CHAPITRE III

Dernières illusions de Maximilien. — Mcndez fusillé. — Instructions du gouvernement mexicain à Escobedo. — L'Empereur demande des défenseurs. — Cour martiale. — Sentence de mort prononcée le 14 juin 1867.

Maximilien avait lutté moins longtemps que Marquez, et Queretaro s'était rendu bien avant Mexico. Dans cette nuit du 14 au 15 mai, pendant laquelle les Juaristes avaient pénétré dans la place, la confusion avait été terrible. Les assiégés, démoralisés, sans points de ralliement, sans chefs même, ne pouvaient opposer aucune résistance : ils étaient entourés par un cercle de fer et de feu.

Maximlien, dit Juan de Dios Arias, dans le récit qu'il a laissé de ces événements, comprit alors que tout était terminé. Il fit arborer auprès de lui un pavillon blanc : il donna l'ordre de faire cesser le feu ; il demanda à parlementer, et envoya deux ou trois de ses aides de camp à la recherche du général en chef de l'armée victorieuse pour lui annoncer qu'il se rendait.

Les parlementaires rencontrèrent sur leur chemin les généraux Rumon Gorona et Aureliano Rivera, qui, en

apprenant ce dont il s'agissait^ firent également suspendre le feu et en donnèrent avis au général Escobedo, occupé alors à visiter la ligne d'attaque.

Avant son arrivée, une troupe impériale située au pied du Gerro se rendit, sous la protection d'un pavillon blanc, au point où se trouvait Gorona, et un des officiers qui la commandait s'approcha du général pour lui dire que Maximilien désirait lui parler.

Corona se rendit donc, en compagnie du général Cortina et de son état-major, au lieu où l'attendait l'archiduc, et celui-ci lui dit quU n'était plus Empereur, attendu qu'il avait abdiqué ce titre à Mea^co devant son conseil de gouvernement,

Corona lui répondit poliment qu'il ne pouvait point être question de cela dans un pareil moment, mais qu'il lui promettait qu'il ne courait aucun risque, non plus que les individus qui se trouvaient «uprès de lui.

Escobedo, suivi de son état-major, arriva quelques instants après. Maximilien fit quelques pas en avant pour le recevoir; puis, après un salut grave, mais poli, il lui manifesta l'intention de lui parler en particulier. Le général fit retirer sa suite, et se prépara à entendre ce que le prince avait à lui dire.

Il s'agissait de la proposition qu'il avait déjà faite par l'intermédiaire de Lopez.

— Me permettez-vous, dit-il, que, sous la garde d'une escorte, je me rende à un point quelconque de la côte où je pourrais m'embarquer pour l'Europe? Je promets sous la garantie de mon honneur de ne jamais remettre les pieds au Mexique.

— Il m'est impossible, répondit laconiquement Escobedo, de vous accorder ce que vous me demandez.

— Puisqu'il en est ainsi, répliqua Maximilien, vous ne permettrez pas, je l'espère, qu'on m'insulte, et vous me

traiterez avec la considération due à un prisonnier de guerre.

— Vous êtes en eflfet mon prisonnier, répondit Escobedo.

Après ces quelques mots, le prince détacha son épée et la présenta au général, qui la fit recevoir par le chef de son état-major.

Les généraux de Maximilien se rendirent en même temps...

On ne les traita pas tous en prisonniers de guerre: on ne pouvait pardonner à Mendez les représailles exercées par lui contre Arteaga et Salazar. On s'empara du général^ on le conduisit dans les fossés de la ville, et on le fusilla séance tenante^ sans jugement. C'était un brave, qui s'était dévoué corps et âme au parti clérical, et qui l'avait servi avec une constance et une abnégation héroïques.

Escobedo, heureux de son succès qui mettait fin à l'Empire et par suite à la guerre> télégraphia aussitôt à Juarez, prudemment resté à San-Luis de Potosi. Il lui adressait même « ses félicitations pour cet important triomphe des armées nationales x>.

Le lendemain il adressa au ministre de la Guerre une nouvelle dépêche contenant les détails de son entrevue avec Maximilien.

Hier, au moment de se rendre prisonnier, Maximilien m'a fait les déclarations suivantes :

V J'ai envoyé mon abdication dans la première moitié du mois de mars dernier. La copie de cet acte, certifiée et contresignée par le ministre, se trouve parmi les papiers qu'on m'a pris au couvent de la Cruz. L'original a été envoyé au président dn Conseil d'État, M. Jose-M.La-

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cunza, avec ortlre de le publier aussitôt que je tomberai légalement prisonnier.

2* S'il est nécessaire qu'il y ait quelque victime, que je sois au moins la seule.

3* Je désire que mes domestiques et ma suite soient bien traités, car ces gens-là m'ont servi avec loyauté dans les périls et l'instabilité de ma situation.

Il m'a déclaré aussi que son unique désir était de quitter le Mexique, et qu'il espérait qu'on lui donnerait une escorte pour le conduire au lieu où il devrait s'embarquer. Je lui ai répondu que je ne pouvais moi-même lui rien accorder, que je pouvais seulement faire part de ses intentions au gouvernement suprême, et je le fais ainsi pour qu'il dicte à ce sujet les ordres qui lui paraîtront les plus convenables.

Maximilien, on le voit, faisait preuve jusqu'au bout d'une naïveté allant presque jusqu'à l'inconscience. « S'il était nécessaire qu'il y eût quelque victime », disait-il, il demandait à être la seule, mais il ne pensait point que cela fût nécessaire. La guerre était terminée, il était vaincu et prisonnier de guerre : que ferait-on de lui? On l'embarquerait dans un port quelconque et on le renverrait en Europe ; c'était là le seul dénouement qu'il envisageait, et, pour le faciliter, il avait pris, alors qu'il luttait encore, une mesure vraiment enfantine, qu'il considérait comme très importante : il avait envoyé son abdication pour le cas où il succomberait.

Quelle valeur avait une semblable abdication? Il fallait supposer ses adversaires gens bien simples, ou portés à une extraordinaire mansuétude, pour croire qu'ils se contenteraient d'un pareil simulacre de

soumission. On ne tarda pas à le lui faire voir, et ce qu'il considérait comme son salut devint bientôt un nouveau chef d'accusation. Dans son interrogatoire, on ne manqua pas en elfet de lui reprocher d'avoir « abdiqué le faux titre d'Empereur en s'y prenant de telle sorte que les effets de cette abdication n'en devraient pas ressortir au moment où il la signait, mais quand il serait vaincu, c'est-à-dire quand il serait obligé de déposer ce titre usurpé, non par un effet de sa volonté, mais par la force des choses. »

Le gouvernement mexicain n'entendait point faire le généreux. L'âpreté de la lutte dans les derniers moments^ l'insistance de Maximilien à la continuer après le départ des Français, les résolutions prises par lui et envoyées à Miramon, le 6 février, dans cette lettre tombée au pouvoir de ses ennemis, toutes ces causes faisaient taire la pitié dans le cœur de Juarez et de son entourage, de par leur nature d'aiJleurs peu enclins à la clémence.

Dans une longue lettre adressée à Escobedo le 21 mai, le ministre de la Guerre lui donnait les instructions les plus sévères au sujet du sort réservé à Maximilien et à ses deux complices, les généraux Miramon et Mejia. La loi qu'on invoquait contre eux était celle du 25 janvier 18C2, « définissant les crimes contre l'indépendance et la sûreté de la nation, contre le droit des gens, contre les droits individuels, la paix publique et Tordre».

Le ministre rappelait ensuite tous les actes commis par Maximilien, qui se changeaient en autant de crimes : c'est le sort des vaincus dans ces sortes de luttes de devenir des criminels, puisque le succès

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seul donne, sinon le droit, du moins la faculté de s'en passer.

Il ajoutait : « L'article 28 de la loi mentionnée cidessus dispose que le châtiment dont elle frappe les coupables peut leur être infligé sur la simple constatation de leur identité^ lorsqu'ils sont pris en flagrant délit ou dans un engagement de guerre. Comme ces deux circonstances se rencontrent à la fois dans le cas présent, la notoriété des faits suffisait pour nous donner le droit d'agir conformément à cet article de la loi... x>

Néanmoins le gouvernement préférait recourir à l'appareil judiciaire, et décrétait que le procès serait poursuivi conformément aux articles G à 11 de la loi du 25 janvier 1802.

Les interrogatoires commencèrent bientôt.

Maximilien se défendait mal par cela seul qu'il se défendait. En effet, dans sa bouche, quelle défense était possible? Il n'avait que ceci à dire : « Je suis venu au Mexique, appelé par le vœu de la nation pour y fonder une dynastie. J'ai fait mon devoir comme Empereur. Vous m'avez combattu, je suis vaincu. Vous êtes mes adversaires: je ne vous reconnais pas pour mes juges. Je suis à votre merci : disposez de mon sort, comme vous l'entendrez, puisqu'aussi bien vous avez la force pour vous. Quant à discuter avec vous, je ne saurais le faire : ne reconnaissant point votre juridiction, je ne vous reconnais que le droit de m'assassiner. lo

Un pareil langage n'eût point aggrave une situation perdue d'avance. Du moment qu'on le faisait passer en jugement, il n'avait pas Tespoir d'être acquitté

par un conseil de guerre. Sa dignité ainsi était sauve, et cette attitude à la fois noble et dédaigneuse le grandissait.

Mais Maximilien, qui persistait à éloigner Tidée d'un dénouement tragique, cherchait par tous les moyens à augmenter ses chances de salut. N'écrivit-il pas à Juarez même qu'il appelait « Monsieur le Président ? »

Queretaro, 26 mai 18G7.

Monsieur le Président,

Je désire m'entretenir avec vous au sujet de certaines affaires graves et très importantes pour le pays. Voiis l'aimez trop pour me refuser l'entrevue que je vous demande. Je suis prêt à me mettre en chemin en dépit des souffrances que me causent mes infirmités.

Maximilien.

Juarez fil répondre parle ministre de la Guerre que Tentrevue demandée ne pouvait avoir lieu à cause de la distance et des délais péremptoires du jugement- La dépêche, adressée à Escobedo, contenait cette phrase dédaigneuse : « Vous lui ferez notifier qu'il lui est loisible de faire constater tout ce qui lui conviendra dans le procès en voie d'instruction ».

Maximilien fit à ses ennemis un bien autre honneur : il demanda des défenseurs, montrant parla même qu'il reconnaissait une défense possible, c'est-à-dire qu'il croyait à l'impartialité et à l'équité de ceux qui allaient avoir à prononcer sur les accusations portées contre lui. Et le choix de ses défenseurs était encore un hommage de sa part au parti

qui le poursuivait, puisque ces défenseurs, MM. Mariano Riva Palacio, Raphaël Martinez de la Torre, Eulalio Ortega et Jesus-Maria Yasquez appartenaient à l'opinion républicaine/ et que l'un d'entre eux, M. Riva Palacio, était le père du chef juariste qui qui n'avaitjamais cessé de combattre l'Empire, et qui venait de contribuer à lui porter le dernier coup à Queretaro même.

C'est une justice à rendre à ces quatre défenseurs, que, une fois investis de la confiance de l'Empereur, ils s'acquittèrent de leur tâche avec un zèle admirable. MM. Riva Palacio et Martinez de la Torre, qui étaient particulièrement liés avec Juarez, convinrent de se rendre à San-Luis de Potosi pour agir auprès du gouvernement, et pour préparer les voies à la clémence du Président de la République, si, malgré leurs efforts, leurs collègues Ortega et Vasquez, chargés spécialement de la défense sur le terrain juridique, échouaient devant le conseil de Guerre.

Au fond du cœur, pas plus les uns que les autres, ils n'avaient l'espoir d'arracher leur victime aux rancunes, aux haines, aux peurs surexcitées par cinq années de contrainte et de revers. La loi du 25 janvier 1862 était une loi terrible, au nom de laquelle avaient déjà eu lieu tant d'exécutions sommaires! Le soin d'en remettre l'application à un tribunal quelconque n'avait visiblement pour but que de dégager la responsabilité du gouvernement, ainsi que de jouer vis à-vis des autres nations la comédie de la justice.

Cependant les interrogatoires, les préparatifs de la défense avaient exigé diverses remises. Le 12 juin,

le dernier délai accordé étant expiré, le major général fit connaître la composition du conseil de guerre.

11 s'agissait de juger un Empereur et deux généraux. Malgré la notoriété des accusés, malgré le haut grade de Miramon, ancien Président de la République, et de Mejia, la présidence de ce tribunal fut donnée au lieutenant- colonel Platon Sanchez. On lui adjoignit comme juges les commandants José V. Ramirez, Ëmilio Loguero, et les capitaines Ignacio Jurado, Juan Ruida y Auza, José Verastegui et Lucas Villa gran.

Le 13 juin, les débats s'ouvrirent. Le lieu de réunion était singulièrement choisi : c'était le théâtre d*Iturbide. La cour siégeait sur la scène, coupée par une toile de fond représentant un portique avec une colonnade. Sur la gauche on avait placé des tabourets destinés aux accusés et à leurs défenseurs ; à droite se tenait le lieutenant-colonel rapporteur, M. Manuel Aspiroz. Le public garnissait les loges et les banquettes, comme à une représentation ordinaire. La gravité des débats et surtout le dénouement que chacun prévoyait ou pressentait donnaient seuls quelque grandeur à cette scène, et il ne fallait rien moins que la profonde émotion qui régnait dans l'assemblée pour qu'on ne se crût point à quelque parodie judiciaire.

Au milieu du plus grand silence, les généraux Miramon et Mejia firent leur entrée à neuf heures du matin. L'Empereur avait invoqué son état de santé pour rester à sa prison de Las Capuchinas. Le commissaire du gouvernement s'y transporta, et revint après avoir constaté qu'en effet Maximilien. était trop

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souffrant pour assister aux débals. On passa outre, et le procès s'engagea en son absence.

La journée du 13 juin fut consacrée tout entière aux plaidoyers. Miràmon fut défendu par MM. Jauregui, de San-Luis de Potosi, et Ambrosio Moreno, de Queretaro, Mejia par M. Prospcro C. Vega, de Queretaro. Puis MM. Ottega et Vasquez prirent à leur tour la parole, et prononcèrent deux remarquables discours dans lesquels ils s'efforçaient d'atténuer, d'innocenter les actes incriminés de leur illustre client.

Finalement, portant Tattaque sur le seul terrain solide, ils discutèrent le principe même de la loi de 1862, la déclarant incompatible avec l'esprit du parti libéral et les droits de la nation, en ce sens que le vainqueur se faisait juge du vaincu. Puis ils adjurèrent les membres du conseil, « au nom de la civilisation et de riristoire de sauvegarder la bonne renommée du pays aux yeux des générations futures, qui applaudiront au couronnement de la plus grande des victoires par le plus grand des pardons ».

C'est sur ce mot de pardon que se termina le plaidoyer.

Il était neuf heures du soir. Le président renvoya la suite des débats au lendemain.

Le ii juin, à huit heures du matin, le Conseil rentrait en séance. Ce jour-là, aucun des trois accusés n'était présent.

Le lieutenant-colonel-rapporteur i)rit la parole, et prononça un réquisitoire d'une énergie telle (|ue bientôt personne ne conserva de doute sur l'issue du procès.

Il repoussa hautainement la prétention quelque peu naïve, affichée par Maxîmilien, d'invoquer c les immunités et les privilèges qui appartiennent en toutes occasions à un archiduc d'Autriche » ; îl rappela le fameux décret du 3 octobre, arme terrible qui se retournait aujourd'hui contre celui qui l'avait si maladroitement forgée. En réponse 'à une allégation de M. Ortega, il produisit une pièce fort grave contre l'Empereur : c'était le décret par lequel celui-ci organisait, en cas de mort, une régence dont l'effet eût été de perpétuer et son gouvernement et la guerre civile *. Enfin, abordant le reproche de n'avoir ni témoignages ni preuves à l'appui de ses accusations, il déclara que tous les faits étaient de notoriété publique, que les accusés avaient été pris les armes à la main, et que leurs crimes, connus du monde entier, n'avaient besoin ni d'être prouvés, ni d'être attestés.

MM. Vasciuez et Ortega ripostèrent : mais que pouvait leur parole?

Le Conseil les écouta néanmoins en silence, puis, quand ils eurent terminé, il se retira pour délibérer.

A onze heures du soir, il rentrait en séance et prononrait un jugement aux termes duquel il déclarait :

Ferdinand-Maximilien suffisamment convaincu des crimes spécifiés dans les 1", 3% 4' et 6* parties de l'article premier, 5" de l'article second, et 10* de l'article

1. (iC décret, daté de (Juerclaro, le 7 mars 1867, oommait, en cas <le mort de rEmpcreur, régents de TEinpire,- MM. Theodosio Lares, Jose-M. Lacunza et le général Leonardo Marquez.

trois de la loi du 25 janvier 1862 contre la nation, le droit des gens, Tordre et la paix publique ;

Les accusés Miguel Miramon et Tomas Mejia coupables des crimes spécifiés dans les paragraphes 2, 3, 4 et 5 de l'article premier et 6 de l'article second de la même loi, contre la nation et le droit des gens, avec la circonstance d'avoir été tous les trois pris en flagrant délit, dans une action de guerre, le i5 du mois de mai dernier, dans cette même place, cas prévu par l'article 28 de la susdite loi.

En conséquence et conformément aux termes exprès de la loi sus-énoncée, le Conseil condamne les susdits coupables Ferdinand-Maximilien, Miguel Miramon et Tomas Mejia à la peine de mort.

La sentence était impitoyable. Une telle rigueur était-elle justifiée par la iiécessilé? Nous ne le pensons pas.

Maximilien, implanté au Mexique par la volonté de la France, était resté un étranger sur cette terre étrangère. Loin d'avoir poussé des racines profondes dans le sol, sa royauté éphémère ne tenait à rien, et il avait suffi d'un souffle pour la faire évanouir et disparaître.

Les Français partis, que craignaient Juarez et les républicains d'un prince qui avait eu de quoi gagner la partie et qui l'avait perdue par sa faute? La tentative manquée ne pouvait jamais être renouvelée.

Des esprits plus hauts, des cœurs plus nobles eussent compris cette situation, et, après avoir conquis la gloire du triomphe, se fussent donné le bénéfice de la générosité. Dédaignant d'exercer des représailles contre un ennemi à terre, ils l'eussent conduit

dans quelque port, et, l'embarquant à destination d'Europe, ils l'eussent renvoyé comme un prince sans emploi chez eux.

Certes, l'humanité se fût applaudie d'un tel dénouement, mais quelle humiliation c'eût été pour le descendant de Charles-Quint ! Maximilien, dans son malheur, trouva en face de lui des ennemis qui ne comprenaient que la vengeance brutale et non la vengeance raffinée. En le jugeant digne du dernier supplice, ils le grandissaient comme ils grandissaient son rôle passé. Ils en faisaient une victime digne de pitié et d'admiration, car ils lui permirent ainsi de racheter ses fautes et ses faiblesses en montrant à l'heure suprême le courage et la résignation des âmes fortes.

CHAPITIIE IV

Tentatives pour sauver Maximilion. — Décision prise par l'Empereur d'Autriche pour lui rendre son titre d'agnat. — Exécution fixée au i6 juin, puis renvoyée au 19. — Derniers moments. — Lettres deMaximilien au capitaine Piorron, au comte de Bombelles, au baron de Lago. — Souvenir au docteur Jilek. — Entrevue avec Escobedo. — Le Cerro de las Campanas.

Maximilien et Miramon reçurent avec courage la nouvelle de leur arrêt de mort. Mejia s'en montra plus frappé. Il avait autrefois sauvé la vie à Escobedo, et il comptait que celui-ci s'en souviendrait.

Sa douleur fut grande en apprenant qu'il lui faudrait mourir, et l'on comprend d'autant mieux l'abattement de son âme que, marié récemment, il chérissait sa jeune femme, ainsi que le fils qu'elle venait de lui donner.

L'Empereur, dans ces derniers moments, retrouva toute sa grandeur d'âme. 11 se prépara à la mort en homme résolu qui a fait le sacrifice de sa vie. A côté de lui, Miramon, qui s'était vu souvent sacrifié à Marquez, s'apprêtait à donner à son souverain cette

5iC . L'EXPÉDITION DU MEXIQUE

preuve suprême de dévouement d'accepter son sort sans exprimer ni regrets ni reproches. Et Mejia, lui aussi, réconforté par leur exemple, ne tarda pas à se montrer digne de partager leur mort, en partageant leur courage.

Des êtres dévoués, des cœurs généreux veillaient autour des prisonniers ; les tentatives pour sauver l'Empereur avaient commencé avant la condamnation. 11 faut rappeler ici les efforts d'une jeune Américaine, née de parents français, mademoiselle Leclère, mariée au prince de Salm-Salm, laquelle combina un plan d'évasion et mit tout en œuvre pour le mener à bien. Mais les obstacles étaient trop grands : cette hardie entreprise ne pouvait réussir et ne réussit point.

11 serait injuste également de passer sous silence les nobles résolutions de l'Empereur d'Autriche. Certes, il avait bien des griefs contre son frère, mais il les oublia généreusement dès qu'il sut sa vie en danger.

Quand on apprit que l'Empereur Maximilien avait été fait prisonnier, rapporte le comte de Beust dans ses Mé^ moires, notre ministre à Washington demanda immédiatement l'intervention des États-Unis, et de même nous fîmes en sorte que TAngleterre intervînt. Je fis observer qu'au Mexi(iue on demanderait sans doute une garantie contre son retour, et qu'on en trouverait une dans le fait que les droits d'agnat de la famille impériale, auxquels le duc Maximilien avait renoncé avant de monter sur le trône, lui fussent rendus solennellement. L'Empereur convoqua immédiatement le conseil de famille à cet eiïet, et l'on put connaître à cette occasion sonuoble cœur. On a fait tort peut-être à Parchiduc Maximilien et on lui

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i prêté des plans qu'il n'a jamais conçus. Mais il est cerain qu'il était entouré de mauvais conseillers, et que .'on parlait même dans les cercles les plus élevés du :ôle qu'il pouvait jouer en Autriche. L'Empereur n'avait 3U oublier qu'un jour, après Sadowa, comme il allait en iroiture de Schœnbrunn à Vienne, des cris de : « Vive Maicimilien! » avaient retenti dans la foule ; certaines paroles imprudentes de l'archiduc lui avaient été rapportées: il avait donc bien des raisons de lui en vouloir et de le soupçonner. Cependant l'Empereur n'avait d'autre pensée que de le sauver. Dans le conseil de famille dont je ^^iens de parler, l'un des archiducs exposa franchement les dangers politiques qui pourraient résulter du retour ie l'Empereur Maximilien en Autriche si on lui rendait tous ses droits. Mais l'Empereur répondit : « Il s'agit de La vie d'un homme, et cela suffit à me décider. »

Conformément à cette décision, on pria M. Seward d'informer M. Matias Romero, envoyé extraordinaire du Mexique aux États-Unis, que l'Empereur d'Autriche a rétablirait le prince Maximilien dans tous ses droits aussitôt qu'il aurait été mis en liberté ».

Mais avant que cette communication parvint à destination, il était trop tard. D'ailleurs, connue plus tôt, elle n'eût rien changé à une résolution inflexible.

L'envoyé de la Prusse, le baron Magnus, tenta d'agir sur Juarez et s'efforça de l'apitoyer sur le sort ie ses ennemis vaincus. A deux reprises, il écrivit à M. Lerdode Tejada, le suppliant « , au nom de l'humanité, au nom du ciel » , d'épargner la vie des coniamnés. Il s'engageait à faire donner par les souverains européens, alliés pour la plupart à Maximilien,

5i8 L'EXPÉDITION DU MEXIQUE

toutes les garanties nécessaires que jamais aucun des trois prisonniers ne remettraient les pieds sur le sol mexicain.

Ses démarches échouèrent. Le ministre de Juarez se retrancha derrière « de hautes considérations de justice x>» d'autant plus difficiles à combattre qu'elles étaient moins définies, et le moment approcha où la sentence du Conseil de guerre [dut recevoir son exécution.

31aximilien, qui s'attendait maintenant à un dénouement fatal, s'occupa de dicter ses volontés dernières. En dehors des legs qui sont connus, son testament devait certainement contenir une partie politique, et renfermer peut-être des révélations sur le rôle joué par lui dans toute cette aventure. Mais ce testament est entre les mains de l'Empereur d'Autriche : il n'a pas vu le jour, et l'on ne sait s'il le verra jamais.

A ce moment, sans qu'on en ait jamais retrouvé Torigine, une nouvelle, d'ailleurs fausse, fut transmise à Maximilien : l'impératrice Charlotte venait de mourir.

— Un lien de moins qui me rattache à la vie, ditil à son médecin le docteur Basch, qui ne le quitta pas pendant les derniers jours K

Et à une lettre au baron de Lago il ajouta ce postscriptum, qui répétait cette pensée en l'expliquant :

J'apprends à Tinstant que ma pauvre femme est dèli-

1. Consulter le livre intitulé : Maximilien au Mexique^ Souvenirs de son médecin f.articuUer , le docteur S. Basch, pour le récit des derniers instants de Maximilien. Il nous a fourni plusieurs des détails qu'on va lire.

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vrée de ses peines. Celle nouvelle, tout en brisant mon cœur, est cependant pour moi une immense consolation.

L'exécution était fixée au 16, à s-ix heures du soir. L'Ennpereur n'avait naturellement point auprès de lui le P.. Fischer, qui l'avait poussé à Queretaro, mais qui ne l'y avait pas suivi. Il demanda donc un confesseur, et eut le bonheur de trouver un prêtre digne de ce nom, le P. Soria. Ses devoirs religieux accomplis, il songea à ceux dont le dévouement et la fidélité l'avaient accompagné pendant les jours de sa courte royauté. Au premier rang se trouvaient le comte de Bombelles et le capitaine Pierron, ce dernier qui avait été son secrétaire intime, entre M. Eloin et le P. Fischer, et, pour son honneur, aussi différent de l'un que de l'autre.

Voici les lettres qu'il leur écrivit :

Queretaro, 15 juin 1867.

Mon cher capitaine Pierron,

A ma derjiière heure, je pense à votre bonne amilié si cordiale et aux services que vous m'avez rendus avec tant de loyauté. Je profite de ces derniers instants pour vous envoyer un suprême adieu : je veux vous remercier de nouveau de votre franchise, de votre attachement, et du dévouement que vous m'avez montré en toule occasion.

Cet épanchement est cher à mon cœur.

J'espère que vous conserverez mon souvenir après ma mort, et je fais des vœux pour que vous viviez heureux et tranquille.

N'oubliez pas celui qui a été jusqu'à son dernier soupir Votre tout affectionné,

Maximilien.

Ouerelaro, 16 juin 1867. Mon cher comte de Bombelles,

Mon cœur ressent le besoin de vous exprimer une fois encore, par ce peu de lignes tracées à la hâte, ma reconnaissance la plus sincère et la plus vive pour Tinaltérable amitié ainsi que pour le touchant dévouement que vous m'avez prouvés avec tant d'affection, pendant le cours entier de ma vie si agitée.

Dites en mon nom à tous mes fidèles amis» que vous connaissez mieux que personne, que je les salue de tout mon cœur. Dites-leur que, toujours fidèle à l'honneur, je n*ai jamais agi que selon mon devoir et ma conscience, et qu'après une longue et pénible défense, la trahison seule me livra aux mains de mes ennemis.

Ma brave armée m'a fidèlement prêté son assistance. Sans provisions et sans munitions suffisantes, elle a tenu une place ouverte contre un ennemi sept fois plus nombreux qu'elle pendant soixante-douze jours. Je ne saurais assez louer la valeur héroïque de tous mes généraux officiers et soldats.

En vous pressant contre mon cœur encore une fois, mon fidèle ami, je reste

Votre très afTeclionné,

Maximilibn.

La journée du iO s'avançait. Maximilien» ses dispositions prises, se retrouva avec Miramon et Mejia : tous trois reçurent la communion.

L'Empereur était calme, presque souriant. 11 n'eut pas un mot de récrimination ou de colère contre ceux qui l'avaient condamné.

— Je puis vous assurer, disait-il au docteur Basch,

que mourir est plus Tacile que je ne me Tétais imaginé. Je suis tout à fait prêt. Il ajouta:

— Vous vous rendrez à Vienne pour parler du siège à ma mère, aux miens : vous leur raconterez mes derniers jours... Dites à ma mère que j'ai rempli mon devoir comme soldat et que je suis mort en bon chrétien.

Cependant le temps s'écoulait, et Theure approchait où Ton viendrait prendre les condamnés pour les conduire au supplice. Résignés à leur sort, ils souhaitaient maintenant ce moment plus qu'ils ne le redoutaient. Déchus de toute espérance, ils préféraient en finir au plus tôt avec les angoisses des derniers préparatifs et des instants suprêmes.

Tout à coup, le colonel Palacios pénètre dans la prison, un télégramme à la main. C'est l'ordre de Juarez de renvoyer au 19 l'exécution: a II jugeait convenable, disait il, de laisser aux condamnés le temps nécessaire pour régler leurs affaires ».

— C'est dur, dit simplement Maximilien, car j'en avais fini avec le monde.

Cetle mesure, en effet, si elle n'était pas le prélude d'une grâce prochaine, devenait, volontairement ou non, un raffinement de supplice. La mort est peu de chose à côté, des angoisses qui la précèdent, et ces angoisses, les condamnés, qui venaient de les éprouver dans toute leur horreur, allaient donc avoir à les subir soixante-douze heures de plus.

Ce répit rendit quelque espoir aux défenseurs : MM, Orlega et Vasquez adressèrent aussitôt à leurs confrères de San-Luis de Potosi celte dépêche:

Quereluro, <0 juin 1807.

Les trois accusés s'étaient confessés et avaient communié lorsqu'est arrivé Tordre de suspension. Ils étaient donc morts déjà moralement à cette heure où ils attendaient qu'on vînt les chercher pour les exécuter. Il serait horrible de leur donner une seconde fois la mort mercredi, alors qu'ils l'ont subie une première fois aujourd'hui.

Vains efforts, vaines illusions. Juarez, qui refusait de recevoir madame Miramon pour « éviter une entrevue pénible » surtout pour lui/ Juarez et Lerdo de Tejada se maintinrent dans la ligne inflexible qu'ils avaient adoptée.

Le 17, Maximilien écrivit au chargé d'affaires d'Autriche à Mexico une lettre qui témoigne de son courage et de sa résignation :

Queretaro, dans la prison de Las jCapuchinas, 17 juin 1807. Cher baron de Lago,

J'en ai fini avec le monde; mes tout derniers vœux ne concernent plus que ma dépouille mortelle, qui sera bientôt délivrée des souffrances, et ceux qui me survivront. Mon médecin, le docteur Basch, fera transporter mon corps à Vera-Cruz. Il ne sera accompagné que de deux domestiques, Gull et Tudos.

J'ai ordonné qu'on conduise mon corps sans pompe et sans accompagnement solennel à Vera-Cruz, et que, sur le navire qui doit porter mon corps en JEurope, on ne fasse aucune cérémonie extraordinaire. J'ai attendu la mort avec calme, et je veux jouir aussi du calme dans le cercueil.

Vous ferez en sorte, cher baron, que, sur Fun des deux navires de guerre, le docteur Basch et mes deux domestiques qui prennent mon corps sous leur garde, soient transportés avec lui en Europe. Là-bas je veux être enterré à côté de ma pauvre femme.

Si la nouvelle de sa mort n'était pas fondée, on devra déposer mon corps dans un lieu quelconque jusqu'à ce que l'Impératrice soit réunie à moi par la mort. Ayez la bonté de faire parvenir les ordres nécessaires au capitaine de vaisseau de Grœller.

Ayez aussi la bonté de faire en sorte que la veuve de mon fidèle compagnon d'armes Miramon puisse arriver en Europe sur l'un des deux navires de guerre. Je compte d'autant plus sur l'accomplissement de ce vœu qu'elle est chargée par moi de se rendre auprès de ma mère, à Vienne.

Je vous remercie encore une fois cordialement des peines que je vous donne, et je reste votre bienveillant

Maximilibn.

Il n'avait point oublié, non plus, le vieil ami^ le confident de ses incertitudes et de ses troubles, dans les situations les plus graves de sa vie ; il songea à envoyer un souvenir au docteur Jilek.

Il n'avait, dans sa prison, aucun objet précieux; il lui destina un volume dépareillé de THistoria universal DE Cesare Cantu, tome V, traduit en espagnol, à Madrid, par Nemesio Fernandez Cuesta.

Ce livre était le dernier, le seul qui eût occupé ses loisirs pendant sa captivité. Gardé comme une relique par la pieuse et respectueuse affection du docteur Jilek, il porte encore, entre ses pages, de petits signets placés par Maximilien lui-même aux endroits qui

Tavaient plus particulièrement intéressé. Ces passages sont par cela même curieux à connaître : c'est d'abord le chapitre relatif à Charles-Quint, à cet ancêtre dont la pensée l'avait malheureusement poursuivi dans toute son existence ; le chapitre consacré à Luther ; puis le morceau où il est parlé de Camoëns, dont il aimait beaucoup les poésies ; deux autres signets se trouvent au chapitre racontant l'emprisonnement de Don Carlos, fils de Philippe II, et à celui qui contient le récit de la Saint-Barthélémy.

Au verso de la feuille de papier marbré qui sert de garde, en regard du titre, Maximilien a tracé ces quelques mots:

Maximilian.

Meinen freundea Doctor Jilek

Queretaro

Gefangniss die Capucfdnas

cler 17 juin.

Il avait encore un jour devant lui: il tenta une dernière fois de sauver ses compagnons. Il pria Escobedo de transmettre à Juarez ce télégramme:

Je désire qu*il soit fait grâce de la vie aux généraux Miguel Miramon et Tomas Mejia, qui ont souffert avanthier toutes les angoisses de la mort, et que je sois, comme je Tai quand dit j'ai été fait prisonnier, la seule victime.

Puis il écrivit à Juarez une dernière lettre. 11 la

data du 19, parce que, suivant ses ordres, elle ne devait être expédiée qu'après l'exécution.

Monsieur Benito Juarez,

Sur le point de subir la mort pour avoir essayé si de nouvelles institutions pourraient mettre un terme à la guerre sanglante qui, depuis tant d'années, désole ce malheureux pays, je donnerai ma vie avec joie, si ce sacrifice peut contribuer à la paix et à la prospérité de ma nouvelle patrie. Profondément convaincu que rien de durable ne peut être fondé sur un terrain arrosé de sang, secoué par les plus violentes agitations, je vous conjure, de la façon la plus solennelle, avec la sincérité que comporte le moment auquel je suis arrivé que mon sang soit le dernier versé. Consacrez à poursuivre le noble but que vous avez visé la persévérance que vous avez mise à défendre la cause que vous venez de faire triompher, persévérance que j'ai reconnue même dans la prospérité. Réconciliez les partis, et rendez, par des principes solides, une paix durable à ce pays.

Maximilien.

Le 18, à cinq heures du soir, on apporta au prisonnier le refus de Juarez d'accorder la grâce des généraux Miramon et Mejia. Maximilien se mit au lit vers huit" heures, et lut, pendant une heure environ, Vl/nitation de Jésus-Christ, puis il s'endormit.

Vers neuf heures et demie, le docteur Riva pénétra dans la cellule, annonçant la visite d'Escobedo. L'Empereur avait en effet manifesté le désir de voir ce général, sans doute pour recevoir de sa bouche l'assurance que ses dernières volontés seraient exécutées.

L'entrevue ne dura guère qu'un quart d'heure: elle eut lieu sans témoins.

Vers onze heures, Maximilien se rendormit. Il se réveilla à trois heures et demie. Il s'habilla, reçut son confesseur et s'entretint quelques instants avec lui.

Puis le P. Soria célébra la messe, à laquelle assistèrent les trois condamnés. Vers six heures, l'Empereur prit un léger repas, composé de poulet, de pain, de vin et d'une tasse de café. Il remit son anneau de mariage au docteur Basch, et lui recommanda de porter à sa mère le scapulaire qu'il gardait sur lui.

A six heures et demie, le colonel Palacios vint chercher les condamnés, qui montèrent chacun dans une voilure, et le lugubre cortège se mit en marche. Le lieu désigné pour la triple exécution était le Cerro de las Campanas.

Durant le trajet, des cris de commisération éclataient, çà et là, parmi la foule. Un spectacle émouvant éveillait la pilié chez cette masse sympathique aux condamnés: la femme deMejia, son enfant suspendu à la mamelle, suivait le cortège, s'attachait aux roues de la voiture qui emmenait son mari, et criait : Grâce ! Et le malheureux Mejia, qui n'avait pas tremblé devant la mort, sentait son courage l'abandonner» en entendant ces cris qui lui prouvaient tant de douleur et tant d'amour.

Quatre mille hommes , sous les ordres du général Diaz de Léon, formaient le carré autour du Cerro de las Campanas, Les trois condamnés descendirent de voiture, et se rendirent d'un pas ferme à l'endroit désigné.

QUEUETARO 5r,7

A ce moment, Maximilien s'approcha de Miramon, et, Tembrassant, lai dit :

— Un vaillant comme vous a droit à la place d'honneur. Passez à ma droite.

L'Empereur se trouva ainsi entre les deux généraux. Il embrassa également Mejia; puis, promenant son clair regard sur ceux qui l'entouraient, il prononça d'une voix assurée ces paroles :

— a Je vais mourir pour une cause juste : celle de » rindépendance et de la liberté du Mexique. Que mon » sang termine les malheurs de ma nouvelle patrie t » Vive le Mexique I j>

Miramon, avec un calme superbe, lut alors quelques lignes qu'il avait préparées et dans lesquelles il repoussait avec indignation Taccusalion d'avoir trahi sa patrie :

Mexicains,

Devant le Conseil de guerre, mes défenseurs ont voulu sauver ma vie. Ici, près de la perdre, au moment de comparaître devant Dieu, je proteste contre Taccusation qu'on m'a jetée à la face pour déshonorer mon sacrifice. Je meurs innocent de ce crime. Je pardonne à mes accusateurs, comme je prie Dieu de me pardonner, et j'espère que mes compatriotes, me rendant justice, écarteront cette souillure de la tête de mes enfants. Vive le Mexique I Vive l'Empereur!

Mejia ne dit rien ; il tenait à la main un crucifix qu'il abaissa...

L'officier commanda le feu.

Une décharge générale suivit aussitôt, et les trois

condamnés tombèrent en même temps. Les coups^ tirés presque à bout portant, avaient fait des blessures, toutes mortelles...

Ainsi finit l'aventure mexicaine. Issue d'une grande pensée, elle aboutit à un dénouement sanglant et misérable. L'Europe avait envoyé au Mexique un Empereur et une Impératrice jeunes, beaux, pleins d'espérance, le Mexique lui renvoyait une folle et un cadavre.

Cette simple constatation parle trop haut pour qu'il soit besoin d'en dégager les enseignements, et le seul sentiment que nous voulions exprimer ici, en terminant notre récit, est celui d'une immense pitié, s'adressant à toutes les victimes sans exception de cette période troublée, à cette moisson humaine que coûtent les œuvres des hommes.