Voir l'Empire de MaximUien, p

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développées par rEmpereur Maximilien, lui ont paru parfaitement logiques. Ce n'est pas la personne de Juarez qui peut servir de prétexte aux aspirations des États-Unis, mais bien la constitution même de TEmpire qui a été intronisée au Mexique.

Maximilien, de son côté, parut se rendre aux raisons invoquées par le nDaréchal Bazaine; mais, comme s*il eût voulu donner une leçon à i'armée française, il annonça le projet de tenter lui-môme Taventure avec des troupes indigènes. Ceci le ramena vers les projets d'organisation de son armée, et il écrivit au Maréchal une lettre dans laquelle, pour la première fois, il exprimait son désir de donner à des officiers français une action prépondérante.

Quelle était la pensée de l'Empereur en manifestant ces résolutions contraires à ses intentions précédentes? Pour arriver à la saisir, il est bon de connaître une lettre intime adressée par lui à un Européen venu pour prendre du service au Mexique. Elle est datée du 23 juillet 1865 :

... Les hauts fonctionnaires sont paresseux, je dirai plus, incapables. Ces braves gens n'ont rien appris, n'ont rien vu et veulent tout savoir mieux que nous autres qui avons vu et parcouru une bonne partie de notre globe; et cependant que faire? Voilà la grosse question. Il n'y a que deux chemins à suivre et je me trouve dans la position gênante d'Hercule : ou il faut gouverner le Mexique avec des Mexicains à la hauteur de leurs compatriotes, en s'exerçant à la patience et au calme imperturbable, en choisissant toujours le mieux qu'on puisse trouver; ou il faut gouverner ce pays avec des instruments étrangers.

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Mais ce dernier cas nous met dans un grand danger. La susceptibilité nationale ne se plie que devant de grandes supériorités qui opèrent avec tact et persuasion : les supériorités passent rarement l'Océan; je n'en ai vu en quatorze mois qu'une seule : c^ était M. Corta*. C'est l'homme qui avait compris la situation de ce pauvre pays. Dans l'armée, il y en a plusieurs, mais leur position militaire ne leur donne pas la possibilité d'agir. D'autre part, je vois pulluler au Mexique une effrayante quantité de médiocrités étrangères qui ne connaissent et ne proposent qu'un seul principe gouvernemental, celui de copier religieusement les règlements imprimés qu'ils apportent de leur pays natal. Or, comment peut-on gouverner le Mexique avec des règlements et des lois qui sont le fruit d'une civilisation rie plusieurs siècles? Les preuves de ce que je dis, nous les voyons tous les jours chez les Eloin, les Scherzenlechner, elc. Tout ce monde me fait, avec la meilleure volonté, un tas de propositions et de projets que les pauvres Mexicains ne peuvent digérer et qui les tueraient à force de matières succulentes et fines.

11 faut donc malheureusement revenir au premier chemin ; il ne sera pas prompt et glorieux, mais durable. Si on suit le premier chemin, quelles sont les nécessités? C'est de chercher et de trouver le mieux qu'offre ma nouvelle patrie, Il s'agirait donc de trouver des hommes actifs et de bonne volonté qui aident les efforts de leur souverain et qui, en gouvernant, n'oublient pas d'apprendre. Il faut des jeunes gens qui aient le feu sacré de leur devoir et le véritable amour de la Patrie. Voilà ce qui me parait le secret de la situation; ne perdons pas courage; cherchons les hommes, comme Diogène, avec la lanterne, et formons une liste de jeunes gens, toujours prêts & servir leur souverain dans la

1. Rappelons que la lettre est antérieure à l'arrivée de M. Langlais, lequel nous paraîtrait mériter beaucoup plus que M. Corta l'appréciation élogieuse de Maximilien.

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lutte épineuse qu'il a entreprise... En formant la liste des hommes capables, nous ne nous laisserons guider que par le résultat qu'il faut atteindre ; c'est la capacité, le zèle et l'intégrité que nous cherchons; ni les castes, ni les couleurs, ni les opinions politiques, ni l'âge ne doivent influencer sur

notre choix...

La première réflexion que suggère cette lettre est celle-ci : combien Maximilien jugeait mieux les autres qu'il ne se jugeait lui-même ! Ce qu'il reprochait avec justice aux Eloin, aux Scherzenlechner, ne le faisaitil pas? Et lui qui avait publié en un an de règne une interminable série de décrets, comment ne s'apercevait-il pas qu'en raillant le « tas de propositions et de projets » qu'on lui soumettait, il se raillait quelque peu lui-même?

En second lieu, cette lettre nous donne une des raisons qui l'avait poussé à éloigner Télément français au début. S'il y revenait maintenant c'est donc qu'il commençait à comprendre combien il était difficile de confier un pouvoir quelconque à des incapables, eussent-ils le mérite d'être Mexicains, et il cherchait de bonne foi des gens à la hauteur des situations où il se proposait de les placer. Mais cette raison n'était peutêtre pas la seule, et la suite nous en apportera la preuve : Maximilien isolé, sur le point d'être abandonné par la France, n'était pas fâché de compromettre un peu les Français, et, en leur donnant une part du pouvoir, de leur faire endosser aussi une part de responsabilité.

La nécessité de recourir toujours à la France s'im-

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posait d'autant plus qu'un incident assez extraordinaire montrait à quel point était montée l'arrogance des États-Unis. La légion autrichienne attendait d'Europe de nouveaux volontaires. Les enrôlements se faisaient à Trieste, et 2 200 hommes s'y trouvaient réunis, prêts à s'embarquer. Dès qu'il eut connaissance de la chose, le Cabinet de Washington poussa la hardiesse jusqu'à déclarer qu'il n'admettait point l'intervention des puissances européennes dans les affaires du Mexique, et il annonça son intention de retirer son représentant à Vienne si un seul navire, porteur de troupes à destination du Mexique, prenait la mer. Le gouvernement de François-Joseph n'osa pas résister à cette sommation, et, s'inclinant devant cette volonté d'outre-mer, ordonna le licenciement des volontaires.

Parvenue à Mexico au commencement de juin, cette nouvelle y produisit un effet déplorable. En vain cruton en atténuer le mauvais effet par l'annonce de la création de bataillons d'élite qui devaient porter le nom de Cazadores de Mexico, l'opinion ne se laissait plus prendre à ces projets toujours pompeusement annoncés et si rarement mis à exécution. Aussi le Maréchal s'efîorça-t-il de combiner quelques mouvements stratégiques qui pussent inspirer aux dissidents un retour de terreur, sans pour cela contrarier le mouvement de concentration de nos troupes en vue de leur prochain départ.

Vers ce temps, le commandant en chef reçut de Napoléon III une lettre qui montre une fois de plus à quelles difficultés était soumise son action au Mexique,

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quand, d*un côté, il devait lui imprimer une direction conforme aux nécessités de la situation et que , d'autre part, il recevait des instructions contraires émanées de la plus haute autorité.

Palais des Tuileries, le 15 mai 1866.

Mon cher Maréchal,

J*ai reçu votre lettre du 9 avril, qui me donne bien peu de renseignements sur Tétat actuel du Mexique et sur les mesures à prendre pour reodre Tévacuation de nos troupes moins préjudiciable à la consolidation de TEmpire.

J'ignore Tépoque à laquelle vous jugerez convenable de quitter le Mexique; mais, soit que vous restiez, soit que vous transmettiez le commandement au général Douay, je pense qu'il faut faire tous ses efforts pour pacifier le Mexique avant le départ de nos troupes.

Parmi toutes les lettres que les officiers écrivent à leurs parents ou à leurs amis, j'en ai remarqué une qui m'a semblé pleine de bon sens. J'en extrais le passage suivant parce qu'il est complètement conforme à mes opinions :

« Enfin^voulez-^ous que je vous résume Vopinion de tous, la « voici : partant de ce principe qu'il faut évacuer le pays, mais « cependant en le laissant dans les conditions les plus favorables « à ce que nous sommes venus établir, tout le monde est d'avis « ici quHl faut faire une grande râfl^e ici et surtout une rafle de (( têtes. Il faut abattre Begulès dans le Michoacan, Corona « dans le Sinaloa, Mendez dans le Tamaulipas, Escobedo dans « le Nouveau Léon, et deux ou trois autres encore au plus. Pour « y annver, qu*on fasse des colonnes et qu*on les confie avec « plein pouvoir à des officiers intelligents. Chacun s^accro^ « chera à son dissident, et, avec des jambes et de Vargent, « Vaura bientôt jeté à bas. Les Mexicains sont incapables de « le faire, nous seuls nous pouvons y arriver. On fera ainsi <( table rase et on pourra s'acheminer vers la Vera-Cruz, lais^

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« sant h pays aussi calme qu'il peut être. Si on ne fait pas « ainsi, apprêtez-vous à apprendre de grands désastres, au « moment de l'évacuation, et des représailles terribles. Outre « qu'une telle conduite ne serait rien moins que politique, il « serait honteux pour le Drapeau français d'être venu ici se « promener pendant quatre ans, compromettre une masse de « gens et les laisser ensuite sans défense devant des rebelles « que nous aurions oublié d'assommer et qui n'attendent que « notre départ pour entrer en guerre avec toutes leurs forces, »

Il est donc bien essentiel de ne pas perdre un moment pour opérer la pacification du pays. Je ne me dissimule pas les difficultés inhérentes à un pays si étendu. Mais enfin il faut tâcher de faire ce que l'on peut.

Recevez, mon cher Maréchal» f assurance de ma sincère amitié.

NAPOLÉON

Si nous n'avions pas sous les yeux Toriginal même de cette lettre, nous révoquerions en doute l'authenticité d'un pareil document. Fallait-il que Napoléon III fût exaspéré par les déceptions sans nombre, par les incessantes contrariétés que lui apportait cette conception de son esprit, dont les résultats étaient si éloignés de ses primitives espérances, pour qu'il fît l'honneur à ce correspondant de hasard de recopier un passage d'une lettre si bizarre, si insensée, si dépourvue de raison ? On peut cette fois affirmer hardiment que ce n'était pas du général Douay que venaient de pareils avis : ce n'est pas l'officier général qui avait assisté, depuis le mois de juin 1862, aux péripéties de la lutte entreprise contre les défenseurs de la République mexicaine, et qui, malgré des défauts que nous signalerons sans faiblesse, quand il le faudra, avait

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montré de la ténacité et de la bravoure en maintes occasions, qui eût traité de promenade militaire Faction périlleuse de notre armée pendant les quatre années qui venaient de s'écouler.

Le projet de faire une grande « rafle de têtes », en comprenant dans ces têtes celles de chefs commandant à des troupes régulières comme Régulés, Mendez, Corona et Escobedo, ne pouvait germer que dans l'esprit déséquilibré d'un militaire dépourvu de responsabilité. C'était quelque chose d'analogue au projet du colonel du Pin : remèdes d'empiriques auxquels parfois l'esprit s'attache dans les cas désespérés.

Il faut dire, à la louange du maréchal Bazaine, que, s'il éprouva un grand embarras à la réception de conseils qui eussent pu passer pour des ordres, il ne songea pas un seul instantàles mettre à exécution. Mieux que personne, il savait toutes les ressources qu'offrait le Mexique à ses défenseurs indigènes, et, depuis trop de temps on les chassait « avec des jambes et de l'argent, » sans parvenir à les détruire ; il ne pouvait admettre sérieusement qu'on lui imposât de recommencer des expéditions coûteuses et dangereuses, destinées à un avortement certain.

Mais cette lettre de Napoléon III, inutile quant à son objet, lui révélait, ou plutôt lui apportait une preuve nouvelle des périls de sa situation. On était trop porté en France à juger les affaires du Mexique par ce qu'en disaient les correspondances particulières ; or, il était à craindre que ces écrits, émanés de personnes incapables, par leur situation, de connaître le

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fond des choses et de porter un jugement d'ensemble, ne lui fussent défavorables. Il le redoutait quelque peu, et Tavenir ne donna que trop raison à ses craintes. Plus libre d'esprit, moins touché des déceptions éprouvées, plus calme et plus pratique que son souverain, le maréchal Randon voyait avec perspicacité les inconvénients de ces rapports, provenant de gens qui, s'abritant derrière leur irresponsabilité, n'y apportaient ni impartialité ni circonspection. Il comprenait les doutes qui devaient assaillir le maréchal Bazaine, et s'en expliquait avec lui franchement et loyalement. A la suite de la lettre officielle du 15 mai, il ajoutait de sa main ce post-scriptum :

... Il me tarde de savoir le parti que vous prendrez après la réception de ma dernière lettre en ce qui concerne la continuation de votre séjour au Mexique. Il me semble, d'après vos dernières dépêches, que vos relations avec l'Empereur sont devenues plus fréquentes et qu'il désirera vous conserver à la tête des troupes aussi longtemps qu'il y en aura au Mexique.

Les lettres particulières, même adressées en haut lieu y abort" dent en France : l'une d'elles affirme que le commandant de B., quand il a été tué, était dans un état d'intempérance des plus regrettables. Je me demande comment ce fait, en admettant son exactitude, peut être connu, car il n'est revenu personne de cette malheureuse a/faire.,.

Cette déplorable tendance des subordonnés à critiquer les actes de leurs chefs, loin d'être encouragée, eût dû être sévèrement réprimée : elle est destructive de toute autorité et de toute discipline. Elle énerve le commandement et elle émousse l'obéissance. Mais

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d'âutre part, pour être juste, il fout se rendre compte des inquiétudes qui assaillaient Napoléon III à une aussi grande distance des événements, et il n'était que trop naturel qu'il cherchât à se renseigner par tous les moyens possibles. C'est une tendance de Tesprit humain dont il faut bien reconnaître la force.

L'amélioration des rapports entre Maximilien et le Maréchal signalée dans la lettre du Ministre était à ce moment très réelle. La maréchale Bazaine venait d'accoucher, et, le 20 juin, l'Empereur et l'Impératrice se faisaient un devoir de tenir sur les fonts baptismaux l'enfant qui venait de naître. Cette part que prenaient les souverains à un événement purement privé montre un retour de confiance et de cordialité. On peut le croire sincère : en tous cas, il ne fut pas durable.

Maximilien s'efforçait parfois de conquérir les esprits par ces actes de générosité ou de condescendance si faciles aux souverains. Vers cette même époque, il saisit assez habilement deux occasions de plaire aux Mexicains.

D'abord, ayant appris la mort de M. Jésus Teran, dont le patriotrisme était partout populaire, il fit insérer dans le Diario du 1®' juin un article nécrologique des plus élogieux; il y était fait une heureuse allusion à la situation :

M. Jésus Teran avait été reçu à Miramar par l'Empereur, qui reconnut immédiatement en lui un homme intelligent, honnête et vraiment ami de sa patrie ; il a voulu rester en Europe, loin des agitations des partis, loin des iniquités» de la déva station et des ruines dont sont responsables beau-

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coup de ceux qui raccompagnèrent dans la vie publique et qui soutinrent la guerre civile. Il ne sympathisa jamais avec les Américains du nord et écrivit nettement à S.- M, quHl considérait leur ingérence dans les affaires mexicaines comme la mort de sa patrie. Il a malheureusement fini ses jours loin d'elle.

En môme temps qu'il louait ainsi un patriote, il octroyait une pension à la veuve du général Zaragoza, lequel, on s*en souvient, s'était illustré dans la première défense de Puebla. Il espérait ainsi, en se rendant solidaire des gouvernements qui avaient précédé le sien, rallier quelques dissidents. La mesure n'était pas mauvaise, mais, dans la situation où Ton se trouvait, elle ne produisit d'autre effet que de mécontenter quelques jaloux.

Maximilien prononça quelques paroles heureuses lors dé l'inauguration de la première section du chemin de fer de Ghalco, destiné à relier San-Angel à la capitale :

... Chaque lieue de chemin de fer que nous ouvrons à la civilisation, dit-il, est un pas de plus vers la prospérité et Ja grandeur de la nation, et chacun de ces faits pacifiques vaut plus que de trompeuses utopies et de vaines paroles...

Mais le temps n'était guère propice aux « faits pacifiques )>, et, quelques jours plus tard, de graves nouvelles parvenaient à Mexico : la division du Nord était détruite. C'était un péril de plus pour l'Empire, un chagrin profond pour l'Empereur; il ne s'en cacha pas :

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... La nouvelle de la destraction presque complète de la division Mejia est venue me surprendre et m'affecter douloureusement. Je fondais sur ces braves troupes une partie de mes espérances pour l'avenir... {Lettre au maréchal Bazaine, 24 juin.)

Ce désastre, tôt ou tard inévitable, avait été amené par la nécessité où Ton s'était trouvé de correspondre entre Monterey et Matamores.

Depuis longtemps les commerçants établis dans cette ville demandaient une escorte qui leur permît de faire parvenir à Monterey un convoi de marchandises destinées à diverses villes de Tintérieur. D'un autre côté, un convoi d'argent attendait à Monterey une force militaire qui pût l'accompagner jusqu'à. Matamores. En outre, les troupes de la division Mejia n'avaient pas reçu de solde depuis la première quinzaine de mai. Le général Douay, d'après les ordres reçus de Mexico, décida que deux colonnes partiraient de Matamoros et de Monterey, se rencontreraient à Mier, feraient l'échange de leurs convois respectifs et reviendraient chacune à leur garnison d'origine. Le général Mejia reçut des ordres en conséquence.

Tandis que la colonne expédiée de Monterey sous les ordres du colonel de Tucé se dirigeait par trois roules sur Mier, le brave Mejia, ayant rassemblé tout ce qu'il pouvait réunir de troupes, ne conservait à Matamoros qu'une garnison insuffisante et confiait à 1 300 Mexicains et 300 Autrichiens la garde du convoi de marchandises.

Le colonel de Tucé avait envoyé des courriers afin

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de concerter avec le général Olvera, commandant du détachement austro-mexicain, les mouvements destinés à faciliter leur jonction ; par malheur, ces courriers étaient tombés entre les mains d*Escobedo. Celui-ci, averti, songea à profiter de l'occasion que lui offrait le hasard.

La troupe austro-mexicaine cheminait lentement sous un soleil torride ; pendant les premiers jours, elle n'aperçut aucun ennemi. Tout à coup, le 14 juin,rarrière-garde reçoit quelques coups de fusil; le 15, un gros de dissidents se montre. Le général Olvera s'arrête, fait reposer ses hommes, puis repartie lendemain de grand matin : les Autrichiens ouvrent la marche.

A peine se sont-ils mis en mouvement que des hauteurs voisines s'élance une nombreuse cavalerie. Deux pièces de canon tirant à mitraille arrêtent le premier élan de Tennemi, mais bientôt de fortes colonnes d'infanterie apparaissent de tous côtés. Ici, des Mexicains, là des nègres, restes de l'armée fédérale, tous se ruent sur la petite troupe, qui résiste courageusement. Mais bientôt la trahison fait son œuvre; un bataillon mexicain, suivi bientôt par celui des zapadores, crie : Viva la Libertad! et charge les Autrichiens. En vain ceux-ci montrent-ils, chefs et soldats, un courage héroïque. Décimés, ils ne peuvent résister plus longtemps. Ils mettent bas les armes et sont faits prisonniers. Le guet-apens organisé par Escobedo a admirablement réussi.

Le général Olvera parvient à s'échapper avec une centaine de cavaliers, et, le 17, il rentre à Matamoros.

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OÙ il apporte la nouvelle de cette lamentable déroute.

La garnison déjà si faible, se voyant encore diminuée, se montre découragée. Que peut Mejia avec quelques centaines d^hommes démoralisés en face des troupes victorieuses d'Escobedo? De plus, la population tout entière, qui craint les horreurs d'un siège et surtout d'une prise de possession de vive force, pèse de tout son pouvoir sur l'esprit du gouverneur. La presque unanimité des notables, réunis en une façon de conseil de guerre, se prononce pour la reddition. Mejia se soumet.

Reste à discuter les conditions avec l'ennemi : Mejia obtient que lui et ses soldats demeurés fidèles »e retireront librement avec armes et bagages sur Bagdad, que la vie et les propriétés des habitants seront respectées. Ces conditions acceptées le 22 juin, la ville est abandonnée aux dissidents le 23. Mejia, de Bagdad, s'embarque pourVera-Gruz, d'où il remonte à Mexico.

Pendant ce temps le colonel de Tucé, parvenu à Mier, attendait le convoi annoncé : ce fut la nouvelle du désastre qui lui parvint...

Un an plus tôt, un officier français, dans de semblables conditions, se fût précipité à la poursuite des dissidents vainqueurs, et peut-être fût-il parvenu à reprendre le convoi et à venger nos alliés défaits. A cette heure, l'enthousiasme cédait le pas à la prudence. Le colonel de Tucé ne se crut pas en droit de se lancer dans cette aventure, ni de compromettre la sécurité du convoi d'argent qui lui était confié : il ramena sa troupe en arrière.

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Puis, il faut bien le dire, si le découragement s'emparait parfois des chefs, la démoralisation faisait des ravages affreux, même dans les troupes françaises. Il n'est pas bon de laisser si longtemps des hommes guerroyer plus en partisans qu'en soldats dans des contrées éloignées, où l'absence de surveillance finit tôt ou tard par rendre à leurs instincts les natures grossières difficilement assouplies par la discipline. Les désertions se multipliaient : en vingt jours, 82 hommes du régiment étranger avaient passé aux États-Unis.

Un post-scriptum du général Douay, dans sa lettre du 30 juin, datée de Saltillo, en dit bien long sur cette situation :

P. 'S. 5 juillet. — Les désertions continuent. On m'en signale onze à Matehuala, cinq à Monterey, trois à Saltillo. Un déserteur repris a été fusillé. Deux embaucheurs mexicains ont été pendus. J'ai approuvé ces exécutions.

Ce n'était pas seulement des engagés de nationalités étrangères qui trahissaient ainsi leur devoir : des Français, las d'un service pénible, épris de vie libre et indépendante, cédaient aux suggestions perfides des dissidents et désertaient le drapeau de leur pays. C'est à peine si des mesures énergiques parvenaient, non à supprimer, mais à enrayer le mal.

Des insuccès, comme laperte de Matamoros, n'étaient pas faits pour ranimer les courages ébranlés des rares partisans restés fidèles à Maximilien. Une autre conséquence de la reddition de cette place ne fut pas

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moins sensible, dans la pénurie croissante du Trésor mexicain; Matamoros était, après Vera-Gruz, le port dont les douanes rapportaient le plus. Pouvait-on le reprendre? Fallait-il le tenter? Le maréchal Bazaine y songea.

,. Les mois d'août et de septembre étaient une époque favorable ; le général Douay avec sa division étaitàSaltillo ; de là, on pouvait se mettre en marche vers le nord...

Mais les objections se présentèrent en foule à l'esprit du Maréchal. D'abord, Mejia affirmait que c'était folie de se lancer dans ces parages dangereux sans avoir au moins une douzaine de mille hommes à sa disposition; de plus, une expédition aussi importante était en contradiction avec les ordres reçus de France; puis, en admettant qu'on rentrât dans Matamoros, il faudrait se résoudre à l'évacuer de nouveau au bout de quelques mois, lors de la retraite définitive des troupes françaises. A quelles représailles n'exposeraiton point alors la malheureuse ville?

Et cependant, il en coûtait au Commandant en chef de ne rien faire et de paraître accepter avec résignation cet échec et cet afifront. Il résolut de s'éclairer par luimême et de pousser une pointe vers le nord. Il composa une colonne légère qu'il confia au colonel du Preuil : il la devait rejoindre le 2 juillet.

Le 1", il se présenta au palais pour prendre congé de l'Empereur. Il trouva portes closes : l'Empereur ne le reçut pas. Le prétexte invoqué était une indisposition.

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La vérité est qu'un important courrier était arrivé d'Europe la veille. Les dépêches qu'il contenait avaient bouleversé les esprits. L'Empereur était en proie au découragement le plus complet : il sentait de nouveau le terrain se dérober sous ses pieds...