère. Au fond, ni l'un ni l'autre n'étaient dupes d'une pareille boutade, et la preuve en est qu'après le départ du baron Saillard, le Maréchal ayant répété à l'Empereur les conseilsdonnés par l'envoyé extraordinaire, Maximilien lui répondit en ces termes : <c L'empe-

reur Napoléon m'a promis, en me donnant la maio comme expression de sa parole, de me soutenir pendant cinq ans, et j'y crois. »

A quel moment pareille promesse avait-elle été faite ? Personne ne pouvait le dire : cela n'empêchait point que Maximilien répétât sa phrase, au point d'y faire croire, au point d'y croire lui-même.

La mission du baron Saillard qui n'avait pas donné le résultat attendu en produisit un autre, et celui-ci déplorable. Elle sema dans l'esprit du souverain ridée qu'il avait été desservi par le commandant en chef. A qui, en ellet, attribuer, sinon au Maréchal, les résolutions nouvelles du gouvernement français?

Et précisément vers cette époque, le langage du Maréchal changea.

Il savait l'exacte vérité sur la portée des avertissements transmis à Maximilien, et de plus il avait reçu des ordres formels, mais sans pouvoir les divulguer; aussi prit-il en pitié la situation de l'Empereur. Et comme il lui était interdit de dire: « Nous partirons dans dix-huit mois au plus tard ; d'ici là, j'ai l'ordre ou de consolider votre trône, ou de le renverser et de trouver quelque autre gouvernement qui vous remplace ï>, et comme, d'autrç part, il lui répugnait de laisser Maximilien dans une fausse sécurité, il saisit toutes les occasions de le préparer à la triste rétilité qui ne devait être connue que plus tard.

Maximilien n*aimait point les pronostics fâcheux ni les sombres prévisions : il fut étonné d'abord et peiné du langage du Maréchal. Puis, lorsqu'au mois d'avril Napoléon 111, mettant de côté tout ménagement, annonça officiellement le retrait des troupes.

laximilien, qui ignorait le dessous des cartes, raprocha de cette nouvelle le changement qui s'était péré dans le langage du Maréchal, et, naturellement, ttribua à celui-ci la résolution de Napoléon III. De i son animosité contre le Maréchal, animosité qui ne evait point tarder à se manifester avec plus de viomce que de franchise.

Bien que contenu et dissimulé, le mécontentement e l'Empereur n'échappa point à son entourage, et ientôt l'opinion publique, adroitement travaillée, se lontra de plus en plus défavorable au commandant n chef. Le malheur voulut qu'une partie de Tarmée, pousant la querelle de quelques-uns. s'associât à ce louvement réprobateur. Le Maréchal s'en aperçut, lais il ne pouvait rien dire et ne dit rien.

Les conseils, les avertissements aigrissaient Maxililien ; ils étaient impuissants à rien changer à sa olitique ni à la direction de son gouvernement. Ou n eut une nouvelle preuve au commencement de lars 1866, lors des modifications apportées dans le iini:5tère. M. Ramirez rentra dans la retraite et le ombre des ministères fut réduit à cinq. M. Escudero

Echanove devint ainsi ministre de la justice, de instruction publique et des cultes ; le général Caria ministre de la guerre ; M. Salazar Ilarregui miistre de l'intérieur, et par intérim ministre d'État; I. Somera, ministre des travaux publics, et M. Marn Castillo, ministre des affaires étrangères, des nances et de la marine.

Ce personnel gouvernemental était pris, comme )UJours, parmi les modérés du parti républicain : loins ouvertement et moins violemment hostiles à

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1 . -.:!-:-*i:i* :!n2, 'aLitî, ces n::nL?tr'*s ne lui étaient poiol fiTorii',^. On :5c::Tai: donc les in^me errementâ, qui l'^ii'iZ'Azé :c;e..'iir.::i::al5JTi5qii'îoL Le seal avantage d-î .1 roïiv.?L:e cozibinaiâOQ était de réduire quelque L-ei les d-rce!i5«rs.

D4;:i ;e iepandi z-^iêral Almonte. nommé ambasi.id-rar eitra'.rdînalre i Paris, avait permis la suppreîiîîn des f or-ctio^.s. inutiles d'ailleurs, quil occupai: 'à :a coar : Miilmilien réorganisa son cabinet c'.vil et militaire et le remplaça par un simple secr!:ta:iit dont il con6a la direction à M. le capitaine Pierroa.

Vers cette époque, on triste événement vint jeter un joar dooloarenx sur la situation intérieure du Mexique, et par le retentissement qu'il eut en Europe, montra une fois de plus combien précaire était cette pacification du pays, toujours annoncée, jamais obtenue. Le nouveau roi des Belges, Léopold II, frère de l'impératrice Charlotte, avait envoyé auprès des souverains du Mexique une mission chargée de leur notifier son avènement autrune. Composée du général Foury, de son ai'Ie de camp, M. Marschal, du baron d'Huart, officier d'ordonnance du comte de Flandre et de deux attachés de légation, cette mission était arrivée à Mexico le il février et en repartait quelques jours après, le i mars.

Parvenue à soixante-dix kilomèttres de la ville, sur les hauteurs du Fiio Frio, elle fut attaquée à Timproviste par une dizaine de bandits qui, cachés derrière dos arbres, firent feu sur les voyageurs. Quatre de ceux-ci furent blessés, parmi lesquels le baron d'Huart atteint mortellement d'une balle dans la tête.

La nouvelle de cet attentat parvint rapidement à Mexico ; l'Empereur monta à clieval et se porta au Rio Frio, d'où il ramena les blessés et le cadavre de la malheureuse victime de ce guet-apens. On lui fit des funérailles solennelles, mais toute cette pompe ne servit qu'à donner à ce déplorable événement plus de retentissement et plus d'importance; l'audace croissante des bandits montrait trop clairement le peu de succès des efforts accomplis par l'armée française aussi bien que de ceux tentés par le gouvernement impérial.

Cependant, sans attacher grande créance aux propos tenus par le baron Saillard, Maximilien jugea bon d'envoyer à Paris une personne de confiance. Bien qu'il eût déjà délégué le général Almonte auprès du gouvernement français, il expédia vers le môme temps son ancien chef de cabinet, le commandant Loysel.

Celui-ci, parti sous un de ces prétextes de chancellerie qui ne trompent personne, avait mission de demander à Napoléon III le maintien des troupes françaises au Mexique pendant cinq années encore, et la continuation des secours en argent. M. Langlais l'avait autorisé à dire en son nom qu'on arriverait à îtablir l'équilibre entre les dépenses et les recettes, pourvu que, pendant six mois encore, la France con- >enti*t à faire des avances.

Mais les temps étaient passas où le gouvernement rançais croyait encore à lu possibilité de rendre viade l'entreprise mexicaine, et de consolider l'empire. ,a conviction que tont nouveau sacrilice ne serait u'une perte pour la France, sans aucun résultat pra-

tique pour le Mexique, était si bien entrée dans Tesprit de Napoléon III, que les demandes de Maximilieu, transmises par le commandant LoyseL se heurtèrent à une volonté contraire formellement exprimée.

Le 15 février, le maréchal Randon informait le maréchal Bazaîne des résolutions prises à ce sujet :

... Ma dernière lettre vous a fait connaître, mon cher Maréchal, Tintention bien arrêtée du gouvernement français de rappeler une partie de nos troupes à la un de cette année; cette mesure, commandée par d'impérieuses nécessités politiques, se trouvera,je le crains bien, contraire aux désirs de l'Empereur Maximilien qui, déjà, attribue, dans la lettre qu'il vous a écrite le 6 janvier, la recrudescence de l'agitation juariste à l'insuffisance de l'efTectif des troupes françaises. Le commandant Loysel, que j'ai vu récemment, partage cette idée et demande pour le nouvel empire des hommes et de l'argent que nous ne pouvons lui donner. Il ne faut pas se le dissimuler, mon cher Maréchal, la situation serait tout autre si depuis un an on s'était sérieusement occupé d'organiser l'armée mexicaine, et si on avait donné plus d'autorité à nos agents financiers ; le commandant Loysel et le colonel Boyer me disent que rien encore n'a été fait pour l'organisation des troupes. Il est grand temps qu'on se mette à l'œuvre et que l'on place cette formation sous la direction d'un homme habile, actif, expérimenté, capable enfin de la mener rapidement à terme... Autant que j'en puis juger à la distance où je me trouve, les Mexicains s'accommoderaient mieux de nos institutions militaires que de celles de l'Autriche. Sur ce point, comme sur tant d'autres, votre influence ne doit s'exercer qu'avec une extrême réserve et je me borne à le signaler à votre attention.

Vingt-quatre heures ne s'étaient pas écoulées que le ministre reprenait la plume et annonçait au commandant en chef de nouvelles instructions. 11 ne s'agissait plus de (( rinfluence qu'il devait exercer avec une extrême réserve »; on lui traçait un plan de conduite dont la mise en pratique dans les circonstances présentes, n'était rien moins que facile.

La question du Mexique a été traitée ce matin au Conseil des ministres en présence de l'Empereur, écrivait le i6 février le Maréchal Randon, et vous recevrez communication des décisions qui ont été prises en ce qui concerne plus spécialement les mesures financières ..

Ces mesures financières étaient bien simples : une phrase les résume :

S. Exe. M. le Ministre des finances a dû adresser au Payeur en chef Tordre formel de clore définitivement le compte du gouvernement mexicain et de refuser le paiement de toute dépense qui ne serait pas régulièrement imputée sur un crédit budgétaire.

La lettre du maréchal Randon contenait ce postscriptum :

Je pense que le colonel Boyer vous tient exactement au courant de tout ce qu'il apprend de la direction de l'opinion en France sur la question du Mexique, et que, d'après ces renseignements, vous reconnaîtrez que mes appréciations sont plutôt affaiblies que trop prononcées.

Que devenait la situation du Maréchal en présence de telles instructions? Ce n'était pas tout, cependant, et le môme courrier lui apportait une lettre de Napo-

Uon III qui, écrite sous l'impression du mauvais effet prodrit en France par les dernières nouvelles du Mexique, manifestait chez son auteur le désir d'en finir, et, à cet effet, imposait au maréchal Bazaine une conduite diamétralement opposée à celle qu'il avait suivie jusqu'ici, conformément aux ordres reçus.

Paris, 16 février 1866.

Mon cher Maréchal.

Je pense qu'au moment où je vous écris, le baron Saillard sera arrivé et vous aura expliqué mes intentions. Vous allez vous trouver dans des circonstances difficiles, mais je compte sur vous et sur M. Langlais pour surmonter les nombreuses difficultés que vous allez rencontrer.

L'évacuation du Mexique étant décidée en principe, il faut qu'elle se fasse de manière à être le moins préjudiciable possible au gouvernement de l'Empereur Maximilien, que je désire soutenir autant que je le pourrai. A cet effet, il faut que, jusqu'au départ des troupes, vous preniez, avec M, Langlais, carrément, la direction des affaires publiques, c'est-à-dire de l* armée et des finances, car il faut, pour que l'Empire mexicain puisse se soutenir, que les finances et la force armée soient organisées de façon à offrir à l'Empereur Maximilien un appui certain.

Je voudrais donc que la légion étrangère fût portée à un eiïectif de quinze mille hommes, sous les ordres du général Jeanriingros; les troupes auxiliaires autrichiennes et belges seraient dissoutes et les soldats et les cadres, «^ue vous auriez choisis, seraient versés dans la légion française. Cette légion ainsi augmentée serait payée par le Trésor français jusqu'au jour de notre évacuation complète. Les troupes mexicaines devraient être rédui-

tes au chiffre le plus restreint, et réorganisées avec des cadres français, si on trouvait assez de volontaires.

Les dépenses ainsi réduites, les douanes les plus impor* tantes devraient être remises à V administration française. Pour augmenter les revenus, il faudrait rendre au clergé les biens encore libres et ceux qui ont été frauduleusement aliénés, à charge par lui d'abandonner au gouvernement une partie de la valeur des biens restitués. Il faut enfin que l'Empereur Maximilien réduise ses dépenses au strict nécessaire, et qu'il se compare non pas à moi Empereur des Français, mais à moi Président de la République, ayant six cent mille francs de liste civile. Cela établi, M. Langlais pourrait alors dresser un budget sérieux qui inspirerait confiance à l'Europe.

Mais il y aune autre mesure que je voudrais conseiller à l'Empereur Maximilien et qui simplifierait bien des choses, ce serait de revenir au système fédératif, en constituant le Mexique en huit ou dix États, ayant chacun sa représentation locale et son gouvernement. Ces États seraient reliés au centre par des liens fédératifs assez faibles. L'État de Mexico, touchant aux deux mers, s'étendrait au nord et au sud, assez loin pour comprendre les territoires les plus fertiles et les villes les plus importantes. L'Empereur conserverait les douanes, l'armée, la politique étrangère ; mais il se déchargerait du soin d'administrer les autres États, et il aurait ainsi créé, au centre de ce vaste pays, un foyer de civilisation qui rayonnerait peu à peu jusqu'aux extrémités.

Si ce plan est adopté et suivi, il faudra que M. Saillard me rapporte en France les dates précises de l'évacuation, et, alors, nous pourrons demander aux Chambres un crédit nécessaire pour subvenir aux frais du gouvernement jusqu'à ce que la nouvelle organisation soit faite. Pour assurer le remboursement de nos avances et l'intérêt des T. II. 17

emprunts, nous conserverions encore longtemps ladrainistration des douanes, dont nous percevrions la moilié à notre profit. Il serait avantageux, dans ce but, de laisser encore, pendant quelques années, quelques milliers d'hommes près de La Vera-Cruz, de Tampico, etc.; mais j'ignore si on trouverait des hommes assez acclimatés pour n'avoir rien à craindre des maladies. C'est une des choses que vous aurez à examiner.

Je vous prie de communiquer cette lettre à M. Langlais, en lui disant combien je le remercie du zèle qu'il me témoigne. 11 fera part de mes instructions à l'Empereur; elles se résument ainsi : « Évacuer le plus tôt possible, mais faire tout ce qui dépendra de nous pour que l'œuvre que nous avons fondée ne s'écroule pas le lendemain de notre départ. »

Je compte sur votre énergie et votre intelligence pour accomplir la tâche difficile que je vous ai confiée, et je vous renouvelle, mon cher Maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

Napoléon.

Il fallait que les préoccupations que lui causait alors Tétat de TEurope, ainsi que les embarras que lui suscitaient ropposition des Chambres et Topinion contraire du pays, fussent bien grands pour que Napoléon III cherchât dans des remèdes empiriques une solulion â l'affaire mexicaine.

Quel fut rétonncment du commandant en chef en recevant une pareille lettre, et quelles durent être ses perplexités! Sa position était déjà assez difGcile vis-àvis do iMaxiniilien; voilà qu'elle le devenai^t vis à-vis de Napolu(>n III.

Il lui était iniposijiLle, en effet, d'obéir aux instructions envoyées.

L'idée d'une organisation fédérale était loin d'être mauvaise en soi. On l'attribuait, dans l'entourage impérial, au duc de Persigny, auteur présumé du mémoire envoyé au maréchal Bazaine, mais elle venait trop tard. Commencé deux ans plutôt, alors que les choses étaient entières, alors que Tédifice impérial n'avait pas encore été ébauché de toutes pièces, cet essai eût pu ùlve fait avec un certain succès. Plus conforme aux habitudes du pays, une fédération eût facilité rétablissement du pouvoir de Maximilien. A l'heure acctuelle, un semblable projet n'avait aucune chance d*être accepté par l'Empereur du Mexique, par son entourage, et cette reculade déguisée n'eût rien sauvé du tout. Bien plus, c'eût élé un élément nouveau de trouble et de désunion.

Le conseil relatif à la restitution au clergé de ses biens restés libres, moyennant l'abandon au Trésor d'une partie de leur valeur, était plus inexécutable encore. C'était un de ces expédients de gouvernement aux abois : l'Empereur Maximilien, abandonné par la France, combattu par une portion des Mexicains, pouvait à la rigueur user de ces mesures exceptionnelles, mais la France ne le devait pas. C'eût été violer sa parole. On se rappelle en effet la proclamation dans laquelle le général Forey donnait aux Mexicains la solennelle assurance qu'on ne reviendrait point sur la nationalisation des biens ecclésiatiques. Ce souvenir seul suffisait à condamner un pareil procédé.

L'invitation adressée au Maréchal de prendre, de concert avec M. Langlais, « carrément la direction des affaires publiques, c'est-à-dire de l'armée et des finances », ne rentrait pas davantage dans les choses

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iaidables ni possibles. Depuis bientôt deux ans que le gouivônaejaibeûl; mexicain vivait côte à côte avecl'intery^fiiion française^ celle-ci n'avait point encore pu £aire prévaloir son infloBBce dans les conseils du souyfirain> .les ministres étaient tous pris parmi ses adversaires. Comment imposer à Maximilien, par la per&uasion, un changement aussi radical, alors qu'on lai annonçait le prochain départ de nos troupes ? Fallait-il donc que le Maréchal eût recours à un coup .de force ? Mais alors c'était la France qui reprenait la direction du gouvernement et la responsabilité du pouvoir, au moment môme où elle déclarait se désintéresser de l'avenir du Mexique, et procéder aux préparatifs d'une évacuation prochaine.

Ces instructions, envoyées par Napoléon III, ne provenaient point d'in&piralions qui lui fussent personnelles. C'était, ainsi qu*on l'a vu, dans un Conseil des ministres qu'elles avaient été émises, discutées, approuvées, et cela montre une fois de plus combien, en Europe, était mal connue ou plutôt mal comprise cette question mexicaine. Le souverain et les ministres ne la jugeaient que par les embarras qu'elle leur causait, que par le contre-coup qu'elle donnait à l'opinion publique. Le problème était mal posé : quoi d'étonnant à ce qu'il fût mal résolu?

Seul peut-être de tout l'entourage de Napoléon III, et sans doute parce qu'il était constamment en rapport avec le maréchal Bazaine et prenait connaissance de tous les documents et renseignements que lui envoyait celui-ci, le Ministre de la guerre montrait plus de sens pratique et plus de perspicacité. Il ne se lançait point dans les projets nouveaux. L'aventure lui

LES DERNIERS JOURS DE L'0GGU1>ATI0N 261

semblait mal tourner : comme unbon général, il ne songeait qu'à se défendre jusqn^au bout, en réduisant au minimum les sacrifices dont s*accompagne toujours une retraite.

Dans ce but, il ne perdait point dé vue Tbrganisatien d'une force militaire au service de Maximilién» et» son opinion étant faite sur les chances de créer jamais une armée purement mexicaine, il se préoccupait d'organiser la Légion étrangère, de la rendre apte au rôle qu'elle aurait à jouer, ainsi que de lui assurer la solde et le recrutement nécessaires.

Il adressait au maréchal Bazaine, le 16 février, lés instructions les plus sages :

... D'après les renseignements qui. Dm»; aisrlvent' du^ Mexique, il parait que le service de la. solde aust troupes mexicaines présente et offrira par la suite les plus. giraftitdes difficultés. Nous ne pouvons, à aucun titre, et eniprA*sence des charges énormes que l'expédition, du ;Mexiqiie. impose à notre budget, nous ne pouvons, dis-je, assumer de payer l'armée mexicaine, dans l'effectif de laquelle je fais entrer, comme de raison, les légions autrichienne et belge. Il pourrait en être autrement si la réunion en un seul corps des différents éléments qui composent l'es troupes que j'appellerai étrangères était effectuée^ car alors il serait possible d'assimiler ce corps ainsi fr^mè^ en ce qui concerne les prestations, à ce quise fiHfteB/4)6*m^' ment pour notre légion; mais pour cela il fondrait <iq0 les règlements sur la comptabilité de ce corps unique fus*» sent en rapport avec ceux qui régissent; nos propres troupes, afin de faciliter la justification des dépenses.

Il me semble incontestable que cet allégement considérable pour le budget mexicain devrait faciliter la fusion dont je vous ai entretenu dans mes dépêches précédentes.

27)2 L'KXPÉDITION DU MEXIQUE

l'influence française, ces ministres ne lui étaient point favorables. On -suivait donc les même errements, qui avaient été cependant fatals jusqu'ici. Le seul avantage de la nouvelle combinaison était de réduire quelque peu les dépenses.

Déjà le départ du général Almonte, nommé ambassadeur extraordinaire à Paris, avait permis la suppression des fonctions, inutiles d'ailleurs, qu'il occupait à la cour ; Maximilien réorganisa son cabinet civil et militaire et le remplaça par un simple secrétaiiat dont il confia la direction à M. le capitaine Pierron.

Vers cette époque, un triste événement vint jeter un jour douloureux sur la situation intérieure du Mexique, et par le retentissement qu'il eut enEurope,montra une fois de plus combien précaire était cette pacification du pays, toujours annoncée, jamais obtenue. Le nouveau roi des Belges. Léopold II, frère de l'impératrice Charlotte, avait envoyé auprès des souverains du Mexique une mission chargée de leur notifier son avènement au trône. Composée du général Four)', de son aide de camp, M. Marschal, du baron d'Huart, officier d'ordonnance du comte de Flandre et de deux attachés de légation, cette mission était arrivée à Mexico le ii février et en repartait quelques jours après, le 4 mars.

Parvenue à soixante-dix kilomèttres de la ville, sur les hauteurs du Hio Frio, elle fut attaquée à Timproviste par une dizaine de bandits qui, cachés derrière des arbres, firent feu sur les voyageurs. Quatre de ceux-ci furent blessés, parmi lesquels le baron d'Huart atteint mortellement d'une balle dans la tête.

La nouvelle de cet attentat parvint rapidement à Mexico; TEmpereur monta achevai et se porta au Rio Frio, d*où il ramena les blessés et le cadavre de la malheureuse victime de ce guet-apens. On lui fit des funérailles solennelles, mais toute cette pompe ne servit qu*à donner à ce déplorable événement plus de retentissement et plus d'importance; l'audace croissante des bandits montrait trop clairement le peu de succès des efforts accomplis par l'armée fran- <;aise aussi bien que de ceux tentés par le gouvernement impérial.

Cependant, sans attacher grande créance aux propos tenus par le baron Saillard, Maximilien jugea bon d'envoyer à Paris une personne de confiance. Bien qu'il eût déjà délégué le général Almonte auprès du gouvernement français, il expédia vers le même temps son ancien chef de cabinet, le commandant Loysel.

Celui-ci, parti sous un de ces prétextes de chancellerie qui ne trompent personne, avait mission de demander à Napoléon III le maintien des troupes françaises au Mexique pendant cinq années encore, et la continuation des secours en argent. M. Langlais Pavait autorisé à dire en son nom qu'on arriverait à établir l'équilibre entre les dépenses et les receltes, pourvu que, pendant six mois encore, la France consentît à faire des avances.

Mais les temps étaient passés où le gouvernement français croyait encore à la possibilité de rendre viable l'entreprise mexicaine, et de consolider l'empire. La conviction que tout nouveau sacrilice ne serait qu'une perte pour la France, sans aucun résultat pra-

202 L'KXPÉDITION DU MEXIQUE

riiifluence française, ces ministres ne lui étaient point favorables. On suivait donc les même errements, qui avaient été cependant fatals jusqu'ici . Le seul avantage de la nouvelle combinaison était de réduire quelque peu les dépenses.

Déjà le départ du général Almonte, nommé ambassadeur extraordinaire à Paris, avait permis la suppression des fonctions, inutiles d'ailleurs, qu'il occupait à la cour ; Maximilien réorganisa son cabinet civil et militaire et le remplaça par un simple sécrétai iat dont il confia la direction à M. lé capitaine Pierron.

Vers cette époque, un triste événement vînt jeter un jour douloureux sur la situation intérieure du Mexique, et par le retentissement qu'il eut en Europe, montra une fois de plus combien précaire était cette pacification du pays, toujours annoncée, jamais obtenue. Le nouveau roi des Belges. Léopold II, frère deTimpératrice Charlotte, avait envoyé auprès des souverains du Mexique une mission chargée de leur notifier son avènement au trône. Composée du général Foury, de son aide de camp, M. Marschal, du baron d'Huart, officier d'ordonnance du comte de Flandre et de deux attachés de légation, cette mission était arrivée à Mexico le ii février et en repartait quelques jours après, le 4 mars.

Parvenue à soixante-dix kilomèttres de la ville, sur les hauteurs du Rio Frio, elle fut attaquée à Timproviste par une dizaine de bandits qui, cachés derrière des arbres, firent feu sur les voyageurs. Quatre de ceux-ci furent blessés, parmi lesquels le baron d'Huart atteint mortellement d'une balle dans la tête.

La nouvelle de cet attentat parvint rapidement à Mexico; l'Empereur monta achevai et se porta au Rio Frio, d'où il ramena les blessés et le cadavre de la malheureuse victime de ce guet-apens. On lui fit des funérailles solennelles, mais toute cette pompe ne servit qu'à donner à ce déplorable événement plus de retentissement et plus d'importance; Taudace croissante des bandits montrait trop clairement le peu de succès des efforts accomplis par l'armée fran- <;aise aussi bien que de ceux tentés par le gouvernement impérial.

Celui-ci, parti sous un de ces prétextes de chancellerie qui ne trompent personne, avait mission de demander à Napoléon III le maintien des troupes françaises au Mexique pendant cinq années encore, et la continuation des secours en argent. M. Langlais l'avait autorisé à dire en son nom qu'on arriverait à établir l'équilibre entre les dépenses et les recettes, pourvu que, pendant six mois encore, la France consentît à faire des avances.

Mais les temps étaient passés où le gouvernement français croyait encore à la possibilité de rendre viable l'entreprise mexicaine, et de consolider Tenipiro. La conviction que tout nouveau sacrilice ne serait qu'une perte pour la France, sans aucun rusullat pra-

rinfluence française, ces ministres ne lui étaient point favorables. On -suivait donc les même errements, qui avaient été cependant fatals jusqu'ici. Le seul avantage de la nouvelle combinaison était de réduire quelque peu les dépenses.

Déjà le départ du général Almonte, nommé ambassadeur extraordinaire à Paris, avait permis la suppression des fonctions, inutiles d'ailleurs, qu'il occupait à la cour ; Maximilien réorganisa son cabinet civil et militaire et le remplaça par un simple sécrétai iat dont il confia la direction à M. lé capitaine Pierron.

Vers cette époque, un triste événement vint jeter un jour douloureux sur la situation intérieure du Mexique, et par le retentissement qu'il eut enEurope,montra une fois de plus combien précaire était cette pacification du pays, toujours annoncée, jamais obtenue. Le nouveau roi des Belges. Léopold II, frère de Timpératrice Charlotte, avait envoyé auprès des souverains du Mexique une mission chargée de leur notifier son avènement au trône. Composée du général Foury, de son aide de camp, M. Marschal, du baron d'Huart, officier d'ordonnance du comte de Flandre et de deux attachés de légation, cette mission était arrivée à Mexico le 14 février et en repartait quelques jours après, le 4 mars.

Parvenue à soixante-dix kilomèttres de la ville, sur les hauteurs du Rio Frio, elle fut attaquée à llmproviste par une dizaine de bandits qui, cachés derrière des arbres, firent feu sur les voyageurs. Quatre de ceux-ci furent blessés, parmi lesquels le baron d'Huart atteint mortellement d'une balle dans la tête.

La nouvelle de cet attentat parvint rapidement à Mexico; TEmpereur monta achevai et se porta au Rio Frio, d'où il ramena les blessés et le cadavre de la malheureuse victime de ce guet-apens. On lui fit des funérailles solennelles, mais toute cette pompe ne servit qu'à donner à ce déplorable événement plus de retentissement et plus d'importance; Taudace croissante des bandits montrait trop clairement le peu de succès des efforts accomplis par l'armée française aussi bien que de ceux tentés par le gouvernement impérial.

Cependant, sans attacher grande créance aux propos tenus par le baron Saillard, Maximilien jugea bon d'envoyer à Paris une personne de confiance. Bien qu'il eût déjà délégué le général Almonte auprès du gouvernement français, il expédia vers le môme tem[)S son ancien chef de cabinet, le commandant Loysel.

Celui-ci, parti sous un de ces prétextes de chancellerie qui ne trompent personne, avait mission de demander à Napoléon III le maintien des troupes françaises au Mexique pendant cinq années encore, et la continuation des secours en argent. M. Langlais Pavait autorisé à dire en son nom qu'on arriverait à établir l'équilibre entre les dépenses et les receltes, pourvu que, pendant six mois encore, la France consentît à faire des avances.

Mais les temps étaient passés oii le gouvernement français croyait encore à la possibilité de rendre viable l'entreprise mexicaine, et de consolider Tenipire. La conviction que tout nouveau sacrifice ne serait qu'une perte pour la France, sans aucun résultat pra-

tique pour le Mexique, était si bien entrée dans Tesprit de Napoléon III, que les demandes de Maximilien, transmises par le commandant Loysel, se heurtèrent à une volonté contraire formellement exprimée.

Le 15 février, le maréchal Randon informait le maréchal Bazaine des résolutions prises à ce sujet :

.,. Ma dernière lettre vous a fait connaître, mon cher Maréchal, Tintention bien arrêtée du gouvernement français de rappeler une partie de nos troupes à la fin de cette année; cette mesure, commandée par d'impérieuses nécessités politiques, se trouvera, je le crains bien, contraire aux désirs de l'Empereur Maximilien qui, déjà, attribue, dans la lettre qu'il vous a écrite le 6 janvier, la recrudescence de l'agitation juariste à l'insuffisance de l'effectif des troupes françaises. Le commandant Loysel, que j'ai vu récemment, partage cette idée et demandé pour le nouvel empire des hommes et de l'argent que nous ne pouvons lui donner. Il ne faut pas se le dissimuler, mon cher Maréchal, la situation serait tout autre si depuis un an on s'était sérieusement occupé d'organiser l'armée mexicaine, et si on avait donné plus d'autorité à nos agents financiers ; le commandant Loysel et le colonel Boyer me disent que rien encore n'a été fait pour l'organisation des troupes. Il est grand temps qu'on se mette à l'œuvre et que l'on place cette formation sous la direction d'un homme habile, actif, expérimenté, capable enfin de la mener rapidement à terme... Autant que j'en puis juger à la distance où je me trouve, les Mexicains s'accommoderaient mieux de nos institutions militaires que de celles de l'Autriche. Sur ce point, comme sur tant d'autres, votre influence ne doit s'exercer qu'avec une extrême réserve et je me borne à le signaler à votre attention.

Vingt-quatre heures ne s'étaient pas écoulées que le ministre reprenait la plume et annonçait au commandant en chef de nouvelles instructions. 11 ne s'agissait plus de « rinfluence qu'il devait exercer avec une extrême réserve »; on lui traçait un plan de conduite dont la mise en pratique dans les circonstances présentes, n'était rien moins que facile.

Ces mesures financières étaient Lien simples : une phrase les résume :

S. Exe. M. le Ministre des finances a dû adresser au Payeur en chef Tordre formel de clore définitivement le corbpte du gouvernement mexicain et de refuser le paiement de toute dépense qui ne serait pas régulièrement imputée sur un crédit budgétaire.

La lettre du maréchal Randon contenait ce postscriptum :

Que devenait la situation du Maréchal en présence de telles instructions? Ce n'était pas tout, cependant, et le môme courrier lui apportait une lettre de Napo-

Uon III qui, écrite sous Timpression du mauvais effet prodint en France par les dernières nouvelles da Mexique, manifestait chez son auteur le désir d'en finir, et, à cet effet, imposait au maréchal Bazaine une conduite diamétralement opposée à celle qu'il avait suivie jusqu'ici, conformément aux ordres reçus.

Paris, 16 février 1866.

Mon cher Maréchal.

Je pense qu'au moment où je vous écris, le baron Salilard sera arrivé et vous aura expliqué mes intentions. Vous allez vous trouver dans des circonstances difficiles, mais je compte sur vous et sur M. Langlais pour surmonter les nombreuses difficultés que vous allez rencontrer.

L'évacuation du Mexique étant décidée en principe, il faut qu'elle se fasse de manière à être le moins préjudiciable possible au gouvernement de l'Empereur Maximilien, que je désire soutenir autant que je le pourrai. A cet eff'et, il faut que, jusqu'au départ des troupes, vous preniez, avec M. Langlais, carrément, la direction des affairti publiques, c'est-à-dire de Vannée et des finances^ car il faut, pour que l'Empire mexicain puisse se soutenir, que les finances et la force armée soient organisées de façon à offrir îi l'Empereur Maximilien un appui certain.

Je voudrais donc que la légion étrangère fût portée à un effectif de quinze mille hommes, sous les ordres du général Jeanningros; les troupes auxiliaires autrichiennes et belges seraient dissoutes et les soldats et les cadres, que vous auriez choisis, seraient versés dans la légion française. Cette légion ainsi augmentée serait payée par le Trésor français jusqu'au jour de notre évacuation complète. Les troupes mexicaines devraient être rédui-

t es au chiffre le plus restreint, et réorganisées avec des cadres français, si on trouvait assez de volontaires.

Les dépenses ainsi réduites, les douanes les plus impor» € anies devraient être remises à l'administration française. Pour augmenter les revenus, il faudrait rendre au clergé les biens encore libres et ceux qui ont été frauduleusement aliénés, à charge par lui d'abandonner au gouvernement une partie de la valeur des biens restitués. Il faut enfin que l'Empereur Maximilien réduise ses dépenses au strict xiécessaire, et qu'il se compare non pas à moi Empereur des Français, mais à moi Président de la République, ayant six cent mille francs de liste civile. Cela établi, M. Langlais pourrait alors dresser un budget sérieux qui inspirerait confiance à l'Europe.

Mais il y a une autre mesure que je voudrais conseiller à l'Empereur Maximilien et qui simplifierait bien des choses, ce serait de revenir au système fédératif, en constituant le Mexique en huit ou dix États, ayant chacun sa représentation locale et son gouvernement. Ces États seraient reliés au centre par des liens fédératifs assez faibles. L'État de Mexico, touchant aux deux mers, s'étendrait au nord et au sud, assez loin pour comprendre les territoires les plus fertiles et les villes les plus importantes. L'Empereur conserverait les douanes, l'armée, la politique étrangère ; mais il se déchargerait du soin d'administrer les autres États, et il aurait ainsi créé, au centre de ce vaste pays, un foyer de civilisation qui rayonnerait peu à peu jnsqu'aux extrémités.

emprunts, nous conserverions encore longtemps Tî nistration des douanes, dont nous percevrions la moitié à notre profit. Il serait avantageux, dans ce but, de laisser encore, pendant quelques années, quelques milliers d'hommes près de La Vera-Cruz, de Tampico, etc.; mais j'ignore si on trouverait des hommes assez acclimatés pour n'avoir rien à craindre des maladies. C'est une des choses que vous aurez à examiner.

Je compte sur votre énergie et votre intelligence pour accomplir la ttlctie difficile que je vous ai confiée, et je vous renouvelle, mon cher Maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

Napoléon.

Il fallait que les préoccupations que lui causait alors l'état de TEurope, ainsi que les embarras que lui suscitaient ropposition des Chambres et Topinion contraire du pays, fussent bien grands pour que Napoléon III cherchât dans des remèdes empiriques une solution à TalTaire mexicaine.

Quel fut l'étonnement du commandant en chef en recevant une pareille lettre, et quelles durent être ses perplexités! Sa position était déjà assez difficile vis-àvis de .Maxiuiilien; voilà qu'elle le devenai^t vis ù-vis de Napoléon III.

Il lui était impossible, en effet, d'obéir aux instructions envoyées.

L'idée d'une organisation fédérale était loin d'être mauvaise en soi. On l'attribuait, dans Tentourage impérial, au duc de Persigny, auteur présumé du mémoire envoyé au maréchal Bazaine, mais elle venait trop tard. Commencé deux ans plutôt, alors que les choses étaient entières, alors que l'édifice impérial n'avait pas encore été ébauché de toutes pièces, cet essai eût pu être fait avec un certain succès. Plus conforme aux habitudes du pays, une fédération eût facilité rétablissement du pouvoir de Alaximilien. A l'heure accluelle, un semblable projet n'avait aucune chance d'être accepté par l'Empereur du Mexique, par son entourage, et cette reculade déguisée n'eût rien sauvé du tout. Bien plus, c'eût élé un élément nouveau de trouble et de désunion.

Le conseil relatif à la restitution au clergé de ses biens restés libres, moyennant l'abandon au Trésor d'une partie de leur valeur, était plus inexécutable encore. C'était un de ces expédients de gouvernement aux abois : l'Empereur Alaximilien. abandonné par la France, combattu par une portion des Mexicains, pouvait à la rigueur user de ces mesures exceptionnelles, mais la France ne le devait pas. C'eût été violer sa parole. On se rappelle en effet la proclamation dans laquelle le général Forey donnait aux Mexicains la solennelle assurance qu'on ne reviendrait point sur la nationalisation des biens ecclésiatiques. Ce souvenir seul suffisait à condamner un pareil procédé.

L'invitation adressée au Maréchal do prendre, de concert avec M. Langlais, « carrément la direction des affaires publiques, c'est-à-dire de l'armée et des finances », ne rentrait pas davantage dans les choses

iaisables ni possibles. Dopais bientôt deux ans q^^^

jie ^owvernejQûbent mexicain vivait côte à côte avecl'm u-

terv^aalion française^ celle-ci n'avait point encore ^^u faire prévaloir son influence dans les conseils du sc^au* vBrain^ les ministres étaient tous pris parmi ses a^«dversalres. Gomment imposer à Maximilien, par j^ persuasion, un changement aussi radical, alors qu^"^o!i lui annonçait le prochain départ de nos troupes ? F^a/lait-il donc que le Maréchal eût recours à un coop .de force? Mais alors c'était la France qui reprenait; k direction du gouvernement et la responsabilité du pouvoir, au imoment même où elle déclarait se désintéresser de l'avenir du Mexique, et procéder aux préparatifs d'une évacuation prochaine.

Ces instructions, envoyées par Napoléon III, ne provenaient point d'inspirations qui lui fussent personnelles. C'était» ainsi qu*on l'a vu, dans un Conseil des ministres qu'elles avaient été émises, discatées, approuvées, et cola montre une fois de plus combien, en Europe, était mal connue ou plutôt mal comprise cette question mexicaine. Le souverain et les ministres ne la jugeaient que par les embarras qu'elle leur causait, que par le contre-coup qu'elle donnait à l'opinion publique. Le problème était mal posé : quoi d'étonnant à ce qu'il fût mal résolu?

LES DERNIERS JOURS DE L'OGGirPATION 261

semblait mal tourner: comme unbon^énéral, irne songeait qu'à se défendre ju:sqti''au bout, en réduisant SLH minimum les sacrifices dont s'aecomipagn'e tonjours une retraite.

Dans ce bat, il ne perdait point dâ vue Tbrganisation d'une force militaire au service de Maximilien, et» son opinion étant faite sur les chances de créer jamais une armée purement mexicaine, il se préoccupait d'organiser la Légion étrangère, de la rendre apte au rôle qu'elle aurait à jouer, ainsi que de lui assurer la solde et le recrutement nécessaires.

Il adressait au maréchal Bazaine, le 16 février. Tés instructions les plus sages :

... D'après les renseignements qui: nous: aiTlveiit:dui Mexique, il parait que le service de la. solde au&troiq^ mexicaines présente et offrira par la suite les plus ig^ant^ des difficultés. Nous ne pouvons, à aucun titre, et en>pré«> sence des charges énormes que l'expédition, du ;Mexiqjaa impose à notre budget, nous ne pouvons, dis-je, assumer de payer l'armée mexicaine, dans l'effectif de laquelle je fais entrer, comme de raison^ les légions autrichienne et belge. Il pourrait en être autrement si la réunion en un seul corps des différents éléments qui composent les troupes que j'appellerai étrangères était effectuée^ caT alors il serait possible d'assimiler ce corps aiTrsi' fennec en ee qui concerne les prestations, à c«:qHiise (Mt eB'4)e im^ment pour notre légion; mais peur cela. il fhndrairtqae les règlements sur la comptabilité dece corps unique fus»' sent en rapport avec ceux qui régissent; nos propres troupes, afin de faciliter la justification des dépenses.

Il me semble incontestable que cet allégement considérable pour le budget mexicain devrait faciliter la fusion dont je vous ai entretenu dans mes dépèches précédentes.

Je VOUS prie de me faire connaître, le plus tôt que vous pourrez, l'accueil qui aura été fait par TEmpereur Maximilien à cette proposition.

Celte organisation nouvelle n'allait pas sans difficultés : le général de Thun ne pouvait garder le commandement, car il fallait que, du moment que le Trésor français payait la solde, la légion passât sous les ordres d'un chef français Le maréchal Randon proposait que le général élevé à ce poste fût promu divisionnaire au titre mexicain : de la sorte, il présenterait la supériorité du grade.

Quant à notre légion étrangère, le commandant Loysel obtint pour elle des concessions énormes, de la part de Napoléon III. Le maréchal Bazaine fut autorisé à faire appel aux officiers de toutes armes pour en former les cadres et aux soldats pour en fournir Teff'ectif ; ces officiers et soldats devaient s'engager à rester au service du Mexique quatre ans au moins après Tévacuation. Et, afin que la crainte de voir leur carrière brisée si l'empire de Màximilien venait à sombrer ne les arrêtât pas, on promettait de leur réserver une place dans un régiment de leur arme à leyr rentrée en France.

Il était difficile de se montrer plus conciliant, plus généreux. Quel parti tira le gouvernement impérial de cette condescendance de son allié? Comme de coutume, tout se termina par des circulaires, des lettres et des décrets. Màximilien promulgua une nouvelle division de la commission des afiaires militaires, et lui imposa comme travail la rédaction d'un règlement technique destiné à former le manuel du soldat!

Quelques jours après il adressait à son ministre de la guerre une lettre dans laquelle il exposait ses théories sur l'organisation de Tarmée, et réclamait un rapport mensuel sur les progrès obtenus.

Il se trouvait alors à Guernavaca. Le maréchal Bazaine ne put lui soumettre que par écrit, le 30 mars, les propositions qui découlaient des instructions reçues de Paris.

ta situation commandait des résolutions promptes. Maximilien se borna à répondre:

Mon cher Maréchal,

Je réponds de la manière suivante à votre aimable lettre du 30 mars dernier.

Il m'est fort agréable de savoir que, pendant la durée momentanée de l'état financier actuel du pays, le trésor français se charge de couvrir les besoins delà légion austro-belge. J'y vois une nouvelle preuve de sympathie du gouvernement français pour la cause du Mexique.

Pour ce qui louche à la réunion de la légion étrangère française et de la brigade austro belge en une division sous les ordres du général Brincourty je consens à cette mesure en tant que le permettent le terrain légal et les circonstances nationales spéciales de ces deux corps et pourvu que leur effectif total soit au moins de quinze mille hommes. Je désire donc voir des pourparlers s'engager à ce sujet.

Mon intention est que cette affaire soit débattue par une commission, et je vous prie de me faire connaître les membres que vous y désignerez. Je verrais avec plaisir que le général Brincourt pût déjcà prendre part aux travaux de cette commission.

De mon côté, j'ai choisi le général comte de Thun, les colonels Zach et Van der Smissen comme représentants des nationalités engagées.

Je charge en même temps le général comte de Thun de se mettre pour cette négociation à votre disposition.

Recevez, mon cher Maréchal, les sentiments de mon amitié avec lesquels, je suis Votre très affectionné,

Maximilibn.

Mexico, le 3 avril 186C.

Une pareille lettre ne révèle que trop l'état d'esprit de son auteur. Ainsi, après deux ans d'essais, de tergiversations, en présence du péril croissant, Maximilien ne trouvait d'autre accueil à faire aux propositions du gouvernement français! II acceptait volontiers l'aide financière, mais, pour le reste, il entourait son acquiescement de telles réserves qu'autant valait un refus, et quant à l'organisation projetée, il la renvoyait à l'examen d'une commission f

Docile aux désirs de rEmpereur,le Maréchal se hâta de composer la commission susdite, et il en confia la présidence au général Osmont, chef d*état-major du corps expéditionnaire. Les commissaires, comprenant l'importance de leur mission et en même temps la nécessité d'aboutir promptement, se mirent sans tarder à la besogne, et le 24 avril le projet d'organisation d'une division auxiliaire étrangère était achevé, approuvé par le Maréchal et transmis à l'Empereur.

Par malheur, le général sur- lequel à diverses reprises on avait compté pour commander cette troupe, et que le maréchal Bazaine avait en vue. se trouvait dans un état de santé tel qu'il n*osa point assumer une aussi lourde responsabilité. Le général Brincourt, vers celte époque, rentra en Europe, avec un congé de convalescence. Peut-être les difficultés qu'il entrevoyait

à maintenir rordre avec 15,000 hommes dans un pays que 38,000 Français n'avaient jamais pu complètement pacifier ne contribuèrent-elles pas peu à le confirmer dans sa résolution de partir.

Pris de court, le Maréchal désigna pour le remplacer le général Neigre, mais le doyen des généraux de brigade du corps expéditionnaire, dont la bravoure et le zèle étaient hors de question, ne semblait pas posséder toutes les qualités nécessaires pour ce poste difficile. C'est du moins l'opinion qu'exprimait le maréchal Randon en apprenant ce choix :

Je regrette vivement que le général Brincourt n'ait pas cru pouvoir accepter le commandement de cette division, car il possède toutes les qualités nécessaires pour l'exercer avec distinction, et pour tirer le meilleur parti de ses troupes dans toutes les conditions où elles peuvent se trouver. En sera-t-il de même du général Neigre? Je n'ose l'espérer.

Le travail de la Commission fut approuvé par Maximilien, malheureusement avec des modifications telles qu'elles en détruisirent à peu près les résultats.

Au lieu d'une troupe unie, homogène, on conservait sous un même nom des corps différents: les commentaires de l'Empereur ne laissaient pas de doutes à ce sujet.

... L'article 2 subsiste en entier, mais on a soin de mentionner que chaque brigade devra être constituée de manière à pouvoir se suffire à elle-même, si elle est isolée; votre longue expérience de la guerre dans ce pays vous a convaincu, mieux que moi encore, de cette nécessité.

Les articles 3 et 4 restent intacts...

2G6 L'EXPÊOITION DU MEXIQUE

... A Tarticle 5, j'ai annexé des instructions que vous trouverez dans la lettre ci-jointe que j'adresse au général Neigre. Bien qu'elle n'ait pas besoin de commentaires, j'appellerai votre attention sur le principe que j'ai posé pour trancher la difficulté presque insurmontable du ooniniandement. Vous verrez que la solution est radicalement impartiale et de nature à ne froisser aucune susceptibilité nationale.

Dans les articles 6 et 7, il m*a paru logique, puisque les troupes françaises conservent leurs lois et règlements, de laisser les leurs aussi aux troupes belges et autrichiennes. On n'apprend pas aux soldats un nouveau code eu un jour; d'autant plus que les règlements mexicains sont surannés et que, d'ailleurs, l'article 8 stipule que l'instruction des troupes sera dirigée d'après les règlements spéciaux à chaque nationalité.

Maximilien.

Puis, comme si on eût craint de mettre en présence les éléments disparates de ce corps, on envoya la première brigade, composée de Français ou de soldats tirés de notre légion étrangère, occuper le nord et l'ouest, tandis que la seconde, formée par les Belges et les Autrichiens, restait dans le sud et Test. On prévoyait toutefois le cas où ces deux troupes seraient appelées à combattre ensemble et Ton donnait le commandement au chef de la fraction numériquement la plus forte, à moins qu'un officier n'eût reçu une commission spéciale de l'Empereur.

Cette organisation ainsi préparée et décrétée, Maximilien en informa les intéressés par Tordre du jour suivant, qui mérite d'autant plus d'être reproduit qu'il débute par un singulier et solennel aveu du déplorable état financier du trésor mexicain :

Officiers, sous-officiers et soldats de mon corps austro-belge,

Les circonstances difficiles, que la crise financière nous impose l'obligation de supporter, ont amené la France à nous faire l'offre généreuse de ses ressources. J'ai accepté en votre nom, car je sais que plus les difficultés seront grandes, plus je serai assuré de trouver en vous un dévouement et une abnégation à toute épreuve.

Vous faites partie dorénavant d'une même division avec des compagnons d'armes appelés à partager vos fatigues et vos périls. Une même administration veillera à votre bien-être; mais vous conserverez votre excellente organisation et les braves chefs qui vous ont si souvent donné l'exemple de l'honneur dans les combats.

Vos droits et vos intérêts ont été fidèlement sauvegardés. Comptez donc sur votre Empereur, comme lui compte toujours sur votre valeur et votre discipline.

Maximilien.